Par William C. Kashatus
Cet article est initialement paru dans le magazine Pennsylvania Heritage
Volume XXXVIII, Numéro 4 – Automne 2012
« Ring-A-Ding-Ding! Faites le Truc de Stegmaier, En été. Il fait froid et c’est de l’Or comme un printemps de Pocono, En été. Alors, Ring-A-Ding-Ding, Fais le Truc De Stegmaier, N’Importe Quand! »
Les Pennsylvaniens se souviennent peut-être du jingle contagieux annonçant la bière Stegmaier à la radio et à la télévision de la WFIL à Philadelphie et criant sur les panneaux d’affichage des montagnes de Pocono et des comtés du nord-est de l’État clé dans les années 1960. Cela faisait partie d’une campagne publicitaire agressive lancée par la société de brassage basée à Wilkes-Barre pour conserver sa position dominante dans l’industrie régionale de la fabrication de la bière sur les brasseurs nationaux consolidés émergents.
Stegmaier’s a non seulement dominé la concurrence, mais a renforcé ses relations avec sa base de consommateurs farouchement loyale qui luttait pour survivre à la dislocation économique créée par la disparition de l’industrie anthracite de la région. La Stegmaier Brewing Company était une partie inextricable de l’identité culturelle du nord-est de la Pennsylvanie pendant plus d’un siècle. Fondée en 1857 par l’immigrant allemand Charles E. Stegmaier (1821-1906), l’entreprise a commencé comme une modeste brasserie et une exploitation d’embouteillage mais, au tournant du siècle, produisait 800 000 barils de bière par an, ce qui en faisait l’une des plus grandes brasseries des États-Unis. Stegmaier est l’histoire d’un immigrant allemand à la recherche du Rêve américain.
L’industrie de la bière en Pennsylvanie remonte aux premières communautés établies par les colons anglais et hollandais du début au milieu du XVIIe siècle. Les colons ont rapidement compris que le climat et le sol de la région du centre de l’Atlantique étaient particulièrement adaptés au brassage de la bière et à la culture du malt et du houblon, deux des ingrédients essentiels de la bière. William Penn, le fondateur quaker de la colonie, brassait de la bière dans son domaine du comté de Bucks, Pennsbury Manor. Sa capitale, Philadelphie, comptait au moins quatre brasseries, car les premiers colons de la ville étaient de copieux buveurs. La bière était un aliment de base essentiel dans le régime alimentaire des Pennsylvaniens du XVIIe siècle et a continué à être la boisson de choix tout au long du XVIIIe siècle lorsque le brassage s’est étendu à d’autres communautés telles que Reading, Allentown et Pittsburgh. Pendant de nombreuses années, la production de bière est restée une entreprise locale. La mise en bouteille était coûteuse et la bière ne restait pas fraîche pendant de longues périodes. Presque toute la bière était stockée et servie dans des fûts en bois. Bien qu’il y ait beaucoup de petites brasseries, il n’était pas rare que les ménages brassent leur propre bière, en particulier les bières, les porteurs et les stouts, dans la tradition anglaise.
Au cours du XIXe siècle, la Pennsylvanie a été témoin de l’émergence du brassage en tant qu’industrie importante. La croissance industrielle a attiré une immigration considérable de pays fortement buveurs de bière tels que l’Angleterre, l’Irlande et l’Allemagne. Les immigrants allemands, en particulier, étaient des artisans qualifiés qui trouvaient du travail dans les métiers de la construction et de la fabrication de la bière. Des brasseries ont été établies dans toutes les grandes villes et dans de nombreuses villes associées aux industries de l’acier et du charbon. L’un de ces immigrants était Charles E. Stegmaier.
Né le 7 octobre 1821 à Gmund, Wüttemberg, en Allemagne, Stegmaier devient à l’âge de quinze ans apprenti chez un brasseur local. Il a passé treize ans à apprendre l’art du brassage. Désireux de faire de ses connaissances une entreprise lucrative, l’Allemand de vingt-sept ans s’embarqua pour les États-Unis en 1849. Il s’installe à Philadelphie où il trouve un emploi à la brasserie Small Corporation, également connue sous le nom de Philadelphia Joint Stock Brewery, au 209 North Third St. En 1851, Stegmaier rejoint la Louis Bergdoll and Sons Brewing Company, également à Philadelphie, où il rencontre le brasseur Wilkes-Barre John Reichard qui produisait des bières de style britannique. Reichard brassait sa bière avec des levures de fermentation supérieure qui allaient des bières pâles légères aux stouts et aux porteurs copieux de couleur chocolat. Le marché américain de l’époque cédait à une demande croissante de bières lager de style allemand. Les bières Lager nécessitent beaucoup de soin et d’attention; non seulement elles ont besoin d’une période de maturation plus longue que les bières, mais elles utilisent une levure de fermentation basse et sont beaucoup plus sensibles aux températures. Profitant de l’évolution du marché, Stegmaier et Reichard ont formé un partenariat à Wilkes-Barre pour produire la première bière blonde du nord-est de la Pennsylvanie.
Le 4 janvier 1852, Stegmaier a épousé Katherine Baer (1820-1885) et ils sont devenus les parents de six enfants, dont cinq ont survécu jusqu’à l’âge adulte: Charles Jr., Christian E., George J., Frederick J. et Louise, qui a épousé Philip Forve. Nouvellement marié et avec un enfant en route, Stegmaier avait de plus grandes ambitions. Il accepte un poste de brasseur auprès de George Lauer de Pottsville, dans le comté de Schuylkill, exploitant de la brasserie Orchard de 1845 à 1860 et l’un des brasseurs les plus en vue de Pennsylvanie. Au cours des cinq années suivantes, Stegmaier a appris les subtilités de la gestion d’une brasserie et a vécu frugalement, dans l’intention de trouver un endroit approprié pour établir sa propre brasserie.
Convaincu que Wilkes-Barre, avec son industrie minière croissante d’anthracite et sa population en croissance rapide, fournirait un marché lucratif pour ses produits, Stegmaier retourna dans la vallée du Wyoming en 1857 et conclut un partenariat avec son beau-père, George C. Baer. Ils ont établi leur entreprise sur Hunt Street. C’était une opération provinciale dans laquelle la bière était brassée dans une bouilloire en bois et stockée dans un tunnel de mine abandonné pour la garder au frais. Stegmaier livrait la bière aux bars et tavernes locaux dans une charrette tirée par des chèvres. Il s’est consacré à chaque détail de l’entreprise, s’est fait des amis et a étendu son commerce. En quelques années, ils érigèrent une petite brasserie sur South Canal Street, adoptèrent officiellement le nom de Baer and Stegmaier Brewing Company et embauchèrent cinq employés.
Baer et Stegmaier prospèrent, permettant aux partenaires de construire une nouvelle brasserie avec des voûtes souterraines sur East Market Street. La nouvelle exploitation, ouverte en 1863, permet à l’entreprise d’augmenter sa capacité de brassage et de stockage et d’accroître régulièrement son commerce. C’était l’une des 1 269 brasseries des États-Unis. Collectivement, les brasseries produisaient plus d’un million de barils de bière par an pour une population de trente et un millions d’habitants. New York et la Pennsylvanie représentaient 85% de la production. Mais l’économie florissante et florissante de la fin du XIXe siècle a mis fin au succès de nombreuses brasseries.
Pendant la panique de 1873, qui déclencha une grave dépression économique qui dura jusqu’en 1879, les valeurs se déprécièrent à tel point que de nombreuses brasseries firent faillite. Contraint de vendre sa brasserie, Stegmaier se lance brièvement dans l’hôtellerie avant de déclarer faillite. Malgré le revers financier, il réussit à se regrouper en 1875. Il a formé un partenariat avec son fils Christian et a loué l’ancienne brasserie Joel Bowkley sur la rue North River. En deux ans, C. Stegmaier et Son ont augmenté leur production à 4 362 barils de bière. Avec les bénéfices, Charles put racheter la brasserie Baer et Stegmaier en 1880. La production a continué de croître et la brasserie s’est étendue à un vaste complexe de 4,6 acres.
En 1890, Stegmaier commande Adam C. Wagner (1858-1935), un architecte de Philadelphie qui a conçu cinquante usines de brassage au cours de sa carrière, pour dessiner les plans d’une nouvelle maison de brassage surmontée d’une coupole, d’un bâtiment administratif et d’une installation de stockage. La construction du beau complexe a été achevée en 1894. L’immeuble de bureaux soigneusement conçu et lambrissé était centré entre les maisons de brassage, de lavage, de bouteille et de tonneau, où travaillaient plus de trois cents employés. Les ouvriers gardaient la brasserie dans un état impeccable et elle impressionnait les visiteurs avec ses balustrades en laiton étincelantes, ses bouilloires brillantes et ses énormes cuves.
Les nouvelles installations ont également permis à l’entreprise d’augmenter sa capacité annuelle à 400 000 barils, faisant de C. Stegmaier and Son une très grande brasserie aux normes de l’époque. La société s’est spécialisée dans la bière blonde Lietbotschaner, commercialisée comme « la boisson populaire du peuple », et porter. Elle employait quarante-sept hommes à la brasserie, ainsi que des chauffeurs pour trente-six chevaux de livraison. L’entreprise était si prospère que Stegmaier retourna à l’hôtellerie, exploitant l’hôtel Brewery à l’angle des rues East Market et Baltimore, où se trouvaient également les bureaux de l’entreprise. C’est également au cours de cette décennie que les autres fils de Stegmaier, Charles Jr., George et Frederick, ont commencé à travailler pour l’entreprise.
Charles Stegmaier était littéralement au bon endroit au bon moment. La bière était une boisson produite en masse et consommée en masse à la fin du XIXe siècle. À une époque où l’Amérique devenait une société industrialisée, la plupart des travailleurs des industries manufacturières et minières buvaient de la bière pendant et après les heures de travail. La boisson a également bénéficié d’un mouvement croissant de tempérance qui prônait la bière au lieu de spiritueux tels que le rhum ou le whisky avec une teneur en alcool considérablement plus élevée. Stegmaier a capitalisé sur ces tendances. Il a lancé une campagne d’affichage ambitieuse annonçant les bières de son entreprise comme « Recommandées par des médecins éminents pour la Pureté, la Force et la saveur. »D’autres publicités soulignaient la proximité de son hôtel avec le dépôt de train de la Lehigh and Susquehanna Railroad Company, notant que le « bar est toujours ouvert et rempli du plus grand choix de vins, de bières, de liqueurs et de cigares. »La brasserie bénéficiait d’un énorme marché régional soutenu par des milliers de mineurs de charbon, ainsi que d’un marché national en pleine croissance. Stegmaier était l’une des nombreuses entreprises qui ont augmenté son échelle de production et son étendue de distribution en utilisant le système ferroviaire en pleine croissance pour distribuer de la bière sur des marchés plus éloignés. Située en face de la ligne du New Jersey Central Railroad, la brasserie Stegmaier était facilement en mesure de transporter sa bière aux consommateurs le long de la côte Est.
Bien qu’elle ne soit pas considérée comme une puissante brasserie à vocation nationale comme Pabst à Milwaukee et Anheuser-Busch à Saint-Louis, Stegmaier était en mesure de concurrencer ces grandes entreprises de l’est des États-Unis. Son succès régional était dû à des innovations telles que la pasteurisation, la mise en bouteille et le transport de la bière, par rapport aux brasseries locales qui fournissaient principalement de la bière à la pression dans des fûts en bois à leurs marchés immédiats.
En 1897, les Stegmaiers ont incorporé leur entreprise sous le nom de Stegmaier Brewing Company, une reconnaissance du fait que l’entreprise était une entreprise familiale exploitée par le père et ses quatre fils. La valeur de l’entreprise était estimée à 600 000 $. Charles, qui a été président, a reçu 5 400 actions et ses fils 150 actions chacun. Avec une main-d’œuvre de plusieurs centaines d’usines et de dépôts frigorifiques dans tout le nord-est de la Pennsylvanie, Stegmaier produisait 110 000 barils par an en 1903, doublant la production de toute autre brasserie du comté de Luzerne et en faisant la plus grande entreprise de brasserie en dehors de Philadelphie et de Pittsburgh.
Charles Stegmaier appréciait la richesse qu’il avait tant travaillé pour atteindre. Il vivait dans le luxe au nouvel Hôtel Sterling. Sa suite au dernier étage donnait sur la rivière Susquehanna, la place publique et la rivière Common. C’était aussi un individu exceptionnel. Stegmaier était habile dans les affaires, mais scrupuleusement honnête ; frugal dans son style de vie personnel, mais somptueux dans son hospitalité. Homme modeste, il n’aimait ni les éloges ni la notoriété, mais était toujours prêt à aider une cause méritante. Comme d’autres entrepreneurs philanthropiques, Stegmaier investit généreusement dans la communauté de Wilkes-Barre et contribue de manière significative aux œuvres de bienfaisance organisées de la vallée du Wyoming. Il a siégé aux conseils d’administration des plus grandes entreprises commerciales et institutions financières de la ville. Il fit tout son possible pour employer les pauvres » méritants » et » industrieux » plutôt que ceux qui étaient » oisifs » et qui cherchaient simplement un document. En conséquence, les employés et leurs familles ont été extrêmement fidèles, car les fils et les petits-fils sont finalement allés travailler pour la brasserie. À sa mort, le 11 août 1906, Charles Stegmaier laisse une succession évaluée à 4 millions de dollars, l’équivalent de près de cent millions de dollars dans la monnaie actuelle. Ses fils ont continué la brasserie avec un succès mitigé.
En 1910, le brassage était devenu l’une des principales industries manufacturières aux États-Unis avec 1 568 brasseries actives. Stegmaier récolte les fruits de ce succès en remportant huit médailles d’or aux expositions de Paris, Bruxelles et Rome entre 1910 et 1913. En 1916, Stegmaier produisait plus de 200 000 barils par an, consolidant ainsi son statut de plus grande brasserie du nord-est de la Pennsylvanie. Cependant, à mesure que la brasserie continuait de croître, le corps des réformateurs de la tempérance cherchait à éliminer complètement les boissons alcoolisées de la vie américaine. Les « forces sèches » l’emportèrent avec la ratification du dix-huitième amendement le 29 janvier 1919, et une fois de plus la Stegmaier Brewing Company aurait du mal à survivre. La prohibition a rendu illégale la production et la distribution de boissons contenant plus de la moitié de 1% d’alcool et a entraîné la fermeture de nombreuses petites brasseries rentables.
Les grandes brasseries maritimes ayant des investissements beaucoup plus importants n’étaient pas aussi enclines à s’éloigner du brassage. Schlitz, Blatz, Pabst et Anheuser-Busch, les principaux expéditeurs avant la prohibition, ont commencé à produire de la « bière proche », une boisson de malt contenant moins de la moitié de 1 pour cent d’alcool. Bien qu’elle n’ait pas été un succès commercial, sa production a permis aux entreprises de maintenir à jour leurs compétences en matière de fabrication de bière et de générer des revenus modestes. Anheuser-Busch a appelé sa bière proche Budweiser, qui était simplement la vieille bière blonde Budweiser brassée selon la méthode traditionnelle, puis désalcoolisée.
Le gouvernement fédéral a accordé des licences spéciales aux principales brasseries qui leur permettaient de brasser des boissons avec une teneur en alcool supérieure à la moitié de 1% à des fins médicinales. Les licences leur ont donné un avantage concurrentiel puisqu’ils ont pu maintenir leur personnel brassicole en activité. Celui de Stegmaier a été pris au milieu. Alors qu’elle était plus grande que les autres brasseries locales, elle ne contrôlait pas le marché des plus grandes, qui bénéficiaient d’une distribution nationale beaucoup plus importante. Stegmaier a résisté à la tempête de la Prohibition en produisant près de de la bière et du sirop de malt. Alors que la société annonçait le sirop de malt comme ingrédient pour la cuisson des biscuits, il était vraiment destiné à la bière maison.
En avril 1933, le Congrès a modifié le Volstead Act pour autoriser 3,2% de bière. Huit mois plus tard, en décembre, après plus de treize années sèches, le Congrès et les États ratifièrent le Vingt et unième amendement, abrogeant officiellement la prohibition. Après la fin de la prohibition, Stegmaier’s est devenue l’une des plus grandes brasseries indépendantes d’Amérique du Nord, atteignant une production d’un demi-million de barils en 1940. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’industrie brassicole est en plein essor, les consommateurs, soldats et civils, utilisant une partie de leur salaire pour la bière. La consommation par habitant a augmenté de 50% entre 1940 et 1945. Stegmaier a saisi l’opportunité d’élargir son marché. Grâce à une flotte de soixante camions et à des services ferroviaires, les zones de distribution de la brasserie ont finalement couvert toute la côte Est, du Maine à la Floride.
Alors que la production totale de bière a continué de croître dans les décennies qui ont suivi la guerre, la consommation par habitant a chuté dans les années 1960 avant de rebondir à des niveaux de plus de vingt et un gallons par habitant dans les années 1970, les taux les plus élevés de l’histoire du pays. Il est également devenu évident que Stegmaier ne pouvait plus rivaliser avec les principales brasseries du pays, Anheuser-Busch, Pabst, Schlitz et Blatz. La situation financière de l’entreprise se détériorant, Edward R. Maier, l’arrière-petit-fils de Charles Stegmaier, a annoncé en octobre 1974 que le label Stegmaier avait été vendu à La Lion Inc. de Wilkes-Barre. L’annonce a envoyé des ondes de choc dans l’effectif de la brasserie. Maier, en tant que vice-président exécutif, ainsi que cinquante employés ont été ajoutés à l’opération du Lion. 150 autres travailleurs ont perdu leur emploi. « C’était très triste de vendre l’entreprise », a admis Maier dans une interview en 1992. « Le nôtre était un complexe magnifique, comme une maison de poupée. Il brillait, tout en laiton et en cuivre. Moulures courbes, garde-corps en laiton. Mais c’était une entreprise impossible. Nous avons fermé pour la même raison que Rheingold, Schaefer et Ballantine – un environnement concurrentiel difficile. L’entreprise de brasserie est comme l’entreprise de fabrication automobile. Soit tu es très, très gros, soit tu te fais bouffer. »
La bière Stegmaier est toujours produite par The Lion Inc. à sa brasserie North End et reste l’un des produits les plus vendus de l’entreprise. Le complexe de la brasserie Stegmaier, acheté par la ville de Wilkes-Barre pour des arriérés d’impôts en 1978, a été restauré par le cabinet d’architecture primé de Bohlin Cywinski Jackson et sert maintenant d’immeuble de bureaux fédéral. La maison de brassage en briques rouges de l’époque victorienne reste des jours de gloire de la brasserie, un rappel impressionnant de l’époque où la bière était le champagne du travailleur, et l’arôme robuste du houblon, de l’orge et du malt remplissait l’air du centre-ville de Wilkes-Barre.
Conseils de voyage
Les Stegmaiers ont été décrits comme « les citoyens les plus estimés » de Wilkes-Barre en raison de leurs « contributions importantes à la croissance et au développement de la ville », ainsi que de leur « soutien indéfectible à toute entreprise valable. »Plus de cent ans plus tard, le nom Stegmaier reste l’un des plus reconnus historiquement à Wilkes-Barre où l’héritage de la famille est encore visible aujourd’hui.
La brasserie Stegmaier, construite en 1894, a été conçue par l’architecte A. C. Wagner dans un style néo-roman exubérant. Situé au 7 North Wilkes-Barre Boulevard, le bâtiment Stegmaier est inscrit au Registre national des lieux historiques et enregistré dans l’Historic American Buildings Survey et abrite maintenant des bureaux du gouvernement. Il n’est pas ouvert au public.
Construit en 1873, le manoir Frederick Stegmaier a été restauré dans sa splendeur de l’époque victorienne. Situé au 304 South Franklin Street dans le quartier historique de River Street de Wilkes-Barre, le manoir a été acheté par Frederick Stegmaier, le fils de Charles, en 1906. Il a été méticuleusement restauré dans son opulence d’origine par le propriétaire Joseph Matteo et fonctionne aujourd’hui comme une maison-musée historique, une salle de banquet et un bed and breakfast. « La vision que j’avais pour le manoir était de donner l’impression que les Stegmaiers pouvaient franchir la porte à tout moment », a expliqué Matteo. « J’ai entrepris de créer un trésor dont tous les Wilkes-Barre pourraient être fiers. Mon rêve est que le manoir Stegmaier fasse partie de l’héritage de la ville qui vivra pour toujours. »Le manoir peut accueillir jusqu’à cinquante personnes pour une réception et peut accueillir quatorze personnes pour un dîner privé. Les visites sont disponibles sur rendez-vous uniquement. Pour de plus amples renseignements, téléphonez au (570) 823-9372.
La brasserie Lion, située au 700 North Pennsylvania Avenue à Wilkes-Barre, est un fabricant de boissons sous contrat connu pour sa réputation brassicole et son expertise dans la fabrication de boissons de qualité. En tant que l’une des plus grandes brasseries américaines du pays, le Lion a produit des marques toujours populaires, notamment des sodas Lionshead, Stegmaier et Olde Philadelphia, et jouit d’un portefeuille de clients enviable. Pour organiser une visite, téléphonez au (570) 823-8801.
William C. Kashatus de Paoli est un contributeur régulier à Pennsylvania Heritage et auteur de nombreux livres, articles et essais relatant l’histoire de l’État Keystone.
L’éditeur remercie Anthony T. P. « Tony » Brooks, directeur exécutif de la Société historique du comté de Luzerne, et Joseph Matteo, propriétaire du manoir Frederick Stegmaier, Wilkes-Barre, pour avoir gracieusement fourni des images historiques pour illustrer cette caractéristique.