À la fois beau, protecteur, séduisant et dangereux, l’esprit de l’eau Mami Wata (Eau Mère) est célébré dans une grande partie de l’Afrique et de l’Atlantique africain. Un riche éventail d’arts l’entoure, ainsi qu’une foule d’autres esprits aquatiques – tous honorant la nature essentielle et sacrée de l’eau. Mami Wata est souvent représentée comme une sirène, une charmeuse de serpents ou une combinaison des deux. On pense généralement qu’elle a des origines « étrangères », et ses représentations ont été profondément influencées par les représentations d’anciens esprits aquatiques africains indigènes, de sirènes européennes, de dieux et déesses hindous et de saints chrétiens et musulmans. Elle n’est pas seulement sexy, jalouse et séduisante, mais existe également au pluriel, comme les mami watas et papi watas qui font partie de la vaste et incalculable « école » des esprits de l’eau africains.
La présence de Mami Wata est omniprésente en partie parce qu’elle peut apporter la bonne fortune sous forme d’argent. Divinité « capitaliste » par excellence, son personnage s’est développé entre le XVe et le XXe siècle, l’ère du commerce croissant entre l’Afrique et le reste du monde. Son nom même, qui peut être traduit par « Eau mère », est l’anglais pidgin, une langue développée pour faciliter le commerce. D’innombrables Africains esclaves amenés de force aux Amériques dans le cadre de ce « commerce » emportaient avec eux leurs croyances, leurs pratiques et leurs arts honorant les esprits de l’eau tels que Mami Wata. Rétablie, revisitée et revitalisée dans l’Atlantique africain, Mami Wata a émergé dans de nouvelles communautés et sous différentes formes, parmi lesquelles Lasirèn, Yemanja, Santa Marta la Dominadora et Oxum. Les religions basées sur l’Afrique honorant ces manifestations de Mami Wata continuent de prospérer dans les communautés des Amériques, notamment en Haïti, au Brésil et en République dominicaine.
Cette exposition explore les cultures visuelles et les histoires de Mami Wata, examinant le monde des divinités de l’eau et leurs pouvoirs de séduction. Il montre comment l’art reflète et contribue activement aux croyances et aux pratiques religieuses, à la mondialisation et au capitalisme. Surtout, il révèle la puissance des images et des idées pour façonner la vie des personnes, des communautés et des sociétés.