L’effet des deux illusions d’optique est souvent expliqué par un processus neural appelé inhibition latérale. L’intensité en un point du système visuel n’est pas simplement le résultat d’un seul récepteur, mais le résultat d’un groupe de récepteurs qui répondent à la présentation de stimuli dans ce qu’on appelle un champ réceptif.
Une cellule ganglionnaire rétinienne regroupe les entrées de plusieurs photorécepteurs sur une zone de la rétine; la zone de l’espace physique à laquelle les photorécepteurs répondent est le « champ réceptif » de la cellule ganglionnaire. Au centre d’un champ réceptif dit central, les photorécepteurs individuels excitent la cellule ganglionnaire lorsqu’ils détectent une luminance accrue; les photorécepteurs dans la zone environnante inhibent la cellule ganglionnaire. Ainsi, comme un point à une intersection est entouré de plus de zones d’intensité qu’un point au milieu d’une ligne, l’intersection apparaît plus sombre en raison de l’inhibition accrue.
Il existe des preuves solides que la théorie des cellules ganglionnaires rétiniennes est intenable. Par exemple, rendre les lignes de la grille ondulées plutôt que droites élimine à la fois la grille d’Hermann et les illusions de grille scintillantes.La théorie de Baumgartner / GRC ne prédit pas ce résultat. La théorie de l’inhibition latérale ne peut pas non plus expliquer le fait que l’illusion de grille de Hermann est perçue sur une plage de largeurs de barres. La théorie de l’inhibition latérale prévoirait que la diminution de la taille de la grille (et donc la diminution de la quantité d’inhibition à l’intersection) éliminerait l’effet illusoire. Une autre explication est que l’illusion est due à des cellules simples de type S1 dans le cortex visuel.