Kalb a servi avec honneur dans la guerre de succession d’Autriche en Flandre. Pendant la guerre de Sept Ans, il est promu lieutenant-colonel et nommé quartier-maître général adjoint à l’Armée du Rhin supérieur, division créée par la dissolution du régiment de Loewendal. Il a reçu l’Ordre du Mérite militaire en 1763 et a été élevé à la noblesse avec le titre de baron.
En 1764, il démissionne de l’armée et épouse Anna Elizabeth Emilie van Robais, héritière d’une fortune dans la fabrication de tissus.
Il achète le château de Milon-la-Chapelle en France. Lui et son épouse, Anne Elisabeth Emile van Robais, ont eu 3 enfants: Élie de Kalb (qui a épousé Elise Signard d’Ouffieres et a eu une fille, Nicette de Kalb, qui a épousé Raymond de Vandière de Vitrac d’Abzac, et a continué à vivre à Milon la Chapelle); Frédéric de Kalb (décédé pendant la Révolution française, sans enfants); et Caroline de Kalb.
En 1768, il se rend en Amérique en mission secrète pour de Choiseul, au nom de la France, afin de déterminer le niveau de mécontentement des colons. Au cours du voyage, il a acquis un respect pour les colons et leur « esprit d’indépendance. »
Guerre révolutionnaire américaine
En 1777, il revint avec son protégé, le marquis de Lafayette, et rejoignit l’Armée continentale. Il fut déçu et en colère d’apprendre qu’il ne serait pas nommé général de division, mais avec l’influence de Lafayette, il fut nommé au grade le 5 septembre 1777, ce qu’il apprit alors qu’il était sur le chemin du retour en France.
Il est à Valley Forge pendant la majeure partie de l’hiver 1777-1778 et commande une division des brigades de Patterson et de Learned. Il a écrit des lettres d’introduction pour John Adams aux Français court.De Kalb a écrit:
Dans l’ensemble, j’ai des contrariétés à supporter, dont vous pouvez difficilement vous faire une conception. L’un d’eux est la jalousie mutuelle de presque tous les officiers français, en particulier contre ceux de rang supérieur aux autres. Ces gens ne pensent qu’à leurs intrigues incessantes et à leurs médisances. Ils se détestent comme les ennemis les plus acharnés, et s’efforcent de se blesser mutuellement partout où une opportunité s’offre. J’ai abandonné leur société et je les vois très rarement. La Fayette est la seule exception ; je le rencontre toujours avec la même cordialité et le même plaisir. C’est un excellent jeune homme et nous sommes de bons amis… La Fayette est très appréciée, il est en bons termes avec Washington.
De Kalb est affecté au commandement d’une division de troupes du Maryland et du Delaware, et il reçoit l’ordre de se rendre au sud des Carolines pour commander ces renforts. Pendant la campagne du Sud britannique, il fut déçu d’apprendre qu’Horatio Gates avait été nommé au commandement à sa place. Gates mena l’armée à une défaite désastreuse à la bataille de Camden le 16 août 1780. Le cheval de De Kalb a été abattu sous lui, le faisant chuter au sol. Avant de pouvoir se lever, il a été abattu de trois balles et à la baïonnette à plusieurs reprises par des soldats britanniques. Son ami et aide de camp, le Chevalier du Buysson, est grièvement blessé en bloquant des coups supplémentaires avec son propre corps.
En voyant de Kalb, Cornwallis lui dit: « Je suis désolé, monsieur, de vous voir, pas désolé que vous soyez vaincu, mais désolé de vous voir si gravement blessé. »Il est rapporté que Cornwallis a supervisé les blessures de de Kalb par ses propres chirurgiens à Camden, en Caroline du Sud. Alors qu’il était mourant, de Kalb aurait dit à un officier britannique : » Je vous remercie monsieur pour votre généreuse sympathie, mais je meurs de la mort pour laquelle j’ai toujours prié: la mort d’un soldat combattant pour les droits de l’homme. »Il est mort trois jours plus tard et a été enterré à Camden.
En visitant la tombe de de Kalb plusieurs années après sa mort, George Washington aurait dit:
Voilà donc le brave de Kalb. L’étranger généreux, venu d’un pays lointain pour mener nos batailles et arroser de son sang l’arbre de la liberté. Aurait-il vécu à Dieu pour en partager les fruits !