1919-1939:
Jones est née Phylis Lee Isley à Tulsa, Oklahoma, le 2 mars 1919, fille de Flora Mae (née Suber) et Phillip Ross Isley. Son père était originaire de Géorgie, tandis que sa mère était originaire de Sacramento, en Californie. Enfant unique, Jones a été élevée catholique romaine. Ses parents, tous deux acteurs de scène en herbe, ont visité le Midwest dans un spectacle de tente itinérante qu’ils possédaient et exploitaient. Jones les a accompagnés, se produisant à l’occasion dans le cadre de la société d’actions Isley.
En 1925, Jones s’inscrit à l’Edgemere Public School d’Oklahoma City, puis fréquente ensuite Monte Cassino, une école catholique pour filles et un collège junior à Tulsa. Après avoir obtenu son diplôme, elle s’inscrit comme majeure en art dramatique à l’Université Northwestern dans l’Illinois, où elle est membre de la sororité Kappa Alpha Theta avant d’être transférée à l’American Academy of Dramatic Arts de New York en septembre 1937. C’est là qu’elle a rencontré et est tombée amoureuse de son collègue étudiant en théâtre Robert Walker, originaire d’Ogden, dans l’Utah. Le couple s’est marié le 2 janvier 1939.
Jones et Walker retournèrent à Tulsa pour une émission de radio de 13 semaines organisée par son père, puis se dirigèrent vers Hollywood. Elle décroche deux petits rôles, d’abord dans un western de John Wayne de 1939 intitulé New Frontier, qu’elle tourne à l’été 1939 pour Republic Pictures. Son deuxième projet est la série intitulée Dick Tracy’s G-Men (1939), également pour Republic. Dans les deux films, elle a été créditée sous le nom de Phylis Isley. Après avoir échoué à un test d’écran pour Paramount Pictures, Jones est désenchanté par Hollywood et décide de retourner à New York.
1940-1948: Début de carrièreModifier
Peu après le mariage de Jones avec Walker, elle donne naissance à deux fils: Robert Walker Jr. (1940-2019) et Michael Walker (1941-2007). Alors que Walker a trouvé un travail stable dans des programmes de radio, Jones a travaillé à temps partiel pour la modélisation de chapeaux pour l’Agence Powers, ainsi que pour poser pour Harper’s Bazaar tout en recherchant d’éventuels emplois d’acteur. Lorsqu’elle apprend les auditions pour le rôle principal dans Claudia, la pièce à succès de Rose Franken, à l’été 1941, elle se présente au bureau new-yorkais de David O. Selznick mais s’enfuit en larmes après ce qu’elle pensait être une mauvaise lecture. Cependant, Selznick avait entendu son audition et était assez impressionné pour que sa secrétaire la rappelle. À la suite d’un entretien, elle a signé un contrat de sept ans.
Elle a été soigneusement soignée pour la célébrité et a reçu un nouveau nom: Jennifer Jones. Le réalisateur Henry King a été impressionné par son test à l’écran en tant que Bernadette Soubirous pour La chanson de Bernadette (1943) et elle a remporté le rôle convoité sur des centaines de candidats. En 1944, le jour de son 25e anniversaire, Jones remporte l’Oscar de la meilleure actrice pour son interprétation de Bernadette Soubirous, son troisième rôle à l’écran.
Parallèlement à sa notoriété pour la chanson de Bernadette, Jones entame une liaison avec le producteur Selznick. Elle s’est séparée de Walker en novembre 1943, a joué avec lui dans Since You Went Away (1944) et a officiellement divorcé de lui en juin 1945. Pour sa performance dans Since You Went Away, elle a été nominée pour son deuxième Oscar, cette fois pour la meilleure actrice dans un second rôle. Elle obtient une troisième nomination consécutive aux Oscars pour sa performance face à Joseph Cotten dans le film noir Love Letters (1945).
La beauté sombre de Jones et son image de sainteté initiale – comme le montre son premier rôle principal — ont été un contraste frappant trois ans plus tard lorsqu’elle a été choisie pour incarner une femme bi-raciale provocante dans le controversé western Duel in the Sun (1946) de Selznick, dans lequel elle incarnait une orpheline métisse au Texas qui tombe amoureuse d’un Anglo (interprété par Gregory Peck). La même année, elle joue le personnage principal de la comédie romantique Cluny Brown d’Ernst Lubitsch, jouant une anglaise de la classe ouvrière qui tombe amoureuse juste avant la Seconde Guerre mondiale. En 1947, elle tourne Portrait de Jennie, un film fantastique sorti en 1948, basé sur la nouvelle du même nom de Robert Nathan. Le film la réunit avec sa co-star Cotten, qui dépeint une peintre qui devient obsédée par son personnage, la titulaire Jennie. Ce fut un échec commercial, ne rapportant que 1,5 million de dollars de location contre un budget de 4 millions de dollars.
1949-1964 : Mariage avec Selznickmodifier
Jones a épousé Selznick en mer le 13 juillet 1949, en route pour l’Europe, après avoir entretenu une relation pendant cinq ans. Au cours des deux décennies suivantes, elle apparaîtra dans de nombreux films qu’il a produits, et ils ont établi une relation de travail. L’année de leur mariage, Jones a joué face à John Garfield dans le film d’aventure de John Huston, We Were Strangers. Bosley Crowther du New York Times a estimé que la performance de Jones faisait défaut, notant: « Il n’y a ni compréhension ni passion dans la créature raide et glaciale qu’elle réalise. »Elle a ensuite été choisie comme personnage-titre de Madame Bovary (1949) de Vincente Minnelli, un rôle initialement destiné à Lana Turner, mais qu’elle avait refusé. Variety a jugé le film « intéressant à regarder, mais difficile à ressentir », bien qu’il ait été noté que « Jones répond à toutes les demandes de réalisation et de scénario. En 1950, Jones a joué dans le fantastique Gone to Earth réalisé par Powell et Pressburger, dépeignant une gitane superstitieuse dans la campagne anglaise.
Ensuite, Jones a joué dans le drame Carrie de William Wyler (1952), face à Laurence Olivier. Crowther du New York Times n’a pas été enthousiasmé par sa performance, écrivant: « M. Olivier donne au film son contact le plus étroit avec le livre, tandis que le portrait doux et séraphique de Carrie de Miss Jones l’éloigne le plus. Toujours en 1952, elle a co-joué avec Charlton Heston dans Ruby Gentry, jouant une femme fatale en Caroline du Nord rurale qui est impliquée dans une conspiration de meurtre après avoir épousé un homme du coin. Le rôle avait déjà été offert à Joan Fontaine, qui l’a refusé car elle se sentait « inapte à jouer backwoods. Dans leur critique, Variety a considéré le film comme un « drame sordide ni Jennifer Jones ni Charlton Heston ne gagnant aucune sympathie dans leurs personnages. »
En 1953, Jones joue aux côtés de Montgomery Clift dans Terminal Station du réalisateur italien Vittorio De Sica (en italien: Stazione Termini), un drame situé à Rome sur une romance entre une Américaine et un Italien. Le film, produit par Selznick, a eu une histoire de production troublée, Selznick et De Sica se disputant sur le scénario et le ton du film. Clift s’est rangé du côté de De Sica, et aurait appelé Selznick « un putain de visage interférant » sur le plateau. Outre les tensions entre le casting et l’équipe, Jones elle-même était en deuil de la mort récente de son premier mari, Robert Walker, et manquait également à ses deux fils, qui restaient en Suisse pendant la production. Terminal Station a été projeté au Festival de Cannes en 1953, puis sorti sous une forme fortement tronquée aux États-Unis, portant le titre Indiscrétion of an American Wife. Toujours en 1953, Jones fait de nouveau équipe avec le réalisateur John Huston pour jouer dans son film Beat the Devil (1953), une comédie d’aventure avec Humphrey Bogart. Le film a été un flop au box-office et a été critiqué à sa sortie, conduisant même Bogart à s’en éloigner. Cependant, il sera réévalué dans les années suivantes par des critiques tels que Roger Ebert, qui l’inclut dans sa liste des « Grands films » et le cite comme le premier film de « camp ». En août 1954, Jones donne naissance à son troisième enfant, sa fille Mary Jennifer Selznick.
Jones a ensuite été choisie pour incarner le médecin eurasien Han Suyin dans le drame Love Is a Many-Splendored Thing (1955), un rôle qui lui a valu sa cinquième nomination aux Oscars. Crowther du New York Times a salué sa performance comme « belle et intense. Sa beauté sombre reflète le soleil et la tristesse. Ensuite, elle a joué le rôle d’une institutrice dans Good Morning, Miss Dove (1955), face à Robert Stack, suivi d’un rôle principal face à Gregory Peck dans The Man in the Grey Flannel Suit, un drame sur un vétéran de la Seconde Guerre mondiale.
En 1957, elle joue le rôle de la poétesse Elizabeth Barrett Browning dans le drame historique The Barrett of Wimpole Street, basé sur la pièce de Rudolf Besier de 1930. Elle a ensuite joué un rôle principal dans L’adaptation d’Ernest Hemingway A Farewell to Arms (1957), face à Rock Hudson. Le film a reçu des critiques mitigées, Variety notant que « la relation entre Rock Hudson et Jennifer Jones ne prend jamais de dimensions réelles. »Le projet suivant de Jones, une autre adaptation littéraire (cette fois de F. Scott Fitzgerald), est venu cinq ans plus tard dans Tender Is the Night de 1962, dans lequel elle incarnait Nicole Diver, émotionnellement troublée, qui observe son mari tomber amoureux d’une autre femme alors qu’elle se trouvait dans le sud de la France.
Jones était un républicain enregistré qui a soutenu la campagne de Dwight Eisenhower lors de l’élection présidentielle de 1952 et était de confession catholique.
1965-2009: Vie ultérieure et activitésmodifier
Selznick est décédé à l’âge de 63 ans le 22 juin 1965, et après sa mort, Jones a semi-pris sa retraite d’acteur. Son premier rôle en quatre ans a été un rôle principal dans le drame britannique The Idol (1966), en tant que mère d’un fils rebelle dans le Londres des Swinging Sixties. De plus, en 1966, Jones fait une rare apparition théâtrale dans la reprise de The Country Girl de Clifford Odets, avec Rip Torn, au centre-ville de New York. Le 9 novembre 1967, le jour même où son ami proche, Charles Bickford, meurt d’une infection sanguine, Jones tente de se suicider en sautant de la base d’une falaise surplombant la plage de Malibu. Selon le biographe Paul Green, c’est la nouvelle de la mort de Bickford qui a déclenché la tentative de suicide de Jones. Elle a été hospitalisée dans le coma à la suite de l’incident avant de finalement se rétablir. Elle revient au cinéma avec Angel, Angel, Down We Go en 1969, sur une adolescente qui utilise son association avec un groupe de rock pour manipuler sa famille.
Le 29 mai 1971, Jones épouse son troisième mari, Norton Simon, un industriel multimillionnaire, collectionneur d’art et philanthrope de Portland, Oregon. Le mariage a eu lieu à bord d’un remorqueur à cinq milles des côtes anglaises, et a été mené par le ministre unitarien Eirion Phillips. Des années auparavant, Simon avait tenté d’acheter le portrait d’elle qui a été utilisé dans le film Portrait de Jennie; Simon rencontra plus tard Jones lors d’une fête organisée par son collègue industriel et collectionneur d’art Walter Annenberg. Sa dernière apparition sur grand écran a eu lieu dans le film catastrophe à succès The Towering Inferno (1974), qui concernait l’incendie d’un gratte-ciel de San Francisco. Sa performance en tant qu’invitée condamnée dans le bâtiment lui a valu une nomination au Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle. Les premières scènes du film montraient des peintures prêtées à la production par la galerie d’art du mari de Jones, Simon.
Deux ans plus tard, le 11 mai 1976, la fille de Jones, Mary, alors étudiante à l’Occidental College, âgée de 21 ans, se suicide en sautant du toit d’un hôtel de 20 étages du centre-ville de Los Angeles. Cela a conduit à l’intérêt ultérieur de Jones pour les problèmes de santé mentale. En 1979, avec son mari Simon (dont le propre fils, Robert, s’est suicidé en 1969), elle fonde la Jennifer Jones Simon Foundation For Mental Health and Education, qu’elle dirige jusqu’en 2003. L’un des principaux objectifs de Jones avec la Fondation était de déstigmatiser la maladie mentale. « Je grince des dents quand j’avoue que j’ai été suicidaire, que j’ai eu des problèmes mentaux, mais pourquoi devrais-je? »A déclaré Jones en 1980. « J’espère que nous pourrons rééduquer le monde pour voir qu’il n’y a pas plus besoin de stigmatisation dans la maladie mentale que de cancer. »À l’époque, elle a également révélé qu’elle était une patiente de psychothérapie depuis l’âge de 24 ans.
Jones a passé le reste de sa vie en dehors des yeux du public. Quatre ans avant la mort de son mari Simon en juin 1993, il a démissionné de son poste de président du Musée Norton Simon à Pasadena et Jennifer Jones Simon a été nommée Présidente du Conseil d’administration, Présidente et Directrice générale. En 1996, elle commence à travailler avec l’architecte Frank Gehry et la paysagiste Nancy Goslee Power sur la rénovation du musée et des jardins. Elle est restée active en tant que directrice du Norton Simon Museum jusqu’en 2003, date à laquelle elle a reçu le statut d’émérite.