Gengis Khan

Gengis Khan (alias Chinggis Khan, vers 1162/67 – 1227 de notre ère) est le fondateur de l’Empire mongol (1206-1368 de notre ÈRE) qu’il gouvernera de 1206 à sa mort en 1227 de notre ère. Né Temujin, il a acquis le titre de Gengis Khan, ce qui signifie probablement « souverain universel », et, après avoir unifié les tribus mongoles, il a attaqué les états Xi Xia et Jin, puis la Chine Song. Dans l’autre sens, ses armées en mouvement rapide ont envahi la Perse, l’Afghanistan et même la Russie. Impitoyable avec ses ennemis, d’innombrables innocents ont été massacrés dans ses campagnes de terreur – des millions selon les chroniqueurs médiévaux. Gengis Khan était cependant un administrateur compétent qui a introduit l’écriture aux Mongols, créé leur premier code de loi, promu le commerce et permis à toutes les religions d’être librement pratiquées partout dans le monde mongol. De cette façon, Gengis Khan a construit les fondations d’un empire qui, sous ses successeurs, contrôlerait finalement un cinquième du globe.

Vie ancienne

La vie de Gengis Khan est racontée dans l’Histoire secrète (parfois fantastique) des parties mongoles dont la date est probablement la première moitié du 13ème siècle de notre ère ainsi que dans des sources chinoises et arabes ultérieures. Il est né de parents aristocratiques et a reçu le nom de naissance de Temujin (Temuchin), du nom d’un captif tartare (tatar). La date de naissance n’est pas connue avec certitude, certains chercheurs choisissant 1162 CE et d’autres 1167 CE. La légende raconte que l’enfant est né serrant un caillot de sang dans sa main droite, un présage inquiétant des choses à venir. La mère de Temujin s’appelait Hoelun et son père, Yisugei, qui était un chef tribal, et il a arrangé pour que son fils épouse Borte (alias Bortei), la fille d’un autre dirigeant mongol influent, Dei-secen, mais avant que ce plan ne puisse se concrétiser, le père de Temujin a été empoisonné par un rival. Temujin n’avait encore que neuf ou douze ans à l’époque et il ne pouvait donc pas maintenir la loyauté des disciples de son père. En conséquence, lui et sa mère ont été abandonnés dans la steppe asiatique, laissés à mourir. Cependant, la famille paria a réussi à se nourrir et à vivre de la terre du mieux qu’elle pouvait.

Les choses se sont ensuite encore aggravées lorsque le jeune Temujin a été capturé par un chef de clan rival, peut-être à la suite d’un incident où Temujin a peut-être tué l’un de ses demi-frères aînés, Bekter, qui représentait probablement une branche rivale de la famille qui avait pris l’héritage de Yisugei. Heureusement, Temujin a pu s’échapper pendant la nuit et, rassemblant autour de lui les quelques disciples encore fidèles de son père, il s’est joint à Toghril, chef des Kerait, une tribu que son père avait autrefois aidée. Temujin a ensuite épousé sa fiancée de plusieurs années plus tôt, Borte.

Bientôt, le leadership et les talents martiaux de Temujin lui apportèrent des victoires sur ses rivaux locaux et son armée grossit. Les conflits ont été âpres avec un chef tribal qui a fait bouillir ses captifs dans 70 grands chaudrons. Temujin s’est montré imparable, cependant, et il a réussi à unifier la plupart des différentes tribus nomades qui parcouraient les prairies d’Asie centrale, chacune composée de clans différents mais liés, en créant un réseau d’alliances entre eux. Temujin s’est fait le leader dominant grâce à un mélange de diplomatie, de générosité et de son propre usage impitoyable de la force et des punitions. Les tribus vaincues étaient parfois obligées de rejoindre son armée ou tuées à un homme. Courageux lui-même au combat, Temujin récompensait souvent la bravoure démontrée par les vaincus, faisant d’un homme appelé Jebe l’un de ses généraux parce qu’il avait résisté à une charge de cavalerie et tiré une flèche qui avait abattu le propre cheval de Temujin.

Le Grand Khan

Alors que son armée augmentait de plus en plus, Temujin vainquit, sur une période d’une dizaine d’années, des rivaux tels que les Tartares, les Kéréides, les Naïmans et les Merkides jusqu’à ce qu’une confédération mongole se réunisse lors d’une grande conférence ou de kurultai à la rivière Kerulen en 1206 CE et Temujin a officiellement déclaré leur chef. On lui a donné le titre de Gengis Khan qui signifie probablement « chef universel » (l’orthographe en mongol est Chinggis, mais « Gengis » reste plus familier aujourd’hui et dérive des érudits arabes médiévaux n’ayant pas de ch dans leur langue).

L’objectif était maintenant de combiner cette base de pouvoir avec les compétences mongoles traditionnelles de l’équitation et du tir à l’arc, et non seulement de vaincre la tradition rivalisant avec les États voisins, mais de construire un empire qui pourrait alors conquérir l’État le plus riche d’Asie: la Chine. Gengis n’a peut-être pas commencé avec ce plan, mais c’est exactement ce qui s’est passé.

Malgré sa position maintenant élevée, Gengis resterait proche de ses racines et continuerait à vivre dans une grande tente ou yourte portative en feutre de laine. En effet, jusqu’à l’établissement de l’Empire mongol, ces nomades n’avaient pas formé de villages ou de villes mais se déplaçaient régulièrement entre les pâturages au gré des saisons. Le Grand Khan n’a pas toujours regardé en arrière, cependant, et il a insisté sur le fait que la seule langue mongole jusque-là parlée était maintenant transformée en une langue écrite utilisant l’écriture des Turcs Ouïghours. Par conséquent, un code de loi, le Yasa, pourrait maintenant être élaboré avec, parmi de nombreuses autres dispositions, des sanctions pour des crimes spécifiques. Une autre innovation a été le développement d’un système postal où les coursiers à cheval pouvaient transporter rapidement des messages sur de longues distances et qui recevaient des stations régulières pour se nourrir, se reposer et changer de cheval. Le réseau s’avérerait extrêmement utile lors des campagnes où le renseignement militaire devait être transmis rapidement.

Gengis a également rendu son armée plus sûre en évitant la tradition mongole de former des divisions basées sur des tribus qui pourraient ensuite se diviser en raison de rivalités séculaires. Pour mieux assurer sa propre position, le Grand Khan a formé puis élargi son garde du corps d’élite, les kesikten, de 800 à 10 000 hommes. Traditionnellement, leur loyauté était assurée par la composition diversifiée du corps et par le fait que ses membres étaient issus des fils et des frères de ses principaux commandants. Plus tard, ses membres ont juré fidélité absolue au Khan en échange de faveurs spéciales en matière de butin de guerre. En outre, beaucoup de ses membres ont également acquis d’importantes fonctions administratives dans les territoires conquis.

Guerre mongole

Les Mongols étaient maintenant unifiés et leur armée avait plusieurs avantages par rapport à celles de leurs voisins plus grands et plus puissants. Ils étaient des archers experts utilisant leurs arcs composites à tir lointain et des soldats extrêmement robustes, capables de rouler pendant des jours avec un minimum de nourriture et d’eau. Leurs chevaux trapus mais agiles étaient une arme en soi et capables de survivre à des températures difficiles. Les Mongols avaient à la fois de la cavalerie légère et de la cavalerie lourde, et chaque cavalier avait généralement jusqu’à 16 chevaux de rechange, ce qui leur donnait une très longue marge de manœuvre. En plus de cela, les Mongols n’ont jamais refusé une opportunité d’utiliser eux-mêmes les tactiques et la technologie ennemies. Ils ont non seulement apporté une mobilité féroce à la guerre asiatique, mais ils ont été, grâce à leur flexibilité, rapidement aptes à d’autres types de bataille, comme la guerre de siège et l’utilisation de missiles à poudre et de catapultes (d’abord les missiles chinois puis ceux d’Afghanistan ont été adoptés lorsqu’ils ont réalisé qu’ils étaient supérieurs). L’adoption des compétences et des innovations des autres est devenue un point fort en général car les ministres et les commandants du Khan venaient de quelque 20 nations différentes.

Un autre avantage était que Gengis Khan savait exploiter les divisions internes de l’ennemi et attiser de vieilles rivalités susceptibles d’affaiblir les alliances ennemies, informations souvent acquises par des espions et des marchands. Enfin, la motivation était élevée car la guerre mongole était conçue dans un seul but: gagner du butin. De plus, les commandants victorieux pouvaient s’attendre à recevoir de vastes étendues de terres pour gouverner à leur guise tandis que le Grand Khan lui-même recevait un tribut des dirigeants autorisés à rester au pouvoir en tant que vassaux mongols. Bref, une fois mobilisées, les hordes mongoles allaient s’avérer très difficiles à arrêter.

L’Empire mongol

L’État Jin

Gengis attaqua l’État Jin (alias dynastie Jurchen Jin, 1115-1234 CE) et la plaine du fleuve Jaune en 1205, 1209 et 1211 CE, cette dernière invasion composée de deux armées mongoles de 50 000 hommes chacune. Les Jurchen contrôlaient la majeure partie du nord de la Chine et étaient en mesure de déployer 300 000 fantassins et 150 000 cavaliers, mais la tactique mongole à grande vitesse prouvait que le nombre n’était pas tout. Gengis saccagerait sauvagement une ville, puis se retirerait pour que les Jin puissent la reprendre, mais devaient ensuite faire face au chaos. La tactique a même été répétée plusieurs fois sur la même ville. Une autre stratégie consistait à capturer une ville, à la dévaster, à assassiner tous les citoyens, puis à avertir les villes voisines que le même sort leur serait réservé si elles ne se rendaient pas immédiatement. Il y avait aussi des actes de terreur comme l’utilisation de captifs comme boucliers humains. Un fonctionnaire jin, Yuan Haowen (1190-1257 EC) a écrit le poème suivant pour décrire la dévastation de l’invasion mongole:

Des os blancs dispersés

comme du chanvre emmêlé,

combien de temps avant que le mûrier et le catalpa

ne se tournent vers les sables-dragons?

Je sais seulement au nord de la rivière

il n’y a pas de vie:

maisons émiettées, fumée de cheminée dispersée

de quelques maisons.

(Ebrey, 237)

Pour ajouter aux malheurs des Jin, ils étaient en proie à des problèmes internes tels qu’une corruption chronique vidant les caisses de l’État, des catastrophes naturelles et des assassinats de hauts fonctionnaires, dont l’empereur Feidi en 1213 de notre ère. Les dirigeants Jin ont été contraints de se retirer vers le sud, de signer un accord de paix et de rendre hommage au Grand Khan en 1214 de notre ère, bien qu’ils en soient probablement heureux, face à l’alternative dure. Ce fut un répit, mais le pire était à venir car les Mongols attaquèrent à nouveau les Jin en 1215 après avoir déplacé leur capitale vers le sud, et Gengis prit cela comme une répudiation de leur statut de vassal.

Xi Xia & Chine song

Toujours en 1215 CE, le Grand Khan attaqua l’État Tangout de Xi Xia (alias Hsi-Hsia, 1038-1227 CE) dans le nord de la Chine, répétant ses raids de 1209 CE. Plutôt à courte vue, le quatrième joueur de ce jeu d’empires, la dynastie Song chinoise (alias Sung, 960 – 1279 CE), au lieu de s’allier aux Jin pour créer une zone tampon utile entre eux et les Mongols, alliés au Khan. Certes, les Jin et les Song s’attaquaient mutuellement depuis le siècle précédent et les Song rendaient même hommage pour réduire au minimum les raids des Jin.

Les Mongols ont poursuivi leurs attaques contre la Chine au cours de la décennie suivante, environ 90 cites ayant été détruites rien qu’en 1212-1213 de notre ère. De nombreux soldats chinois et Khitans (nomades des steppes qui avaient autrefois régné en maître dans le nord de la Chine et en Mandchourie) mécontents ou capturés ont été absorbés par l’armée mongole en cours de route. Les Song lancèrent une contre-attaque sur le territoire mongol en 1215 CE qui échoua finalement et le général chinois P’eng I-pin fut capturé, un sort qui arriva à l’un de ses successeurs en 1217 CE. Toujours en 1215 de notre ère, Pékin a été capturée et la ville a brûlé pendant un mois. Même la Corée n’a pas échappé aux attentions du Khan avec une force d’invasion pourchassant les Khitans en fuite en 1216 CE et une armée coréenne soutenant ensuite les Mongols dans les batailles contre les Khitans en 1219 CE.

Après une période de relative stabilité, les Mongols repartirent en marche, attaquant à nouveau la Corée en 1232 et 1235 de notre ère, et la Chine en 1234 de notre ère, provoquant finalement l’effondrement de l’État Jin. Il était maintenant clair qu’ils ne seraient pas satisfaits tant qu’ils n’auraient pas conquis toute l’Asie de l’Est. La Chine song était maintenant entièrement exposée du nord et plus faible que jamais, déchirée par des factions politiques internes et entravée par une politique étrangère trop conservatrice, ce qui signifiait que ce n’était qu’une question de temps avant que les Mongols ne provoquent son effondrement.

Asie occidentale

Gengis Khan était loin d’être satisfait de la chute imminente de la Chine, cependant, et tourna son armée vers le sud-ouest et envahit ce qui est aujourd’hui le Turkistan, l’Ouzbékistan et l’Iran entre 1218 et 1220 CE. La cible était l’empire Khwarazm. Gengis avait envoyé une mission diplomatique demandant au Shah de Khwarazm de se soumettre à sa suzeraineté, mais le Shah fit exécuter les ambassadeurs. Gengis réagit en déployant une armée de quelque 100 000 hommes qui balaie la Perse et oblige le Shah à fuir vers une île de la mer Caspienne. Boukhara et Samarcande ont été capturées parmi d’autres villes et le Grand Khan était totalement impitoyable et impitoyable, détruisant d’innombrables villes, assassinant des innocents et détruisant même l’excellent système d’irrigation de la région. Ce n’est pas pour rien qu’il est devenu connu sous le nom de « Méchant » ou de « Maudit ». »En 1221 CE, les Mongols ont balayé le nord de l’Afghanistan, en 1222 CE, une armée russe a été vaincue à Kalka, puis la mer Caspienne a été entièrement encerclée lorsque l’armée est revenue en Mongolie.

La redoutable réputation des Mongols en tant qu’équivalent militaire d’une grande peste était désormais solidement établie. Il y avait cependant un autre aspect aux conquêtes de Gengis Kahn. Il savait que pour garder la main sur ses gains territoriaux et s’assurer qu’ils continueraient à produire des richesses qu’il pourrait régulièrement accumuler, il fallait mettre en place un système de gouvernement stable. En conséquence, les dirigeants étaient souvent autorisés à garder le pouvoir, toutes les différentes religions au sein de l’empire étaient tolérées, le commerce international était encouragé et les marchands ambulants bénéficiaient d’une protection.

Les campagnes en Asie occidentale et aux confins de l’Europe ont attiré l’attention de Gengis Khan et des Mongols sur un ensemble d’historiens différents de ceux des Chinois, notamment le Persan Minhaj al-Siraj Juzjani (né en 1193 de notre ère), qui a fait la description suivante du Grand Khan, alors déjà une figure légendaire:

Un homme de grande taille, de corpulence vigoureuse, de corps robuste, les cheveux sur le visage maigres et devenus blancs, avec des yeux de chat, doté d’une grande énergie, d’un discernement, d’un génie et d’une compréhension, impressionnant, un boucher, juste, résolu, un renverseur d’ennemis, intrépide, sanguin et cruel ‘ (Tabakat-i Nasiri, c. 1260 CE, cité dans Saunders, 63)

Décès & Héritage

Gengis Khan meurt le 18 août 1227 de notre ère d’une maladie inconnue, peut-être initialement causée par une chute de cheval lors d’une chasse quelques mois plus tôt. À l’époque, il était de retour dans le nord-ouest de la Chine assiégeant la capitale de l’État Xia, Zhongxing, et la nouvelle de la mort du grand chef a été gardée de l’armée mongole jusqu’à ce que la ville ait capitulé et que ses habitants soient massacrés. Son corps a ensuite été ramené en Mongolie pour y être enterré, mais l’emplacement de sa tombe a été gardé secret, une décision qui a suscité de nombreuses spéculations depuis. Les sources médiévales mentionnent que la tombe se trouvait à proximité de la montagne sacrée Burkan Kuldun, et que son fils Ogedei a sacrifié 40 filles esclaves et 40 chevaux pour accompagner son père dans la vie suivante.

Gengis savait que ses successeurs se disputeraient le contrôle de l’Empire mongol après sa mort et il avait donc déjà pris des dispositions. L’empire devait être divisé entre ses fils Jochi, Chagatai (Chaghadai), Tolui (Tului) et Ogedei (Ogodei), chacun régnant sur un khanat (bien que Jochi soit décédé avant son père en 1227 CE) et Ogedei, le troisième fils, devenant le nouveau Grand Khan en 1229 CE, poste qu’il conservera jusqu’à sa mort en 1241 CE. Le prochain grand pas en avant est survenu sous le règne de Kublai Khan (r. 1260-1294 EC), le petit-fils de Gengis qui conquit la majeure partie de ce qui restait de la Chine à partir de 1275 EC et provoqua ainsi l’effondrement de la dynastie Song en 1279 EC. Kublai s’est proclamé empereur de la nouvelle dynastie Yuan en Chine. Au cours des deux prochaines décennies, la Chine deviendrait entièrement dominée par les Mongols. L’Empire mongol continuerait ensuite à mener d’autres campagnes, notamment au Moyen-Orient, en Corée et au Japon, avec un succès variable, mais créant finalement l’un des plus grands empires jamais vus.

Gengis Khan a cependant laissé une ombre beaucoup plus longue que son empire, car il est devenu rien de moins qu’une figure divine dans la région et un père du peuple mongol. Vénéré à l’époque médiévale, sa vénération a été ravivée à l’époque moderne, et aujourd’hui, il continue d’être honoré par des cérémonies spéciales dans la capitale mongole moderne d’Oulan-Bator.