En 2008, tout comme Ward avait décidé d’abandonner l’écriture et de s’inscrire à un programme de soins infirmiers, Où la ligne Bleeds a été acceptée par Doug Seibold chez Agate Publishing. Le roman a été choisi comme sélection du Club de lecture par le magazine Essence et a reçu un Black Caucus de l’American Library Association (BCALA) Honor Award en 2009. Il a été sélectionné pour le Prix Cabell First Novelist de l’Université du Commonwealth de Virginie et le prix Hurston-Wright Legacy. À partir du jour où les protagonistes jumeaux Joshua et Christophe DeLisle obtiennent leur diplôme d’études secondaires, Où the Line Bleeds suit les frères alors que leurs choix les tirent dans des directions opposées. Ne voulant pas quitter la petite ville rurale de la côte du Golfe où ils ont été élevés par leur grand-mère aimante, les jumeaux ont du mal à trouver du travail, Joshua devenant finalement un bras de quai et Christophe rejoignant son cousin trafiquant de drogue. Dans une revue étoilée, Publishers Weekly a qualifié Ward de « nouvelle voix de la littérature américaine » qui « décrit sans faille un monde plein de désespoir mais non dépourvu d’espoir. »
Dans son deuxième roman, Salvage the Bones, Ward revient une fois de plus sur le lien viscéral entre de pauvres frères et sœurs noirs qui grandissent sur la côte du golfe. Racontant la vie de l’adolescente enceinte Esch Batiste, de ses trois frères et de leur père pendant les 10 jours précédant l’ouragan Katrina, le jour de la tempête et le lendemain, Ward utilise un langage vibrant imprégné de métaphores pour éclairer les aspects fondamentaux de l’amour, de l’amitié, de la passion et de la tendresse. Expliquant la fascination de son personnage principal pour la figure mythologique grecque de Médée, Ward a déclaré à Elizabeth Hoover de la Paris Review: « Cela m’exaspère que le travail des écrivains américains blancs puisse être universel et revendiquer des textes classiques, tandis que les auteurs noirs et féminins sont ghettoïsés comme « d’autres ». » J’ai voulu aligner Esch sur ce texte classique, sur la figure universelle de Médée, l’antihéros, pour revendiquer cette tradition comme faisant partie de mon héritage littéraire occidental. Les histoires que j’écris sont particulières à ma communauté et à mon peuple, ce qui signifie que les détails sont particuliers à notre situation, mais l’histoire plus vaste du survivant, le sauvage, est essentiellement universelle et humaine. »
Le 16 novembre 2011, Ward a remporté le National Book Award for Fiction pour Salvage the Bones. Interviewée par Ed Lavandera de CNN le 16 novembre 2011, elle a déclaré que sa nomination et sa victoire avaient été une surprise, étant donné que le roman avait été largement ignoré par les critiques grand public. « Quand j’entends des gens parler du fait qu’ils pensent que nous vivons dans une Amérique post-raciale, it cela me souffle l’esprit, parce que je ne connais pas cet endroit. Je n’y ai jamais vécu. If Si un jour, they ils sont capables de prendre mon travail et de le lire et de voir the les personnages de mes livres en tant qu’êtres humains et de ressentir pour eux, alors je pense que c’est un acte politique « , a déclaré Ward dans une interview télévisée avec Anna Bressanin de BBC News le 22 décembre 2011.
Ward a reçu un prix Alex pour la récupération des os le 23 janvier 2012. Les Prix Alex sont remis chaque année par la Young Adult Library Services Association à dix livres écrits pour adultes qui résonnent fortement auprès des jeunes de 12 à 18 ans. Commentant les livres gagnants dans School Library Journal, l’ancienne présidente du comité du prix Alex, Angela Carstensen a décrit Salvage the Bones comme un roman avec « une petite mais intense suite – chaque lecteur a transmis le livre à un ami. »
Avant sa nomination à Tulane, Ward était professeur adjoint d’écriture créative à l’Université de South Alabama. De 2008 à 2010, Ward a obtenu une bourse Stegner à l’Université de Stanford. Elle a été l’écrivain John et Renée Grisham en résidence à l’Université du Mississippi pour l’année académique 2010-2011. Ward s’est joint à la faculté de Tulane à l’automne 2014. En 2013, elle publie ses mémoires Men We Reaped. En 2017, elle a reçu une bourse de génie MacArthur de la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur. La même année, elle reçoit un deuxième National Book Award pour son troisième roman, Sing, Unburied, Sing, ce qui fait d’elle la première femme à remporter deux National Book Awards pour la fiction. Le roman a également remporté un prix du livre Anisfield-Wolf.
En juillet 2011, Ward a écrit qu’elle avait terminé la première ébauche de son troisième livre, l’appelant la chose la plus difficile qu’elle ait jamais écrite. C’était un mémoire intitulé Men We Reaped et a été publié en 2013. Le livre explore la vie de son frère et de quatre autres jeunes hommes noirs qui ont perdu la vie dans sa ville natale.
En août 2016, Simon & Schuster sort The Fire Cette fois : A New Generation Speaks about Race, édité par Ward. Le livre prend comme point de départ The Fire Next Time de James Baldwin, son examen classique de la race en Amérique en 1963. Les contributeurs à The Fire Cette fois-ci incluent Carol Anderson, Jericho Brown, Garnett Cadogan, Edwidge Danticat, Rachel Kaadzi Ghansah, Mitchell S. Jackson, Honoree Jeffers, Kima Jones, Kiese Laymon, Daniel José Older, Emily Raboteau, Claudia Rankine, Clint Smith, Natasha Trethewey, Wendy S. Walters, Isabel Wilkerson, Kevin Young et Jesmyn Ward elle-même.
Son troisième roman, Sing, Unburied, Sing, est sorti en 2017 et a rencontré plusieurs critiques élogieuses, remportant le National Book Award 2017 pour la fiction.
Ward contribue à l’anthologie de 2019 New Daughters of Africa, éditée par Margaret Busby.
L’essai personnel de Ward, « On Witness and Respair: A Personal Tragedy Followed by Pandemic », sur la mort de son mari, son chagrin, la propagation de la pandémie de Covid-19 et la résurgence du mouvement Black Lives Matter, est paru dans le numéro de septembre 2020 de Vanity Fair, édité par Ta-Nehisi Coates.