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Avoir des poux est l’un des moments les plus bas de la vie. Cela provoque beaucoup de lamentations, de déchirures de vêtements, d’achats de petits peignes amusants et une sensation écrasante de frissons. Mais les poux sont communs dans le règne animal, affectant tout, d’une souris adolescente à l’une des créatures les plus majestueuses de la Terre, la baleine à bosse. Et selon un nouvel article, ces poux pourraient offrir un aperçu des réseaux sociaux qui couvrent le monde de la baleine.
Seven breeding populations of humpback whale summer in Antarctic waters. En hiver, ils migrent vers le nord dans différentes parties des océans Pacifique, Atlantique et Indien. Comment, et même si, ces populations interagissent, en particulier lors de leurs migrations annuelles, est un mystère scientifique. Mais l’auteur principal de l’étude, Tammy Iwasa-Arai, chercheuse postdoctorale à l’Université fédérale de Rio de Janeiro, au Brésil, a mis au jour quelques indices. Elle s’est concentrée sur les poux, les parasites communs des baleines, pariant qu’ils offriraient plus d’informations sur les contacts sociaux des baleines que les balises satellites ou d’autres méthodes de suivi.
« Avec un satellite, vous étudiez une seule baleine », dit Iwasa-Arai. Les poux, cependant, permettent aux chercheurs d’étudier les interactions entre les populations de baleines. Et cela signifie de meilleures données pour la politique et la conservation.
Les scientifiques ont déjà examiné la vie sociale de nombreuses baleines et dauphins à travers une lentille moche, mais il s’agit de la première étude sur les poux à bosse. Le pou en question est Cyamus boopis. Le crustacé pâle d’un quart de taille mange la peau et principalement des grappes près des orifices, des cicatrices, des organes génitaux des baleines, ainsi que autour des grandes bernacles qui poussent dans leur peau.
Le pou fait un excellent outil de suivi de la migration des baleines pour plusieurs raisons. Premièrement, comme il est spécifique à l’hôte et ne parasite que les rorquals à bosse, les chercheurs savent qu’un rorqual infecté n’aurait pu attraper les poux que d’un autre rorqual à bosse. Et, deuxièmement, contrairement à d’autres parasites au stade larvaire nageant librement, C. boopis passe tout son cycle de vie attaché à une baleine. Cela signifie que pour que les poux se propagent, une baleine doit en fait entrer en contact avec une autre baleine, par exemple lorsqu’elle se bat ou s’accouple, explique Iwasa-Arai.
Pour obtenir ses données, Iwasa-Arai a collecté des poux trouvés sur des rorquals à bosse échoués en Australie, au Brésil, en Argentine et en Namibie, couvrant quatre des sept principales populations. Elle a séquencé le même petit extrait d’ADN dans chaque pou, puis les a comparés. D’après des études antérieures sur les poux de baleine et leurs hôtes, elle savait que plus les populations de baleines — et donc leurs poux de cochons — étaient en contact, plus les séquences d’ADN des poux étaient ressemblantes. Les sept populations ont des liens étroits avec leurs propres voies de migration et leurs aires de reproduction et d’alimentation; si les baleines semblent avoir partagé des poux, cela signifie qu’elles ont probablement interagi.
Comme il s’agit d’une étude préliminaire, la taille de l’échantillon était petite, mais la génétique des poux laissait encore entrevoir des tendances inattendues. Par exemple, les rorquals à bosse de la partie ouest de l’Atlantique Sud ne partageaient pas les mêmes poux avec leurs voisins proches de l’Atlantique Sud est. Au lieu de cela, leurs poux suggéraient qu’ils avaient plus de contact avec les rorquals à bosse de l’ouest du Pacifique Sud, plus éloigné. Pourquoi les baleines fraterniseraient avec une autre population du monde entier plus qu’avec leurs voisins proches est une question sans réponse mais intrigante.
« Je pense vraiment que c’est un article très intéressant », explique Natalia Fraija Fernández, chercheuse postdoctorale à l’Université de Valence en Espagne. Fernández étudie les parasites des baleines et a étudié les poux chez les baleines noires pilotes, grises et australes, et a examiné la dynamique des populations de dauphins dans l’océan Atlantique et la mer Méditerranée en étudiant leurs parasites. Elle apprécie des études comme celle-ci parce qu’elles illustrent à quel point les parasites peuvent être utiles aux études de population. « Plus vous en saurez de données sur une espèce et sur tout ce qui y est lié », explique Fernández, « plus vous en aurez pour fournir des données précises aux décideurs. »Des données solides sur les interactions des baleines finiront par éclairer la politique sur les lieux d’alimentation, de reproduction ou de rencontre qui doivent être protégés.
Ce corpus de connaissances naissant a pris un coup en 2018 lorsque le feu a détruit de nombreux échantillons de poux d’Iwasa-Arai au Musée national du Brésil. Mais elle poursuit sa recherche de nouveaux spécimens alors qu’elle poursuit son doctorat. » Nous essayons de reconstituer la collection « , dit-elle.