Après avoir quitté l’université, Toomer est retourné à Washington, DC. Il a publié quelques nouvelles et a continué à écrire pendant la période sociale instable qui a suivi la Première Guerre mondiale. Il a travaillé quelques mois dans un chantier naval en 1919, puis s’est échappé à la vie de la classe moyenne. Des grèves ouvrières et des émeutes raciales de blancs attaquant les noirs ont eu lieu dans de nombreuses grandes villes industrielles au cours de l’été 1919, qui est devenu connu sous le nom d’été rouge en conséquence. Les gens de la classe ouvrière étaient en concurrence après la Première Guerre mondiale pour des emplois et un logement, et les tensions ont éclaté dans la violence. À Chicago et ailleurs, les noirs ont riposté. En même temps, c’était une période de ferment artistique.
Toomer consacra huit mois à l’étude des philosophies orientales et continua à s’intéresser à ce sujet. Certains de ses premiers écrits étaient politiques, et il a publié trois essais de 1919-1920 dans le journal socialiste de premier plan New York Call. Son travail s’inspire des mouvements socialistes et » New Negro » de New York. Toomer lisait beaucoup de nouveaux écrits américains, par exemple Our America de Waldo Frank (1919). En 1919, il adopte » Jean Toomer » comme nom littéraire, et c’est ainsi qu’il est connu pendant la majeure partie de sa vie adulte.
Au début de son âge adulte, Toomer résiste aux classifications raciales. Il voulait être identifié uniquement comme un Américain. Revendiquant avec précision l’ascendance de sept groupes ethniques et nationaux, il a acquis de l’expérience dans les sociétés blanches et « colorées », et a résisté à être classé comme écrivain noir. Il permit à contrecœur à son éditeur de Cane d’utiliser ce terme pour augmenter les ventes, car il y avait un intérêt considérable pour les nouveaux écrivains nègres.
Comme l’a noté Richard Eldridge, Toomer
» a cherché à transcender les définitions standard de la race. Je pense qu’il n’a jamais prétendu qu’il était un homme blanc « , a déclaré M. Eldridge. « Il a toujours affirmé qu’il était le représentant d’une nouvelle race émergente qui était une combinaison de diverses races. Il a évité cela pratiquement tout au long de sa vie. »William Andrews a noté qu’il « a été l’un des premiers écrivains à dépasser l’idée que toute ascendance noire rend noir. »
En 1921, Toomer a pris un emploi pendant quelques mois en tant que directeur d’une nouvelle école agricole et industrielle rurale pour les noirs à Sparte, en Géorgie. Les écoles du Sud continuaient de recruter des enseignants du Nord, bien qu’elles aient également formé des générations d’enseignants depuis la guerre civile. L’école était au centre du comté de Hancock et de la ceinture noire à 100 miles au sud-est d’Atlanta, près de l’endroit où son père avait vécu. Explorant les racines de son père dans le comté de Hancock, Toomer a appris qu’il passait parfois pour blanc. Voir la vie des noirs ruraux, accompagnée de ségrégation raciale et de travail virtuel dans le Sud profond, a conduit Toomer à s’identifier plus fortement comme un Afro-Américain et avec le passé de son père.
Plusieurs lynchages d’hommes noirs ont eu lieu en Géorgie en 1921-1922, alors que les Blancs continuaient à imposer violemment la suprématie blanche. En 1908, l’État avait ratifié une constitution qui privait la plupart des Noirs et de nombreux Blancs pauvres de leurs droits en soulevant des obstacles à l’inscription sur les listes électorales. D’autres anciens États confédérés avaient adopté des lois similaires depuis 1890, dirigés par le Mississippi, et ils ont maintenu cette privation de leurs droits essentiellement jusqu’à la fin des années 1960.Cette exclusion a été contestée et finalement surmontée après que le Congrès a adopté des lois pour faire respecter le droit de vote constitutionnel.
À l’époque de Toomer, l’État souffrait de pénuries de main-d’œuvre dues au départ de milliers de noirs ruraux lors de la Grande Migration vers le Nord et le Midwest. Essayant de contrôler leur mouvement, la législature a adopté des lois pour empêcher l’émigration. Il a également établi des frais de licence élevés pour les employeurs du Nord qui recrutent de la main-d’œuvre dans l’État. Les planteurs craignaient de perdre leur bassin de main-d’œuvre bon marché. Cette période a été une expérience formatrice pour Toomer; il a commencé à écrire à ce sujet alors qu’il était encore en Géorgie et, alors qu’il vivait dans le comté de Hancock, a soumis la longue histoire « Georgia Night » au magazine socialiste The Liberator à New York.
Toomer retourne à New York, où il se lie d’amitié avec Waldo Frank. Ils ont eu une amitié intense jusqu’en 1923, et Frank a servi de mentor et d’éditeur sur son roman Cane. Les deux hommes en sont venus à avoir de fortes différences.
CaneEdit
Pendant que Toomer était directeur de l’Institut agricole et industriel de Sparte en Géorgie, il a écrit des histoires, des croquis et des poèmes tirés de son expérience là-bas. Ceux-ci ont servi de base à Cane, son roman moderniste publié en 1923. Cane a été bien accueilli par les critiques en noir et blanc. Cane a été célébré par des critiques et des artistes afro-américains bien connus, notamment Claude McKay, Nella Larsen, Richard Wright, Langston Hughes et Wallace Thurman. Toomer attribue le succès de Cane à son ascendance africaine et à son immersion dans la culture populaire noire de la Géorgie rurale.
La canne est structurée en trois parties. Le premier tiers du livre est consacré à l’expérience des noirs dans les terres agricoles du Sud. La deuxième partie de Cane est plus urbaine et concerne la vie nordique. La conclusion de l’œuvre est une pièce en prose intitulée « Kabnis. »Les gens appelleraient la canne de Toomer une marque mystérieuse de réalisme psychologique du Sud qui n’a été égalée que dans le meilleur travail de William Faulkner. Toomer est le premier poète à unir la culture populaire et la culture d’élite de l’avant-garde blanche.
Le livre a été réédité en 1969, deux ans après la mort de Toomer. La canne a été évaluée depuis la fin du 20ème siècle comme une « analyse de la classe et de la caste », avec « le secret et le métissage comme thèmes majeurs de la première section ». Il l’avait conçu comme un cycle de nouvelles, dans lequel il explore l’intersection tragique de la sexualité féminine, de la virilité noire et de la modernisation industrielle dans le Sud. Toomer a reconnu l’influence de Winesburg, Ohio (1919) de Sherwood Anderson comme son modèle, en plus d’autres œuvres influentes de cette période. Il semble également avoir absorbé La Terre perdue de T. S. Eliot et le considère comme l’un des écrivains américains qu’il souhaite rejoindre, » des artistes et des intellectuels engagés dans le renouvellement de la société américaine dans son noyau multiculturel. »
De nombreux chercheurs ont considéré Cane comme le meilleur travail de Toomer. Cane a été salué par la critique et a été considéré comme une œuvre importante de la Renaissance de Harlem et du modernisme. Mais Toomer a résisté à la classification raciale et ne voulait pas être commercialisé comme écrivain noir. Comme il l’a écrit à son éditeur Horace Liveright, « Ma composition raciale et ma position dans le monde sont des réalités que moi seul peut déterminer. » Toomer a eu plus de difficultés à être publié tout au long des années 1930, période de la Grande Dépression, comme de nombreux auteurs.
Travaux ultérieursmodifier
Dans les années 1920, Toomer et Frank faisaient partie des nombreux Américains qui s’intéressèrent profondément au travail du chef spirituel George Ivanovitch Gurdjieff, de l’Empire russe, qui fit une tournée de conférences aux États-Unis en 1924. Cette année-là, et en 1926 et 1927, Toomer se rend en France pour des périodes d’études avec Gurdjieff, installé à Fontainebleau. Il a été l’élève de Gurdjieff jusqu’au milieu des années 1930. Une grande partie de ses écrits à partir de cette période était liée à sa quête spirituelle et comportait des allégories. Il n’explorait plus les personnages afro-américains. Certains chercheurs ont attribué le silence artistique d’Toomer à son ambivalence sur son identité dans une culture insistant pour forcer des distinctions raciales binaires.
Toomer a poursuivi son exploration spirituelle en voyageant en Inde en 1939. Plus tard, il étudia la psychologie développée par Carl Jung, le mystique Edgar Cayce et l’Église de Scientologie, mais revint à la philosophie de Gurdjieff.
Toomer a écrit une petite quantité de fiction dans cette période ultérieure. La plupart du temps, il a publié des essais dans des publications quakers au cours de ces années. Il a consacré la majeure partie de son temps à siéger à des comités quakers pour le service communautaire et à travailler avec des élèves du secondaire.
Sa dernière œuvre littéraire publiée de son vivant est Blue Meridian, un long poème vantant « le potentiel de la race américaine « . Il a cessé d’écrire pour publication après 1950. Il a continué à écrire pour lui-même, y compris plusieurs autobiographies et un volume de poésie, The Wayward and the Seeking. Il meurt en 1967 après plusieurs années de mauvaise santé.