Conquistador espagnol Hernán Cortés (c. 1485-1547) est surtout connu pour avoir conquis les Aztèques et revendiqué le Mexique au nom de l’Espagne. Cortés (nom complet Don Hernán Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano, Marquis de la vallée d’Oaxaca) a d’abord servi comme soldat dans une expédition de Cuba dirigée par Diego Velázquez en 1511. En 1519, Cortés devait commander sa propre expédition au Mexique lorsque Velázquez l’annula. Cortés ignora l’ordre et se rendit de toute façon au Mexique, jetant son dévolu sur le renversement du souverain Montezuma II dans la capitale aztèque de Tenochtitlan. Les Aztèques ont finalement chassé les Espagnols de Tenochtitlan, mais Cortés est revenu pour vaincre les indigènes et prendre la ville en 1521. Il passa une grande partie de ses dernières années à rechercher la reconnaissance de ses réalisations et le soutien de la cour royale espagnole.
Hernán Cortés et Diego Velázquez
Cortés est né en 1485 de Martín Cortés de Monroy et de Doña Catalina Pizarro Altamarino, nobles mineurs à Medellín, en Espagne. Il étudia un temps à Salamanque, mais devint vite agité et quitta l’Espagne en 1504 pour explorer le Nouveau Monde. Les jeunes Cortés débarquèrent à Hispaniola, ou aujourd’hui Saint-Domingue. Il a été notaire dans la ville d’Azúa pendant quelques années avant de rejoindre Diego Velázquez lors d’une expédition à Cuba en 1511, où il a gravi les échelons du gouvernement local pour devenir maire de Santiago.
Non content d’être sur la terre ferme, Cortés devait mettre le cap sur le Mexique en 1518, cette fois aux commandes de sa propre expédition, mais Velázquez annula le voyage. Provocant, Cortés s’embarqua quand même pour le Mexique avec 500 hommes et 11 navires pour chercher fortune.
Cortés » Découvre » le Mexique
Cortés et son équipage atteignent le Mexique en février 1519. Ils ont jeté l’ancre à Tabasco, où il a obtenu des renseignements des habitants sur la terre qu’il souhaitait conquérir. Ils lui ont également offert des cadeaux sous la forme de 20 femmes. L’un d’eux, Marina, est devenu son interprète et ils ont eu un fils, Martín, ensemble.
Cortés débarqua ensuite à Veracruz, où ses hommes l’élurent juge en chef. Selon certains récits, il aurait coulé tous ses navires sauf un avant de renvoyer celui intact en Espagne. Il n’y aurait pas de retraite pour ses hommes, seulement de la conquête.
Cortés Défait les Aztèques
Cortés a utilisé ses nouveaux alliés et les a unis contre les Aztèques, qui étaient ressentis par les groupes locaux pour les hommages élevés qu’ils exigeaient. Au moment de son arrivée au Mexique, les Aztèques en étaient venus à régner sur 500 petits États et quelque 5 à 6 millions de personnes. Il a utilisé une force mortelle pour conquérir le Mexique, combattant les guerriers Tlaxacan et Cholula avant de tourner son attention sur le prix ultime: prendre le contrôle de l’Empire aztèque.
Il entre à Tenochtitlan, la capitale aztèque du souverain Montezuma II, le 8 novembre 1519. Tenochtitlán, située près de l’actuelle ville de Mexico, comptait plus de 140 000 habitants à son apogée et était la ville la plus densément peuplée de Mésoamérique. Montezuma, pensant que Cortés et ses hommes étaient des envoyés du dieu Quetzalcoatl qui avait été prophétisé pour revenir cette année-là dans le calendrier aztèque, le traita comme un invité d’honneur. Saisissant sa chance, Cortés prit Montezuma en otage et ses soldats attaquèrent la ville.
Quand Cortés apprit qu’une force espagnole de Cuba dirigée par Pánfilo Narváez arrivait pour le dépouiller de son commandement et l’arrêter pour avoir désobéi aux ordres, Cortés s’enfuit de la ville. Il laisse 80 soldats espagnols et quelques centaines de Tlaxcaltèques sous le commandement de Pedro de Alvarado pour tenir Tenochtitlan jusqu’à son retour.
Alors que Cortés était absent, Alvarado massacra des chefs aztèques et Cortés retourna à Tenochtitlan pour constater une rébellion en cours. Les forces aztèques enragées ont finalement chassé ses forces de la ville. Pendant la retraite espagnole, Montezuma fut tué et une grande partie du pillage que les Espagnols avaient pris fut perdue. Mais Cortés était loin d’être fini. Ses forces ont vaincu les Aztèques à la bataille d’Otumba le 7 juillet 1520, et il a repris le contrôle de Tenochtitlan le 13 août 1521. L’Empire aztèque était tombé.
Hernán Cortés: Héritage
Pendant que Cortés conquérait le Mexique, Velázquez était occupé à crucifier sa réputation en Espagne. Cortés a répondu en envoyant cinq lettres désormais célèbres au roi d’Espagne Charles Quint sur les terres qu’il avait conquises et la vie au Mexique.
Ne se contentant jamais longtemps, Cortés continua à chercher des occasions de gagner des richesses et des terres. Il envoya d’autres expéditions dans de nouvelles régions, y compris l’actuel Honduras. Il passa une grande partie de ses dernières années à rechercher la reconnaissance de ses réalisations et le soutien de la cour royale espagnole. Il meurt en Espagne en 1547.