En 1483, une caravelle portugaise commandée par Diogo Cão atteint l’estuaire du fleuve Congo et entre en contact avec des sujets du roi. Cão repartit pour le Portugal avec un groupe d’émissaires Kongo. À leur arrivée à Lisbonne, les émissaires sont baptisés et placés dans un monastère avant de retourner auprès du roi en 1491.
Avec les émissaires sont venus des prêtres portugais, des maçons, des charpentiers et des soldats ainsi que des marchandises européennes. Les navires mouillèrent à Mpinda et après une brève halte pour baptiser le gouverneur de Soyo, oncle du manikongo, la procession se dirigea vers la capitale où ils furent accueillis par le roi et cinq de ses principaux nobles.
Baptêmes et relations postérieures
Le 3 mai 1491, le roi du Kongo est baptisé avec sa famille. Initialement, seuls le roi et ses nobles devaient être convertis, mais la reine a demandé à être baptisée. La famille royale du Kongo a pris les noms de leurs homologues portugais, ainsi João, Leonor (ou Leanor dans certains cas) et Afonso. Un millier de sujets ont été détaillés pour aider les charpentiers portugais à construire une église, tandis que les soldats portugais accompagnaient le roi dans une campagne pour défendre la province de Nsundi contre les pillards de Bateke. Les armes à feu européennes ont été décisives dans la victoire et de nombreux prisonniers ont été faits.