Un port est un plan d’eau abrité par des barrières naturelles ou artificielles. Les ports peuvent assurer un mouillage sûr et permettre le transfert de marchandises et de passagers entre les navires et le rivage. Un port est suffisamment profond pour empêcher les navires de toucher le fond et devrait donner aux navires et aux bateaux suffisamment d’espace pour se tourner et se croiser.
Le dragage maintient les canaux d’expédition profonds et exempts de limon. Le dragage est le processus d’élimination du sable et des sédiments du lit d’un plan d’eau. Cela approfondit et nettoie souvent le plan d’eau. Le matériau de terre dragué des ports peut être utilisé pour des installations à proximité, comme des plages plus grandes ou des brise-lames plus solides (digues).
La plupart des ports sont naturels. Ils sont situés le long de nombreux types de côtes. Ils se produisent dans les fjords, les criques et les lagunes. Ils se produisent également le long des rives des lacs et dans les estuaires, où les rivières se déversent dans de plus grandes étendues d’eau. Les ports des Grands Lacs d’Amérique du Nord, y compris Toronto, au Canada (lac Ontario), et Chicago, dans l’Illinois (lac Michigan), demeurent parmi les plus achalandés pour le trafic de navires industriels. Le fer, l’acier et le bois font partie des matières premières expédiées des sites de fabrication aux États-Unis et au Canada.
La ville de New York possède l’un des plus beaux ports naturels du monde. Le port a des eaux profondes, une petite plage de marée et des courants modérés. Une petite plage de marée signifie que le niveau de l’eau est assez constant. Il y a peu de différence entre la marée haute et la marée basse. Des courants modérés signifient que le mouvement de l’eau est prévisible. Cela permet aux navires de manœuvrer, de charger et de décharger facilement leur cargaison. D’autres villes avec des ports naturels exceptionnels sont San Francisco, en Californie; Rio de Janeiro, Brésil; et Sydney, Australie.
Il y a des ports artificiels ainsi que des ports naturels. Les brise-lames, immenses murs de béton, d’acier et de fil de fer, sont l’élément le plus important des ports artificiels. Les brise-lames protègent le port des tempêtes et réduisent l’amplitude des marées. Les fonds marins dans les ports protégés sont plus susceptibles de rester stables, bien que les sédiments provenant de l’activité humaine soient susceptibles de s’accumuler ou de s’accumuler.
Le port de Chennai, en Inde, (anciennement appelé Madras) repose sur une série de brise-lames artificiels. Il est considéré comme l’un des plus beaux ports artificiels du monde. La construction du port a commencé au milieu des années 1800 et s’est poursuivie jusqu’au milieu des années 1900. Maintenant, le port très fréquenté importe et exporte des marchandises telles que du pétrole, des voitures et des biens de consommation comme des vêtements et des logiciels. Le port de Chennai charge et décharge également des milliers de touristes, de toute l’Inde, de l’Australie et des îles tropicales de l’océan Indien (comme les Maldives et les Seychelles.)
Comme Chennai, de nombreux ports peuvent servir de ports (structures artificielles où les navires chargent et déchargent des marchandises). Pour cette raison, ils sont souvent vitaux pour le commerce. Lorsqu’ils fonctionnent comme des ports, les ports ont souvent des structures artificielles telles que des quais ou des jetées, ainsi que des phares, des bouées et d’autres aides à la navigation. La grande taille des navires modernes exige que les ports disposent de canaux de navires profonds.
Les ports ont joué un rôle important dans la civilisation depuis que les gens ont commencé à utiliser des bateaux et des navires en mer. Il y a environ 2 000 ans, par exemple, le chef romain de ce qui était alors la Palestine a créé un magnifique port dans sa ville de Césarée Maritime. Les ruines de ce port, appelé Sebastos, sont situées sur la mer Méditerranée dans l’actuel Israël. Le port de Sebastos reposait fortement sur des brise-lames construits à partir d’une forme unique de béton: un type de cendres volcaniques qui durcissaient lorsqu’elles étaient mélangées à de l’eau de mer. Ces brise-lames à Sebastos étaient appelés taupes.
Sebastos a établi une norme pour les futurs ports. La plupart des ports n’ont été améliorés qu’au milieu des années 1800. À mesure que le commerce augmentait et que les navires grossissaient, l’agrandissement et l’approfondissement des ports devenaient nécessaires. Les ports modernes vont des petites enceintes aux grands ports commerciaux.
Les ports peuvent être l’un des écosystèmes océaniques les plus pollués. L’activité humaine terrestre et maritime contribue aux polluants. Les ports étant partiellement fermés, la pollution n’a nulle part où aller. Il s’accumule à la fois dans l’eau de mer et dans les sédiments en dessous. Une source de pollution est le rejet des navires. Ce rejet peut aller des eaux usées et des eaux usées (utilisées pour le nettoyage) aux matériaux chimiques utilisés pour emballer les marchandises. La cargaison elle-même peut se briser et se déverser dans l’eau, libérant des plastiques, des métaux et d’autres matériaux toxiques dans l’environnement. Les ports doivent souvent être dragués pour nettoyer les déchets accumulés et dégager le chenal pour que les navires puissent le traverser.