Parce que les hauts plateaux élèvent l’Éthiopie, située près de l’équateur, cela a donné à ce pays un climat tempéré inattendu. De plus, ces montagnes captent les précipitations des vents de mousson de l’océan Indien, entraînant une saison des pluies qui dure de juin à la mi-septembre. Ces fortes pluies provoquent l’inondation du Nil en été, un phénomène qui a intrigué les anciens Grecs, car l’été est la saison la plus sèche du climat méditerranéen qu’ils connaissaient.
Les hauts plateaux éthiopiens partagent une flore et une faune similaires à celles d’autres régions montagneuses d’Afrique; cette flore et cette faune distinctives sont connues sous le nom d’Afromontane mais, depuis la dernière période glaciaire, elles ont été peuplées d’une flore eurasienne (paléarctique). Les habitats sont quelque peu différents de part et d’autre de la vallée du Grand Rift qui divise les hautes terres.
À des altitudes plus basses, les hautes terres sont entourées de savanes et de prairies tropicales, y compris la savane d’acacia sahélienne au nord-ouest et la savane soudanaise orientale à l’ouest. .
Les hautes terres elles-mêmes sont divisées en trois écorégions distinctes, qui se distinguent par leur altitude. Les forêts de montagne éthiopiennes se situent entre 1 100 et 1 800 mètres d’altitude, au-dessus des prairies et des savanes de plaine, et s’étendent à des zones d’habitat similaire en Érythrée, au Soudan et à Djibouti. Cette ceinture boisée a plusieurs communautés végétales naturelles, mais a été pour la plupart fortement pâturée et convertie à un usage agricole maintenant. Kolla, est une forêt ouverte trouvée à des altitudes plus basses et dominée par des espèces de Terminalia, Commiphora, Boswellia et Acacia. Weyna dega est une forêt que l’on trouve dans des endroits plus humides et plus élevés, dominée par les conifères Afrocarpus gracilior et Juniperus procera. La partie inférieure de la forêt d’Harenna est une communauté boisée distincte, avec une canopée ouverte de Warburgia ugandensis, Croton macrostachyus et Syzygium guineense, et Afrocarpus gracilior, avec le café sauvage (Coffea arabica) comme arbuste dominant du sous-étage. Les vents du sud-ouest apportent des précipitations de mai à octobre avec de l’humidité de la mer Rouge venant de l’est toute l’année.La faune à ces altitudes comprend l’épervier de Harwood (Pternistis harwoodi) endémique, le touraco de Prince Ruspoli (Tauraco ruspolii) et le Serinus flavigula (Serinus flavigula)
Les prairies et forêts de montagne éthiopiennes sont les plus grandes des écorégions des hautes terres, occupant la zone entre 1 800 et 3 000 mètres d’altitude. La végétation naturelle était une forêt à canopée fermée dans les zones humides, et des prairies, des broussailles et des fourrés dans les zones plus sèches. Cependant, ces coteaux ont un sol fertile et sont fortement peuplés, en grande partie par des communautés agricoles, de sorte que la majeure partie de la région a été convertie à l’agriculture avec quelques zones de végétation naturelle restantes. Les zones urbaines de cette écorégion comprennent: Addis-Abeba, la capitale de l’Éthiopie et la quatrième plus grande ville d’Afrique, la capitale de la région Amhara, Bahir Dar, avec ses monastères insulaires sur le lac Tana, la vieille ville fortifiée de Harar, la ville thermale d’Ambo, Asella dans la zone d’Arsi, le centre de trekking de Dodola, le lac Debre Zeyit, la plus grande ville du sud-ouest de Jimma, le bourg de Nekemte et la capitale de la région du Tigré, Mek’ele. Le parc national d’Awash est un site d’observation des oiseaux.
Les forêts restantes dans les zones plus sèches contiennent une grande flore endémique et se composent principalement de conifères Podocarpus et de Juniperus procera, souvent avec Hagenia abyssinica. Dans la forêt d’Harenna, des poches de forêt humide à canopée fermée avec des Pouteria et des Oléa sont drapées de lianes et d’épiphytes, tandis qu’au-dessus de 2400 mètres, une zone arbustive abrite Hagenia, Schefflera et lobélias géants (Lobelia gibberroa), espèces que l’on trouve sur les montagnes d’Afrique de l’Est plus au sud. La forêt feuillue à feuilles persistantes des monts Semien, entre 2 300 et 2 700 mètres d’altitude, est dominée par Syzygium guineense, Juniperus procera et Olea africana.
Comme les pentes inférieures des montagnes sont si peuplées, même les landes de haute altitude sont affectées par les interférences humaines, telles que le pâturage du bétail et même l’agriculture. Il y a deux zones protégées de hautes landes: le Parc national des montagnes de Bale dans les hautes terres du sud, accessible depuis Dinsho; et le Parc national des montagnes de Simien, accessible depuis Gondar, qui comprend Ras Dashen. Cependant, même ces parcs perdent leur habitat à cause du pâturage du bétail, tandis que les parcs de faible altitude (Sanctuaire faunique de Harar, Parc national d’Awash, Parc national d’Omo et Parc national de Nechisar) sont encore moins sécurisés.
Au-dessus de 3 000 mètres d’altitude se trouvent les hautes landes montagneuses éthiopiennes, la plus grande région afroalpine d’Afrique. Les landes montagnardes se situent au-dessus de la limite des arbres et se composent de prairies et de landes avec des herbes abondantes et quelques arbustes qui se sont adaptés aux conditions de haute montagne.