La jacinthe d’eau (Eichhornia crassipes) est une grande plante aquatique originaire du bassin amazonien. Ses feuilles épaisses, cireuses et ovales mesurent de 4 à 8 pouces de diamètre et se ramifient du centre de la plante sur des tiges modifiées pouvant s’élever jusqu’à 1 mètre au-dessus de la surface de l’eau. La masse de racines fines qui pendent dans l’eau sous la plante est violet foncé ou noire avec de petits poils racinaires blancs. Les tiges sont des tiges spongieuses et bulbeuses (appelées pétioles) qui contiennent des tissus remplis d’air qui maintiennent la plante à flot. Lors de la floraison, les tiges supportent 8 à 15 fleurs bleu–violet à six pétales chacune, un pétale étant violet plus profond avec une tache jaune.
La jacinthe d’eau produit des milliers de graines chaque année, qui peuvent rester viables jusqu’à 30 ans.
Une des plantes à croissance la plus rapide connue; les jacinthes d’eau peuvent doubler les populations en deux semaines. Certaines populations d’Asie du Sud-Est ont été documentées pour atteindre 5 mètres par jour. La plante est capable de se reproduire par deux méthodes végétatives: les graines et les tiges horizontales. Les fleurs s’ouvrent brièvement pendant l’été avant de commencer à se faner. Lorsque toutes les fleurs ont flétri, la tige se plie progressivement dans l’eau et les graines sont libérées et s’enfoncent dans le sol où elles peuvent rester viables jusqu’à 30 ans. La jacinthe d’eau peut également produire de manière végétative en produisant de courtes tiges de coureur (stolons) à partir de la base de la plante pour former des plantes filles. La fragmentation, ou la rupture en petits morceaux, peut se produire par l’action du vent ou des vagues ou par les hélices des bateaux à moteur. Une fois séparés, les fragments de plantes sont facilement transportés vers de nouvelles zones où ils peuvent se reproduire et provoquer une autre infestation.
Les tapis de jacinthes d’eau sont capables d’atteindre une densité et une biomasse de plantes incroyablement élevées. Un seul hectare peut contenir plus de 360 tonnes métriques de biomasse végétale.
La jacinthe d’eau est considérée comme une espèce de mauvaises herbes nocives dans plus de 50 pays. La jacinthe d’eau a été introduite pour la première fois aux États-Unis lors de l’exposition Cotton States de 1884 à la Nouvelle-Orléans. Les plantes ont été offertes en cadeau aux participants, qui les ont ensuite ramenées à la maison pour les ajouter aux étangs de la cour arrière. En 1900, les jacinthes d’eau avaient échappé à la culture et sont devenues un ravageur sérieux. Aujourd’hui, la jacinthe d’eau est présente dans les États du sud-est, au nord de la Virginie et à l’ouest du Texas, ainsi qu’en Californie et à Hawaï. Des évasions saisonnières de la culture ont été signalées à New York, au Kentucky, au Tennessee et au Missouri, mais les populations n’ont pas survécu pendant l’hiver. La plante se trouvait auparavant en Arizona, en Arkansas et dans l’État de Washington, mais est maintenant considérée comme éradiquée dans ces endroits. La jacinthe d’eau est capable de pousser dans une grande variété de plans d’eau provenant de lacs, de ruisseaux, d’étangs, de cours d’eau, de fossés et de zones marécageuses, bien qu’elle préfère et pousse le plus abondamment dans des eaux enrichies en nutriments.
Voir la répartition actuelle de la jacinthe d’eau aux États-Unis