George Gershwin avait alors 20 ans et gagnait sa vie en tant que pianiste de démonstration, jouant les tubes dans les magasins de musique pour vendre des partitions. Ils ont eu « Swanee » dans Demi-tasse, une revue de Broadway, mais cela n’a pas reçu beaucoup d’attention.
Mais lorsque Jolson entendit Gershwin la chanter lors d’une fête, il reconnut le mélange précis de cœur et de schmaltz qu’il pouvait en extraire, et il adopta la chanson comme la sienne. La vie des trois hommes — Gershwin, Jolson et César — n’a jamais été la même. Le succès de la chanson était sans précédent à l’époque.
Jolson a inclus la chanson dans le spectacle Sinbad, ce qui a déclenché l’explosion des ventes de partitions, avec plus d’un million vendues, ce qui était totalement sans précédent — et environ deux millions de disques ont été vendus. » Swanee, dit Gershwin, a pénétré aux quatre coins de la terre. »Jamais plus dans sa carrière Gershwin n’a écrit une chanson plus réussie.
Alors que George a continué à travailler principalement avec son frère Ira, César s’est tourné vers d’autres compositeurs, notamment Vincent Youmans, avec qui il a écrit à la fois « Tea for Two » et « I Want To Be Happy » pour l’émission à succès No, No Nanette en 1925. César a également écrit des chansons pour des films, la plus célèbre étant « Animal Crackers In My Soup », écrite en 1935 avec Ray Henderson et Ted Koehler. Interprétée par Shirley Temple en haut bouclé, elle est devenue sa chanson thème.
Al Jolson a également enregistré et interprété « Oh Donna Clara » de César, qui, bien que largement oubliée aujourd’hui, était l’une des chansons les plus célèbres du vaudeville, interprétée de manière comique en anglais, russe et allemand. « Jolson n’avait aucun problème avec ça », se souvint César. » C’était un Litvak ; il parlait Litvak Yiddish. Mais il ne pouvait pas le lire. Je devais l’apprendre à l’oreille d’un chanteur folk I je l’ai appris à Al, et c’était l’une des plus grandes choses qu’il ait jamais faites. »
Comme d’autres grands paroliers de son temps, César était un gars intelligent et rusé qui pouvait adapter presque n’importe quoi dans une chanson populaire. Il a écrit une mélodie pour le « Serment d’Allégeance » (dont il a fait don à des œuvres caritatives) et à partir d’une obscure chanson autrichienne de 1929 intitulée « Schöner Gigolo », il a créé « Just A Gigolo », une triste histoire remise à zéro dans un café parisien, qui est devenue un standard enregistré par une vaste gamme d’artistes, de Marlene Deitrich à David Lee Roth.
Il était connu comme un homme chaleureux et grégaire — il ne s’est marié qu’à l’âge de 90 ans — et, en plus de l’écriture de chansons, il se consacrait à de nombreuses questions sociales, écrivant une série de chansons, par exemple, qui enseignaient des leçons de sécurité aux enfants, « Chantez une chanson de sécurité. »
Il sentait qu’il avait simplement le don d’écrire des chansons, un art qui ne pouvait pas être enseigné.
Lorsque Sheila Davis lui a demandé de faire une interview pour un livre sur l’écriture lyrique, il a dit:
« Vous allez écrire un livre sur l’enseignement aux gens à écrire des paroles? Tu ne peux pas faire ça. Soit vous savez écrire un texte lyrique, soit vous ne savez pas écrire un texte lyrique. Vous ne pouvez apprendre à personne à écrire des paroles. »
Très impliqué avec ASCAP tout au long de sa vie, il a toujours traîné autour du Brill Building et d’autres mécanismes d’écriture de chansons, même dans les décennies qui ont suivi son plus grand succès, et a souvent été identifié comme le « gars qui a écrit « Swanee » avec Gershwin. »
Irving a vécu jusqu’à 101 ans et est décédé dans sa ville natale, New York, le 18 décembre 1996. Il était connu comme un homme qui préférait le côté ensoleillé de n’importe quelle rue. Il se considérait comme un éternel optimiste. « L’optimiste proclame que nous vivons dans le meilleur des mondes possibles », a-t-il déclaré, « et le pessimiste craint que cela soit vrai. »