Les fossiles d’index (également appelés fossiles guides ou fossiles de zone) sont des fossiles utilisés pour définir et identifier les périodes géologiques (ou stades fauniques). Ils partent du principe que, bien que différents sédiments puissent sembler différents selon les conditions dans lesquelles ils ont été déposés, ils peuvent inclure les restes de la même espèce de fossile. Si les espèces concernées ont été de courte durée (en termes géologiques, de quelques centaines de milliers d’années), il est certain que les sédiments en question se sont déposés dans cette période de temps étroite. Plus la durée de vie d’une espèce est courte, plus les différents sédiments peuvent être corrélés avec précision, et les types de fossiles évoluant rapidement sont particulièrement précieux. Les meilleurs fossiles d’index sont communs, faciles à identifier au niveau des espèces et ont une large distribution — sinon, la probabilité d’en trouver et d’en reconnaître un dans les deux sédiments est faible.
Les ammonites répondent bien à ces exigences et sont les fossiles les plus connus qui ont été largement utilisés pour cela. Les autres groupes importants qui fournissent des fossiles d’index sont les coraux, les graptolites, les brachiopodes, les trilobites et les échinoïdes (oursins). Les conodontes peuvent être identifiés par des experts en microscopie optique de sorte qu’ils puissent être utilisés pour indexer un échantillon donné avec une bonne résolution. Des fossiles terrestres, tels que les dents de mammifères, ont également été utilisés.
Les géologues utilisent à la fois de gros fossiles (appelés macrofossiles) et des fossiles microscopiques (appelés microfossiles) pour ce processus, connu sous le nom de biostratigraphie. Les macrofossiles ont l’avantage d’être faciles à voir sur le terrain, mais ils sont plus rares, et les microfossiles sont très couramment utilisés par les prospecteurs pétroliers et d’autres industries intéressées par les ressources minérales lorsqu’une connaissance précise de l’âge des roches étudiées est nécessaire.
Fossiles d’Index Communs
| Fossile | Nom scientifique | Période | Il y a des millions d’années |
|---|---|---|---|
 Ammonite |
Ammonite Jeletzkytes | Silurien tardif au Dévonien inférieur | 400 MYA |
 Trilobite |
Trilobite | Ère cambrienne | 540 MYA |