En franchissant le seuil de piste d’environ 20 pieds agl, Woodland se défend de l’impensable : manche arrière plein et puissance au ralenti. Cette combinaison potentiellement calamiteuse provoquerait un décrochage et une perte de contrôle de tout autre avion. Mais le SuperSTOL vole avec une assiette en piqué de 15 degrés et un taux de descente de 1 000 pi / min jusqu’à l’impact.
Un tel impact avec le sol dans d’autres avions de l’aviation générale entraînerait du métal plié, un appel téléphonique gênant à un agent d’assurance et un trajet en 709 mandaté par la FAA. Mais le train d’atterrissage A du SuperSTOL, les amortisseurs surdimensionnés et les pneus tundra de 29 pouces atténuent l’écrasement, et l’avion s’arrête à environ 50 pieds avec un freinage modéré. Nous nous arrêtons à court de milieu de terrain et devons ajouter de la puissance pour monter la colline jusqu’au centre de fabrication de 32 000 pieds carrés de Just Aircraft.
Quand nous y arrivons, Woodland fait tourner l’avion à 180 degrés dans le parking en gravier et descend la colline comme un sauteur à ski. On est dans les airs à moins de 100 pieds.
» Maintenant, laissez-moi vous montrer un atterrissage en champ court « , dit-il.
Accélération de la demande
Seuls les avions n’ont pas participé à la dépression actuelle de la fabrication des avions. Alors que d’autres entreprises ont été contraintes de réduire radicalement la production et de réduire l’emploi, seul l’aviation fait le contraire. La société, fondée en 2002, fabrique également des avions Highlander et Escapade kit, et le SuperSTOL a porté sa croissance à 25 employés contre 10 il y a un an. La production de kits a bondi à près d’une douzaine d’avions par mois contre sept par mois l’année dernière — et la société a un arriéré de six mois, même si elle respecte ses délais de livraison accélérés.
Peu en sont aussi surpris que les propriétaires Schmitt et Woodland. « Lorsque nous avons fabriqué le prototype, nous avons réalisé que la nouvelle aile et le train d’atterrissage et d’autres modifications avaient doublé nos coûts de production », a déclaré Woodlawn. » Je savais que j’en voulais un, et Gary en voulait un, mais je me suis dit que nous étions peut-être les deux seuls. »
Le prototype était une cellule Highlander avec un moteur Rotax 914 turbocompressé. Ils ont ajouté l’aile à lattes et le train d’atterrissage A quelques jours avant EAA AirVenture en 2012, puis l’ont emmené au grand spectacle. Là, volant dans la zone ultralégère, le SuperSTOL est devenu une sensation. Maintenant, la conception extrême représente environ 80% des commandes de kits d’avions, et la société a commencé à moderniser les Highlanders avec des ailes et un train d’atterrissage SuperSTOL.
» Nous ne connaissons vraiment pas la taille du marché « , a déclaré Schmitt. « Nous pensions que cela diminuerait maintenant. Mais ce n’est pas le cas. La demande s’accélère, même dans une économie en panne. »
Schmitt et Woodland ne correspondent pas au moule corporatif des dirigeants d’avions traditionnels. Schmitt travaille dans le secteur du bois et de la construction, et Woodland est un concepteur d’avions en grande partie autodidacte obsédé par la fabrication d’avions capables de voler plus lentement, pas plus vite. Ils portent des jeans, des bottes et des chemises en flanelle pour travailler, et les deux sont plus à l’aise sur le sol de l’usine que dans un bureau.
L’aspect du SuperSTOL qui capte l’imagination des gens est la capacité de voler vers et depuis des endroits qui n’ont pas de pistes du tout. Les moteurs Rotax sont conçus pour utiliser du carburant auto – pas de l’avgas – de sorte que les arrêts d’aéroport sont purement facultatifs.
« Si les gens sont intéressés à voler d’un aéroport à un autre, le SuperSTOL n’est probablement pas le meilleur avion pour eux », a déclaré Woodland. « Il est destiné à opérer à partir d’endroits qui ne ressemblent même pas à des pistes. »
Plusieurs kits ont récemment été envoyés en Nouvelle-Zélande, et Just Aircraft a des avions volant de l’Alaska à la Floride. La présence la plus visible de l’entreprise est peut-être sur YouTube, où la vidéo « dead stick takeoff » du pilote Highlander Steve Henry a été visionnée plus d’un demi—million de fois, et une suite — « dead stick takeoff and landing » – suscite la même curiosité.
» Je ne prétends pas en savoir beaucoup sur YouTube « , dit Woodland. « Mais chaque fois qu’une nouvelle vidéo monte, notre téléphone se met à sonner. »
Body slam
Le SuperSTOL emprunte beaucoup à deux des avions STOL les plus connus de l’histoire de l’aviation. Le train d’atterrissage à châssis A est basé sur le Pilatus Porter, et les lamelles de bord d’attaque mécaniques rappellent le Helio Courier, tout comme les volets Fowler à 40 degrés. La roue arrière de verrouillage est renforcée pour les opérations de champ rugueux extrêmes avec son propre amortisseur pneumatique.
L’entrée dans la cabine consiste simplement à monter sur le train d’atterrissage et à se balancer sur le siège gauche. Une porte en plexiglas à charnière supérieure est verrouillée en bas. « Il n’y a rien à l’intérieur qui soit cassable, alors entrez comme vous le souhaitez », dit Woodland.
Le manche de commande et les freins hydrauliques sont conventionnels. Une poignée de volet mécanique est montée entre les deux sièges, et les volets sont déployés en tirant vers le haut sur la poignée. (Il y a deux crans de volets, à 20 degrés et 40 degrés.)