Juan Perón a subi une série de crises cardiaques le 28 juin 1974; Isabel a été convoquée chez elle d’une mission commerciale européenne et a secrètement prêté serment comme présidente par intérim le lendemain. Juan Perón est décédé le 1er juillet 1974, moins d’un an après sa troisième élection. En tant que vice-présidente, sa veuve accède officiellement à la présidence, devenant ainsi la première femme au monde à porter le titre de « présidente », bien qu’elle ne soit pas la première femme à diriger un pays. Elle était populairement connue sous le nom de La Presidente.
Bien qu’elle n’ait pas le charisme d’Evita Perón, la veuve en deuil a d’abord attiré le soutien de la nation. Elle s’est engagée à défendre les politiques d’économie sociale de marché incarnées dans le « Pacte social » de 1973 ainsi que le nationalisme économique de longue date de son mari; ses premières décisions importantes en matière de politique économique ont été la promulgation d’une nouvelle loi sur les contrats de travail et l’octroi à YPF d’un monopole sur les stations-service. Même des groupes de gauche, ayant eu des démêlés avec Juan Perón au cours des mois précédents, lui ont publiquement offert leur soutien. Cependant, elle annula les réunions avec divers groupes constitutifs et politiques, et la sympathie résultant de la mort de son mari se dissipa bientôt. Son gouvernement a purgé la plupart des gauchistes des postes universitaires et de l’administration, et (comme son mari et d’autres présidents argentins l’avaient fait) a utilisé les pouvoirs d’intervention fédéraux pour déloger les gouverneurs de gauche. Après une série d’assassinats politiques et une rupture des Montoneros avec le gouvernement, Perón signa le 30 septembre la Loi antiterroriste. C’était la première d’une série de mesures qui érodaient les droits constitutionnels, apparemment pour lutter contre la violence de gauche.
Une autre source de discorde entre elle et les électeurs était l’impression croissante que José López Rega, le ministre de la Protection sociale, avait fixé l’ordre du jour d’un large éventail de politiques de Perón, vérifiant presque toute la politique intérieure et étrangère. Son comportement public – qui comprenait des actions bizarres telles qu’une parole silencieuse pendant qu’elle parlait – a commencé à coûter au président le soutien dont le public argentin avait tant besoin. Connu pour avoir des sympathies fascistes, López Rega était également notablement corrompu et a utilisé sa position pour obtenir des partenariats commerciaux avec (directeur du réseau d’ODESSA) Otto Skorzeny, (dirigeant libyen) Mouammar Kadhafi, et (le fasciste italien) Licio Gelli (à qui appartenait la loge P-2 López Rega).
La plus grande influence de López Rega sur la présidence d’Isabel Perón est venue de son Alliance anticommuniste argentine (Triple A) récemment formée. Force paramilitaire de droite, entre fin 1973 et fin 1974, la Triple A avait déjà commis près de 300 meurtres, dont celui du Professeur Silvio Frondizi (frère de l’ancien Président Arturo Frondizi), du député Rodolfo Ortega Peña, du Père militant Carlos Mugica, du Chef adjoint de la Police de la Province de Buenos Aires Julio Troxler, de l’ancien Vice-Gouverneur de Córdoba Atilio López et de l’ancien chef de l’Armée chilienne Carlos Prats. D’autres fonctionnaires éminents, tels que le sénateur de l’UCR Hipólito Solari Yrigoyen, et le président de l’Université de Buenos Aires de gauche Rodolfo Puiggrós, ont survécu de justesse aux attaques du Triple A ; Puiggrós a ensuite été démis de ses fonctions.
Des atrocités ont également été commises par des extrémistes de gauche. Organisés en 1968, les Montoneros anarchistes ont assassiné l’ancien chef de l’État Pedro Aramburu, le Secrétaire général du syndicat populaire CGT José Ignacio Rucci, le leader syndical des travailleurs de la construction Rogelio Coria, l’ancien ministre de l’Intérieur Arturo Mor Roig et les États-Unis. Consul John Egan, entre autres meurtres et enlèvements. Tout au long de l’année 1974, la montée d’un nouveau groupe trotskyste presque aussi violent, l’ERP, a ajouté au cycle de la violence. Ayant acquis une notoriété après le meurtre du dirigeant de FIAT Oberdan Sallustro, l’ERP a commencé l’année par un violent assaut contre la caserne Azul. Il a assassiné, entre autres, un juge du tribunal pénal, Jorge Quiroga; l’écrivain Jordán Bruno Genta; et l’éditeur du centriste El Día de La Plata, David Kraiselburd. L’enlèvement de Victor Samuelson, dirigeant d’Esso, libéré contre une rançon de 12 millions de dollars AMÉRICAINS, a déclenché ce qui allait devenir une éruption de tels crimes. Cependant, le gouvernement et les paramilitaires ont utilisé cet environnement pour cibler et assassiner de nombreux opposants légitimes au régime, comme indiqué ci-dessus.
À la suite de l’assassinat du chef de la police de Buenos Aires Alberto Villar (l’un des plus proches collaborateurs de López Rega au sein de la Triple A) et de son épouse, ainsi que dans le contexte de l’activité croissante de l’ERP dans la province de Tucumán, Perón fut persuadé de déclarer l’état de siège le 6 novembre (suspendant, entre autres droits, l’habeas corpus). La censure a également considérablement augmenté, aboutissant à la fermeture par décret de l’un des principaux quotidiens d’information d’Amérique latine (Crónica) et de plusieurs autres publications, ainsi qu’à l’interdiction de personnalités de la télévision argentine telles que l’animatrice de talk-show Mirtha Legrand et le comédien Tato Bores.
L’opération Independence a débuté à Tucumán le 5 février 1975. Cette campagne militaire, bien que réussie d’un point de vue militaire, a acquis une notoriété pour sa brutalité; en plus de s’en prendre aux insurgés, il a attaqué des élus, des magistrats, des professeurs de l’Université de Tucumán et même des enseignants du secondaire.
Le gouvernement s’en est pris au mouvement ouvrier, pilier du péronisme pendant plus d’un quart de siècle, le classant comme » subversif » et sujet à des représailles. L’élection en novembre 1974 d’un délégué syndical de gauche dans une aciérie de Villa Constitución et sa désapprobation par le leader des métallurgistes, Lorenzo Miguel (une figure de proue de la CGT paramount), ont entraîné un assaut brutal de la police le 20 mars 1975 contre l’installation. Le raid, exécuté conjointement avec Triple A heavies, a conduit à la « disparition » de nombreux travailleurs 300 arrêtés.
Empilant le Secrétariat du Renseignement d’État (SIDE) avec des fascistes qui lui sont fidèles, Lopez Rega a accéléré une intrigue sans précédent, culminant avec l’enlèvement de Jorge et Juan Born, des cadres locaux éminents qui ont payé 60 millions de dollars pour leur libération (un record mondial à l’époque). En utilisant des contacts parmi les nombreux agents doubles des Montoneros, l’agence a gardé les frères Nés dans une cachette latérale connue pendant neuf mois jusqu’à leur libération en juin 1975 sans que le public ne soupçonne une implication secondaire, une opération sous fausse bannière réussie qui en a mené à d’autres (bien que moins ambitieuses) dans les mois suivants. López Rega, quant à lui, a organisé le renvoi de nombreux décideurs politiques parmi les plus compétents que Perón avait hérités de la brève présidence de son mari; en mai 1975, le ministre de l’Économie José Ber Gelbard et le président de la Banque centrale Alfredo Gómez Morales avaient été remplacés par des loyalistes de droite de López Rega.
Isabel Perón a d’abord maintenu le Pacte social hérité de son mari, et a réussi à le renforcer avec des réformes telles que la promulgation en décembre 1974 de charges sociales pour renforcer le Système public de retraite. Cédant à la pression du travail, elle ignora cependant l’aspect politique des revenus du Pacte social, et alors que l’économie restait par ailleurs stable, une spirale prix/ salaires s’ensuivit avec une inflation passant d’un creux de 12% par an au plus fort du Pacte social en mai 1974 à 80% un an plus tard. Le Pacte social a également fait face à une opposition croissante des employeurs, en particulier après que les membres conservateurs du Conseil économique général (CGE) se sont séparés du CGE conciliant en mars 1975 pour former l’APEGE, plus combatif; ce groupe adoptera plus tard la tactique consistant à organiser des lock-out récurrents contre l’administration.
Confronté à des déficits commerciaux et budgétaires records, le nouveau ministre de l’Économie, Celestino Rodrigo, a procédé à une thérapie de choc économique en juin. Ces mesures ont doublé les taux et les tarifs et ordonné une réduction surprise de moitié de la valeur du peso, ce qui, en forçant ceux qui le pouvaient à se ruer vers le dollar américain, a détruit le fragile équilibre financier qui avait été maintenu jusqu’alors. Les prix à la consommation ont doublé entre mai et août 1975 seulement, et bien que des hausses de salaires sévères et obligatoires aient été négociées entre le gouvernement, les travailleurs et les employeurs, le choc qui en a résulté (connu sous le nom de Rodrigazo) a déclenché des protestations dans toute l’Argentine, y compris une grève générale de deux jours de la CGT (la première jamais contre une administration péroniste). À la suite de manifestations devant ses bureaux, José López Rega, désormais détesté, a été nommé à la hâte ambassadeur en Espagne et a pris un vol pour s’exiler.
Chute du powerdit
López Rega a quitté le pays le 19 juillet. Peu de temps après, Perón licencia ses protégés au Ministère de l’Économie, Celestino Rodrigo, et au Haut Commandement des Forces armées, le Général Alberto Numa Laplane, qu’elle remplaça en août par le général Jorge Videla, un officier de carrière tranquille au bilan militaire sans incident. La nomination par le président d’un économiste pragmatique, le cheval de roue péroniste Antonio Cafiero, et son annonce le 13 septembre d’un congé ont soulagé de nombreux secteurs de la société, des syndicats aux entreprises. Désignant à sa place le président du Sénat Ítalo Lúder, un péroniste modérément conservateur, il était largement espéré que son congé deviendrait permanent; mais ce ne devait pas être le cas.
Limitée en grande partie au meurtre des forces de sécurité et des personnalités publiques en 1974, la violence politique s’est intensifiée en 1975 pour inclure des cibles molles dans la population en général lorsque l’ERP trotskyste et les extrémistes fascistes triple A ont commencé à frapper les uns contre les autres à minuit et des cibles civiles telles que des banques, des bus, des yachts, des parkings et des restaurants. Plus de 700 vies ont été perdues à cause de la violence politique pendant les 15 premiers mois de mandat de Mme Perón, dont plus de la moitié étaient des subversifs et la plupart des autres étaient des forces de sécurité ; en mars 1976, les civils représentaient la moitié des 1 358 morts imputables à ce conflit. En outre, les Montoneros ont lancé une série d’attaques audacieuses contre des installations militaires, notamment le dynamitage en août du destroyer Santísima Trinidad, presque terminé, près du port de La Plata et l’opération Primicia, une attaque terroriste contre une base militaire dans la province de Formose le 5 octobre. Soucieux d’apaiser le public exaspéré, les militaires, les dirigeants syndicaux purs et durs (en particulier Lorenzo Miguel des métallurgistes) et la plupart des autres péronistes, elle et Lúder ont signé le 6 octobre de nouvelles mesures accordant une immunité générale aux Forces armées afin qu’elles puissent (selon ses mots) « anéantir les éléments subversifs dans tout le pays » – en fait une extension nationale de l’état de siège qui avait été imposé à Tucumán. La mesure lui a valu juste assez de soutien pour revenir de « congé de maladie » et le 17 octobre (jour de la journée de fidélité historiquement centrale des Péronistes), Perón est apparue au balcon de la Casa Rosada, de retour à son poste.
Sa santé est cependant restée fragile et une affection de la vésicule biliaire l’a forcée à prendre un deuxième congé plus court en novembre. La proposition du ministre de l’Intérieur ÁnGel Robledo de tenir des élections (prévues pour mars 1977) en novembre 1976 a été approuvée par le président pendant ce congé, ce qui a ravivé l’espoir qu’un coup d’État de plus en plus répandu pourrait encore être évité.
L’anxiété liée à l’inflation, quant à elle, a continué de dominer la vie quotidienne. L’inflation mensuelle a ralenti par rapport au (record de l’époque) 35% enregistré en juillet, mais est restée à 10-15% par mois entre septembre et janvier 1976. Une chute soudaine des investissements des entreprises avait alors plongé l’économie dans une forte récession. La croissance du PIB avait déjà ralenti, passant d’un taux de 6,8 % au quatrième trimestre de 1974 à 1,4 % au deuxième trimestre ; à la suite de la crise de Rodrigazo, l’économie s’est contractée de 4,4 % au premier trimestre de 1976, l’investissement fixe ayant diminué d’un sixième et la production automobile d’un tiers. La récession du milieu de l’année avait considérablement freiné la croissance des importations ; mais comme les exportations continuaient de baisser, le déficit commercial atteignait un milliard de dollars en 1975, ce qui avait presque épuisé les réserves de change. Le budget de 1975 du gouvernement avait été déraillé par la crise et par les engagements antérieurs d’annuler sa dette extérieure alors encore modeste, ce qui avait pourtant coûté à l’Argentine 2,5 milliards de dollars cette année-là, rien que. Les déficits budgétaires qui en ont résulté (plus de 5 milliards de dollars en 1975) et une série de lock-out dans les secteurs agricole et commercial ont commencé à accentuer la pression sur les prix après novembre, entraînant des thésaurisations et des pénuries.
La nomination du général de brigade Héctor Fautario, un loyaliste de Perón, au haut commandement de la branche, a alimenté un soutien plus large dans l’armée de l’Air pour une action contre son administration, et le 18 décembre, le Général Jesús Capellini a tenté un coup d’État en s’emparant de l’aéroport et de la Base aérienne de Morón. Cependant, les chefs interarmées militaires, qui ont obtenu le renvoi de Fautario, ont maintenu la main de la mutinerie, concluant secrètement que le moment était prématuré. En partie en réponse, l’ERP presque vaincu le 23 décembre assiège l’importante armurerie de Monte Chingolo, qui coûte la vie à six militaires et à 85 membres de la guérilla ; cette défaite marque la fin de la violente campagne de l’ERP.
Des allégations avaient fait surface en août selon lesquelles Perón avait détourné d’importantes sommes de la Cruzada de Solidaridad ( » Croisade de solidarité « ), une organisation caritative gérée par le gouvernement, sur ses comptes personnels en Espagne. Une enquête du Congrès lancée en novembre sur les allégations de détournement de fonds de charité avait entre-temps dissipé son soutien restant au Congrès, provoquant le départ du deuxième plus grand parti de l’alliance de FREJULI, le MID centriste, et divisant le caucus péroniste en factions « véricalistes » et « rebelles ». Son administration a subi de nouveaux coups politiques au sein de son propre parti par une rupture en décembre avec le gouverneur de Buenos Aires Victorio Calabró, qui a déclaré que « nous n’y arriverons pas » et par la démission en janvier 1976 du ministre de l’Intérieur ÁnGel Robledo, son principal point de vue législatif et militaire.
Isabel Perón accorda des concessions politiques de plus en plus importantes aux militaires largement conservateurs dans les premiers mois de 1976, des questions de sécurité aux questions économiques. Le ministre de l’Économie Antonio Cafiero, soutenu par le travail, a été licencié en février et son remplaçant, Eugenio Mondelli, a annoncé de nouvelles mesures de thérapie de choc similaires au Rodrigazo de l’année précédente – le Mondelazo. Ces mesures comprenaient de fortes hausses des tarifs des services publics et une nouvelle dévaluation du peso déjà déchiqueté, entraînant un doublement des prix au cours des trois prochains mois (l’inflation a atteint un nouveau record de plus de 700% en avril) et une nouvelle vague de grèves et de lock-out des entreprises.
L’UCR a engagé une procédure de destitution contre le Président en février avec le soutien de la faction péroniste « rebelle » au Congrès. Près de la défaite bien que toujours actifs, les Montoneros ont fait exploser une bombe au quartier général de l’armée le 15 mars, tuant un et blessant 29 personnes. Le chef de la CGE, Julio Broner, a quitté l’Argentine avec sa famille ; le Secrétaire général de la CGT, Casildo Herreras, lui a emboîté le pas, annonçant depuis l’exil qu’il s’était « effacé « . Le chef de l’opposition UCR Ricardo Balbín, tout en s’efforçant de former un comité de crise multipartite du Congrès, a tenu une réunion privée en février avec le chef d’état-major de l’Armée Videla et lui a dit: « Si vous envisagez d’organiser un coup d’État, faites–le dès que possible – n’attendez pas d’applaudissements de notre part, mais pas d’obstacles non plus. »Les médias comptaient alors ouvertement les jours jusqu’au coup d’État attendu, et plusieurs journaux ont publié des éditoriaux appelant au renversement de Perón. Alors même que les chefs interarmées professaient leur loyauté à La Presidente, le Haut Commandement des Forces armées avait déjà donné son approbation finale à un coup d’État, baptisé « Opération Bélier », lorsque la présidente revenait de son congé en octobre 1975.
Après avoir travaillé tard dans la soirée du 23 mars 1976, dans l’espoir d’éviter un nouveau lock-out, Perón a célébré l’anniversaire de son assistante de direction avec le personnel. Alertée d’exercices militaires suspects, elle est montée à bord de l’hélicoptère présidentiel peu après minuit. Il ne l’a pas transportée à la résidence présidentielle de Quinta de Olivos, mais à une base de l’Armée de l’air située à proximité de l’aéroport international Jorge Newbery, où elle a été officiellement déposée et arrêtée.