Gary Soto est connu pour son travail qui traite des réalités de la croissance dans les communautés mexicano-américaines. Dans des poèmes, des romans, des nouvelles, des pièces de théâtre et plus de deux douzaines de livres pour la jeunesse, Soto recrée le monde du barrio, le quartier urbain et hispanophone où il a grandi, donnant vie aux images, aux sons et aux odeurs dans les pages de ses livres. La poésie et la prose de Soto se concentrent sur les expériences quotidiennes tout en évoquant les forces dures qui façonnent souvent la vie des Chicanos, y compris le racisme, la pauvreté et la criminalité. Dans ses écrits, comme l’a noté Raymund Paredes dans le Rocky Mountain Review, « Soto établit son sens aigu de l’ethnicité et, simultanément, sa conviction que certaines émotions, valeurs et expériences transcendent les frontières et les allégeances ethniques. »Soto lui-même a dit que « en tant qu’écrivain, mon devoir n’est pas de rendre les gens parfaits, en particulier les Américains d’origine mexicaine. Je ne suis pas une pom-pom girl. Je suis celui qui fournit des portraits de personnes dans la ruée de la vie. »Soto a reçu des éloges pour sa poésie — ses recueils ont été finalistes pour le Prix Pulitzer et le Prix National du livre, et il a reçu un Prix Nation / Discovery et le Prix Levinson de la poésie. Cependant, Soto est peut-être le plus connu et le plus aimé en tant qu’écrivain pour enfants et jeunes adultes. Explorant des thèmes universels comme l’aliénation, la vie de famille et les choix, le travail de Soto pour les lecteurs jeunes et adolescents a été salué pour sa représentation honnête des communautés trop souvent reléguées aux marges de la vie américaine. Il a reçu de nombreux prix pour son travail d’auteur pour enfants, notamment des prix de l’Association nationale de l’éducation et du PEN Center, ainsi que le Prix du livre Tomás Rivera.
Gary Soto est né à Fresno, en Californie, en 1952, de parents ouvriers qui peinaient souvent à trouver du travail. Soto a travaillé dans les champs de San Joaquin et les usines de Fresno dans sa jeunesse. Bien qu’il n’ait pas excellé à l’école, à l’adolescence, Soto avait découvert le travail d’Ernest Hemingway, de John Steinbeck, de Jules Verne et de Robert Frost. « Bref, dit-il, je pensais déjà comme un poète, me remplissant déjà de littérature. »Soto est allé à l’université de Fresno City College et à l’Université d’État de Californie à Fresno, où il a obtenu un BA en anglais en 1974. Pendant son séjour à Fresno, Soto a étudié avec le poète Philip Levine, dont les portraits acérés de sujets de la classe ouvrière ont influencé sa propre poésie. D’autres influences de cette période incluent Edward Field, James Wright, Pablo Neruda et Gabriel Garcia Marquez. Soto a obtenu une maîtrise en beaux-arts de l’Université de Californie à Irvine en 1974. Son premier livre, Les Éléments de San Joaquin (1977), offre un portrait sombre de la vie américano-mexicaine. Ses poèmes dépeignent la violence de la vie urbaine, le travail épuisant de la vie rurale et la futilité d’essayer de retrouver l’innocence de l’enfance. Le livre a reçu le Prix des États-Unis de l’International Poetry Forum et a été publié dans la série de poèmes Pitt.
L’habileté de Soto avec le langage figuratif de la poésie a été notée par les critiques tout au long de sa carrière. Dans la littérature occidentale américaine, Jerry Bradley a loué les métaphores des Éléments de San Joaquin comme « évocatrices, éclairantes et obsédantes. » Le deuxième volume de Soto, The Tale of Sunlight (1978), a été nominé pour le prix Pulitzer. Le travail de Soto provient souvent de l’observation de la vie quotidienne, des représentations de personnages de la classe ouvrière et de la mémoire. Dans poems in Black Hair (1985), Soto se concentre sur ses amis et sa famille, évoquant les moments qu’il a partagés avec ses amis à l’adolescence et des moments plus récents passés avec sa jeune fille. Ellen Lesser, écrivant dans le Supplément littéraire Voice, a été charmée par le ton poétique de Soto, « la qualité de la voix, la présence humaine immédiate qui respire à travers les lignes. Le critique a affirmé que la célébration de l’innocence et du sentiment de Soto est ombragée par la connaissance du « monde plus vaste, souvent menaçant. »La poésie de Soto traite souvent de réminiscences d’enfance, et ses recueils ultérieurs brouillent parfois la frontière entre poésie « adulte » et poésie « juvénile ». Des collections comme Neighborhood Odes (1992) et Canto Familiar/Familiar Song (1996) abordent des thèmes familiers aux deux: famille, communauté et lieu. A Fire in my Hands (2006) comprend l’un des poèmes les plus populaires de Soto, « Oranges », ainsi qu’un Q& A dans lequel Soto discute de l’écriture et de la vie d’un poète.
Les œuvres en prose de Soto — dont les mémoires, les nouvelles et les romans — abordent également des thèmes qui sont au cœur de sa poésie. Dans des recueils comme Living up the Street: Narrative Recollections (1985), Small Faces (1986) et Lesser Evils: Ten Quartets (1988), il utilise des vignettes tirées de sa propre enfance. Dans ces souvenirs délibérément à petite échelle, comme l’a noté Paredes, « c’est une mesure de l’habileté de Soto qu’il revigore et aiguise si efficacement notre compréhension du lieu commun. »Avec ces volumes, Soto a acquis une solide réputation d’écrivain en prose ainsi que de poète; Vivre dans la rue lui a valu un American Book award. L’autobiographie de Soto, A Summer Life (1990), étend son intérêt pour les mémoires et les vignettes. Composées de 39 courts essais, les pièces forment une mosaïque de la jeunesse de Soto. Au début des années 1990, Soto se tourne vers l’écriture pour enfants et jeunes adultes. Un premier volume de nouvelles pour jeunes lecteurs, Baseball in April, et d’autres histoires, a été publié en 1990. Comme une grande partie du travail qui a suivi, les 11 contes dépeignent des garçons et des filles américano-mexicains alors qu’ils entrent dans l’adolescence dans les quartiers hispaniques de Californie. Dans la revue du New York Times, Roberto Gonzalez Echevarria a qualifié les histoires de « sensibles et économiques », puis a fait l’éloge de Soto: « Parce qu’il reste dans l’univers des adolescents he il parvient à transmettre tout le changement social et le stress sans bathos ni didactisme. En fait, ses histoires sont émouvantes, mais humoristiques et divertissantes. »Le travail de Soto pour les jeunes lecteurs, y compris sa poésie, a continué d’être très apprécié pour sa sensibilité et sa portée. Parmi ses autres œuvres de fiction pour jeunes adultes, citons le roman populaire Buried Onions (1997) et sa suite The Afterlife (2003); parmi ses nombreux livres d’images pour enfants, citons Chato’s Kitchen (1995) et My Little Car / Mi Carrito (2006). Le travail de Soto pour les enfants est également remarquable pour son intégration transparente de mots espagnols dans le texte anglais, ce qui le rend utile dans les salles de classe mixtes.
La capacité de Soto à raconter une histoire, à recréer des moments de son propre passé et à transporter son lecteur dans le monde de son enfance se ressent dans chacune de ses œuvres écrites. « Les souvenirs de Soto sont aussi nets et attrayants que de nouvelles pièces brillantes », a écrit Alicia Fields dans la revue Bloomsbury. » Son langage est simple et simple mais vif. »Mais c’est son regard joyeux, assez fort pour transcender la pauvreté du quartier, qui rend son travail si populaire. Comme il l’a dit à Hector Avalos Torres dans le Dictionary of Literary Biography, l’écriture « est mon seul talent. Il y a beaucoup de gens qui ne découvrent jamais quel est leur talent I j’ai beaucoup de chance d’avoir trouvé le mien. »