Pettingill a travaillé comme travailleuse du sexe pendant un certain nombre d’années, ce qui était à l’époque illégal en Australie. Peu de temps après, elle a commencé à gérer elle-même des bordels.
Au fur et à mesure que ses enfants grandissaient, ils étaient de plus en plus impliqués dans la criminalité, son aîné, Dennis, ayant été condamné pour un viol brutal en 1973. Condamné à 10 ans de prison, il n’en a purgé que cinq.
Les hommes entraient et sortaient de la vie de Pettingill, de sorte que la matriarche restait une constante pour ses fils, ses amis et les connaissances de ses enfants. Elle les libérerait de prison ou leur offrirait un logement s’ils avaient des problèmes avec la loi. Elle était directement et indirectement associée à d’innombrables crimes.
Dennis est devenu connu sous le nom de « Dr Death », et l’autobiographe de Pettingill, Adrian Tame, l’a qualifié de « véritable être humain effrayant » et de « mal pur ». Les gens ont commencé à disparaître, ou seraient retrouvés morts autour de Melbourne.
Dennis était accro à la vitesse, et Tame écrit qu’il « utilisait sept grammes de vitesse pure par jour « , s’injectant aussi souvent que toutes les demi-heures. Il trafiquait de la drogue dans une maison de la même rue que le bordel que possédait sa mère.
À une occasion, Pettingill est tombé chez Dennis après le travail une nuit, et a trouvé un jeune homme blessé, étendu sur le sol avec un couperet à viande dans la tête. Sur un autre, elle a été réveillée au milieu de la nuit pour aider au nettoyage après le meurtre de Wayne Stanhope. Elle a dit à Tame;
« Il allait tuer Stanhope dès le début. Mais je ne pensais pas qu’il l’abattrait dans la maison devant tous ces gens. Mais c’est Dennis. Il a tiré sur tout le monde devant les gens. Il a toujours voulu un public. De toute façon, il y avait une charge de merde écrite sur le nettoyage, sur le fait de traîner le corps sur le carrelage. Il est mort dans un petit carré de tapis que la police a repris plus tard pour des raisons médico-légales. Mais il avait eu mon aspirateur à base d’étain. Et c’est ce qu’il avait l’habitude d’aspirer dans son cerveau et ça. Et puis il a brûlé mon aspirateur ensanglanté, ce qu’il n’avait pas à faire parce que c’était de l’étain. »
Tout au long de son activité criminelle, Dennis a servi d’informateur et a largement évité les poursuites. Il est finalement arrêté pour meurtre et meurt d’une maladie cardiaque en prison en attendant son procès en 1987.
La réputation de « Grand-mère maléfique » de Pettingill était tirée des crimes de Dennis, mais aussi de ses autres fils.
Victor Peirce et Trevor Pettingill ont été accusés du meurtre de deux policiers victoriens en 1988, les constables Steven Tynan, 22 ans, et Damian Eyre, 20 ans.
Connus sous le nom de tirs de la police de Walsh Street, les deux agents ont répondu à un signalement d’une voiture abandonnée vers 4h50 du matin, dans la rue Walsh, South Yarra.
Ils ont été pris dans une embuscade lors de l’inspection de la voiture, et tous deux sont morts sur les lieux. On pense qu’ils y ont été délibérément attirés par une arme à feu pour vol à main armée et que leurs meurtres étaient donc prémédités.
Victor et Trevor ont été acquittés par un jury, mais en 2005, la veuve de Victor, Wendy Peirce, a accordé une interview aux médias où elle a déclaré que son mari avait bel et bien planifié et perpétré les meurtres.
Les crimes des fils restants de Pettingill sont vastes et odieux, et une vie de crime coule également dans le sang de ses petits-enfants.
Elle croit en Dieu malgré les crimes de sa famille, mais une fois avec un ami, elle a plaisanté: « Je n’irai pas au paradis… »
Après une pause, elle a ajouté: » Je ne connaîtrais personne. »
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