Début de carrière
Le lieu de naissance de Berlioz était un village à environ 56 km au nord-ouest de Grenoble dans les Alpes françaises. La France est en guerre ; les écoles sont perturbées ; et Berlioz reçoit son éducation de son père, médecin éclairé et cultivé, qui lui donne ses premières leçons de musique ainsi que de latin. Mais, comme beaucoup de compositeurs, Berlioz a reçu dans ses premières années une petite formation formelle en musique. Il a travaillé pour lui-même les éléments de l’harmonie et, à sa 12e année, il composait pour des groupes de musique de chambre locaux. Avec l’aide d’interprètes, il a appris à jouer de la flûte et de la guitare, devenant un virtuose sur cette dernière.
En 1821, son père l’envoya étudier la médecine à Paris, et pendant un an, il suivit ses cours assez fidèlement pour obtenir son premier diplôme en sciences. Il saisit cependant toutes les occasions de se rendre à l’Opéra de Paris, où il étudia, partition en main, tout le répertoire, dans lequel les œuvres de Gluck avaient pour lui le plus d’attrait et d’autorité. Sa vocation musicale était devenue si claire dans son esprit qu’il parvint à être accepté comme élève de Jean-François Lesueur, professeur de composition au Conservatoire de Paris. Cela a conduit à des désaccords entre Berlioz et ses parents qui ont aigri près de huit ans de sa vie. Il persévère, suit les cours obligatoires du Conservatoire et obtient en 1830 le Prix de Rome, après avoir reçu le deuxième prix d’un concours antérieur. Ces succès pacifient sa famille mais sont, en quelque sorte, accessoires à sa carrière, car la même année, il avait terminé et obtenu une exécution de sa première grande partition, qui est également une œuvre fondatrice de la musique du XIXe siècle, la Symphonie fantastique.
Il était à certains égards regrettable que, au lieu de pouvoir suivre ce succès, Berlioz ait été obligé, aux termes de son prix, de passer trois ans à l’étranger, dont deux en Italie. Au cours de son long apprentissage parisien, il avait connu la » révélation » de deux musiciens modernes, Beethoven et Weber, et de deux grands poètes, Shakespeare et Goethe. Entre-temps, il était tombé amoureux, à distance, de Harriet Smithson, une actrice shakespearienne qui avait pris Paris d’assaut ; et, au rebondissement de cet attachement plutôt unilatéral, il s’était fiancé à une brillante et belle pianiste, Camille Moke (plus tard Mme Pleyel). En quittant Paris, Berlioz ne quittait pas seulement une fiancée coquette et l’environnement artistique qui avait stimulé ses pouvoirs; il laissait également l’occasion de démontrer ce que son génie voyait que devrait être la musique française moderne. Le public s’est contenté de l' »école de Paris », datant des années 1780, et il est prouvé que toute l’Europe (y compris la Vienne de Beethoven et de Schubert) a accepté les productions d’André Grétry, Étienne Méhul, Luigi Cherubini et leurs disciples comme chefs de file du monde musical.
Berlioz voulait mettre en avant l’œuvre de Weber et de Beethoven (y compris les derniers quatuors) et y ajouter des contributions propres. Il prêchait également, par souci d’expression dramatique en musique, un retour au maître de la scène, Gluck, dont il connaissait les œuvres par cœur. Ces trois musiciens étaient tous en quelque sorte des dramaturges, et pour Berlioz, la musique doit d’abord et avant tout être dramatiquement expressive. Il avait commencé à exposer cette doctrine dans ses premières critiques musicales, dès 1823, et, avec la netteté et la force d’une vision précoce, elle demeurait le credo artistique de ses années de maturité. Quand on comprend sa base intellectuelle et intuitive, on comprend aussi les raisons de sa carrière dynamique. Ce qui peut ressembler à la recherche de soi – l’effort incessant pour faire jouer sa musique — était en fait le dévouement de ses énormes énergies à une cause, souvent au détriment de son propre travail créatif. Le résultat de ses nombreux voyages en Allemagne, en Belgique, en Angleterre, en Russie et en Autriche-Hongrie a été qu’il a enseigné aux plus grands orchestres d’Europe un nouveau style et, à travers eux, a enseigné un nouvel idiome aux jeunes compositeurs et critiques qui affluaient partout où il allait.
Avant le début de ces » campagnes « , Berlioz avait pourtant son temps de réflexion en Italie. Il a écrit dans ses Mémoires (1870) combien il était improductif après la riche production des années parisiennes, qui avait produit un oratorio, de nombreuses cantates, deux douzaines de chansons, une messe, une partie d’opéra, deux ouvertures, une fantaisie sur La Tempête de Shakespeare, huit scènes du Faust de Goethe, ainsi que la Symphonie fantastique. Même en Italie, cependant, Berlioz remplit des cahiers, rencontre le compositeur russe Mikhail Glinka, se fait un ami de longue date de Mendelssohn et arpente les collines avec sa guitare sur l’épaule, jouant pour les paysans et les banditti dont il partage les repas. Les impressions recueillies en Italie sont restées une source d’inspiration à la fois musicale et dramatique jusqu’à la dernière de ses œuvres, Les Troyens et Béatrice et Bénédict (créée en 1862). Pendant ce temps, son histoire d’amour stagnant et son impatience de vivre à la Villa Médicis à Rome devenant aiguë, il rentre en France après 18 mois et perd une partie de son prix.