L’appel de Johnson à la « guerre contre la pauvreté » a lancé Head Start en ’64
En janvier 1964, le président Lyndon B. Johnson déclara la guerre à la pauvreté dans son discours sur l’État de l’Union.
Peu de temps après, Sargent Shriver a pris les devants en réunissant un groupe d’experts pour élaborer un programme complet de développement de l’enfant qui aiderait les communautés à répondre aux besoins des enfants d’âge préscolaire défavorisés. Parmi ces experts se trouvaient le Dr Robert Cooke, pédiatre à l’Université John Hopkins, et le Dr. Edward Zigler, professeur de psychologie et directeur du Child Study Center de l’Université de Yale.
Une partie de la réflexion du gouvernement sur la pauvreté a été influencée par de nouvelles recherches sur les effets de la pauvreté, ainsi que sur les impacts de l’éducation. Cette recherche a mis en évidence une obligation d’aider les groupes défavorisés, en compensant les inégalités dans les conditions sociales ou économiques. Le programme Head Start a été conçu pour aider à briser le cycle de la pauvreté, en offrant aux enfants d’âge préscolaire de familles à faible revenu un programme complet pour répondre à leurs besoins émotionnels, sociaux, de santé, nutritionnels et psychologiques. Un principe clé du programme a établi qu’il était culturellement adapté aux communautés desservies et que les communautés investissaient dans son succès grâce à la contribution d’heures de bénévolat et d’autres dons à titre de part non fédérale.
Au cours des étés 1965 et 1966, l’Office of Economic Opportunity a lancé un projet d’une durée de huit semaines. En 1969, sous l’administration Nixon, Head Start a été transféré du Bureau des opportunités économiques au Bureau du Développement de l’enfant du Département de la Santé, de l’Éducation et du Bien-être des États-Unis. Le Dr Edward Zigler, qui avait siégé au comité de planification chargé de lancer le projet Head Start, a été nommé Directeur du Bureau du développement de l’enfant. En 1977, sous l’administration Carter, Head Start a lancé des programmes bilingues et biculturels dans environ 21 États. Sept ans plus tard, en octobre 1984, sous l’administration Reagan, le budget des subventions de Head Start dépassait 1 milliard de dollars. En septembre 1995, sous l’administration Clinton, les premières subventions Early Head Start ont été accordées et en octobre 1998, Head Start a été réautorisé pour s’étendre aux services à la journée et à l’année complète.
Le programme Head Start a été récemment réautorisé en 2007, sous l’administration de George W. Bush, avec plusieurs dispositions visant à renforcer la qualité du programme Head Start. Il s’agit notamment de l’alignement des objectifs de préparation à l’école Préscolaire avec les normes d’apprentissage préscolaire de l’État, des qualifications plus élevées pour le personnel enseignant de l’enseignement préscolaire, des Conseils consultatifs d’État sur les soins et l’éducation précoces dans chaque État, et un suivi accru des programmes, y compris un examen des résultats des enfants et des audits financiers annuels. Le système de formation et d’assistance technique Head Start a été repensé pour soutenir les programmes via six centres nationaux et un système étatique pour assurer le succès.
La loi comprenait également une disposition prévoyant la promulgation de règlements pour faire passer les programmes d’une période de projet indéfinie à un cycle de subventions de cinq ans. Les programmes seraient tenus de démontrer qu’ils sont de grande qualité ou une possibilité de subvention concurrentielle serait offerte dans la collectivité. En 2009, sous l’administration Obama, l’American Reinvestment and Recovery Act a ajouté plus de 64 000 emplacements pour les programmes Early Head Start et Head Start.
Head Start a servi plus de 30 millions d’enfants depuis 1965, passant d’un projet de démonstration de huit semaines à des services d’une journée/année et à de nombreuses options de programme. Actuellement, le programme d’aide préscolaire est administré par l’Administration pour les enfants et les Familles du Ministère de la Santé et des Services sociaux. Head Start dessert plus d’un million d’enfants et leurs familles chaque année dans les zones urbaines et rurales des 50 États, du District de Columbia, de Porto Rico et des territoires américains, y compris les communautés amérindiennes, autochtones d’Alaska, migrantes et saisonnières. Voir une chronologie complète.