Le hoatzin a été décrit à l’origine en 1776 par le zoologiste allemand Statius Müller. Il y a eu beaucoup de débats sur les relations du hoatzin avec d’autres oiseaux. En raison de sa particularité, il a reçu sa propre famille, les Opisthocomidae, et son propre sous-ordre, les Opisthocomi. À divers moments, il a été allié à des taxons tels que les tinamous, les Galliformes (oiseaux-gamètes), les râles, les outardes, les sériemas, les tétras des sables, les colombes, les turacos et autres Cuculiformes, et les oiseaux-souris. Une étude de séquençage du génome entier publiée en 2014 place le hoatzin comme taxon frère d’un clade composé de Gruiformes (grues) et de Charadriiformes (pluviers).
En 2015, des recherches génétiques ont indiqué que le hoatzin est le dernier membre survivant d’une lignée d’oiseaux qui s’est ramifiée dans sa propre direction il y a 64 millions d’années, peu de temps après l’extinction qui a tué les dinosaures non aviaires.
Archives fossilalesmodifier
En ce qui concerne d’autres preuves matérielles, un enregistrement fossile incontesté d’un proche parent de hoatzin est le spécimen UCMP 42823, un seul postérieur crânien. Il est d’origine miocène et a été récupéré dans la haute vallée de la rivière Magdalena, en Colombie, dans la faune bien connue de La Venta. Il a été placé dans un genre distinct, moins dérivé, Hoazinoides, mais il serait clairement placé dans la même famille que les espèces existantes. Il diffère nettement en ce que le crâne du hoatzin vivant est caractéristique, étant très bombé, arrondi et raccourci, et que ces autapomorphies étaient moins prononcées chez l’oiseau du Miocène. Miller a discuté de ces résultats à la lumière de l’affiliation supposée des hoatzins et des Galliformes, qui était l’hypothèse privilégiée à l’époque, mais avait été controversée presque depuis sa création. Il a cependant averti « que Hoazinoides n’établit en aucun cas un point de jonction phylétique avec d’autres galliformes » pour des raisons évidentes, comme nous le savons aujourd’hui. Il ne faut en aucun cas s’attendre à autre chose que les principales découvertes de Miller, car à l’époque des Hoazinoides, pratiquement toutes les familles d’oiseaux modernes sont connues ou supposées avoir été présentes et distinctes. En remontant plus loin dans le temps, l’Éocène supérieur ou Oligocène inférieur (il y a environ 34 millions d’années) Filholornis de France a également été considéré comme la « preuve » d’un lien entre les hoatzins et les oiseaux-gibiers. L’Onychopteryx fossile fragmentaire de l’Éocène d’Argentine et le Foro panarium, tout à fait complet mais non moins énigmatique, de l’Éocène inférieur et moyen (Yprésien-Lutétien, il y a environ 48 millions d’années), sont parfois utilisés pour plaider en faveur d’un lien hoatzin-cuculiforme (y compris turacos). Mais comme démontré ci-dessus, cela doit être considéré comme hautement spéculatif, sinon aussi mal en point que la relation avec les Cracidae discutée par Miller.
La plus ancienne trace de l’ordre des Opisthocomiformes est Protoazin parisiensis, du dernier Éocène (environ 34 mya) de Romainville, en France. L’holotype et seul spécimen connu est NMB PG.70, constitué d’une coracoïde partielle, d’une omoplate partielle et d’une phalange partielle de la pédale. Selon l’analyse phylogénétique effectuée par les auteurs, Namibiavis, bien que plus tardif, est plus basal que la Protoazine. Les opisthocomiformes semblent avoir été beaucoup plus répandus dans le passé, la distribution actuelle en Amérique du Sud n’étant qu’une relique. Au début du Miocène moyen, ils étaient probablement déjà éteints en Europe, car des formations datées de cette époque et représentant des paléoenvironnements fluviaux ou lacustres, dans lesquels le hoatzin prospère aujourd’hui, ont donné des dizaines de spécimens d’oiseaux, mais aucun opisthocomiforme. Une explication possible pour expliquer l’extinction de la Protoazine entre la fin de l’Éocène et le Début du Miocène en Europe, et de Namibiavis après le Miocène moyen de l’Afrique subsaharienne est l’arrivée de carnivores arboricoles, dont la prédation aurait pu avoir un effet dévastateur sur les opisthocomiformes locaux, s’ils étaient aussi pauvres et avaient des stratégies de nidification aussi vulnérables que les hoatzins actuels. Les félidés et les viverridés sont arrivés en Europe d’Asie après la fermeture de la mer de Turgai, marquant la limite entre l’Éocène et l’Oligocène. Aucun de ces prédateurs, et d’ailleurs, aucun prédateur placentaire n’était présent en Amérique du Sud avant le Great American Interchange 3 mya, ce qui pourrait expliquer la survie du hoatzin là-bas. En plus d’être la première trace fossile d’un opisthocomiforme, la protoazine était également la première découverte d’un opisthocomiforme (1912), mais elle a été oubliée pendant plus d’un siècle, n’étant décrite qu’en 2014.
Hoazinavis est un genre éteint d’opisthocomiformes de la fin de l’Oligocène et du début du Miocène (environ 24-22 millions d’années) au Brésil. Il a été collecté en 2008 dans la formation de Tremembé de São Paulo, au Brésil. Il a été nommé pour la première fois par Gerald Mayr, Herculano Alvarenga et Cécile Mourer-Chauviré en 2011 et l’espèce type est Hoazinavis lacustris.
Namibiavis est un autre genre éteint d’opisthocomoformes du début du Miocène moyen (environ 16 millions d’années) en Namibie. Il a été collecté à Arrisdrift, dans le sud de la Namibie. Il a été nommé pour la première fois par Cécile Mourer-Chauviré en 2003 et l’espèce type est Namibiavis senutae.