Sur la rue Hanover à Fredericksburg, ils ont marché ce matin de décembre 1862, des brins de vert dans leurs casquettes, un drapeau de bataille vert vif, avec une harpe d’or et les anciens mots gaéliques « Riamh Nar dhruid O sbairn lan » (« Ne jamais se retirer de l’affrontement des lances ») arborant un emblème de défi, tenus haut pendant que des tirs et des obus explosaient tout autour dans un feu de rouge et d’orange. Devant, il y avait une plaine ouverte, puis deux collines connues sous le nom de Marye’s Heights, couvertes d’artillerie confédérée. Au pied des collines se trouvait une route engloutie derrière un mur de pierre.
S’arrêtant pour se regrouper derrière une légère montée dans la plaine, ils habillent rapidement les rangs et forment une ligne de bataille en front de brigade. Puis les commandes ont retenti. » Épaule droite, bras décalés, bataillon en avant, centre de guidage, marche! »Ils ont traversé la plaine en direction du mur de pierre au milieu de l’infiltration de la mousqueterie et de la cartouche. Les lignes bleues chancelaient et ralentissaient alors que les hommes tombaient comme des feuilles dans un vent d’automne. Passant sous la portée de l’artillerie sur les collines, ils furent soudainement accueillis par une feuille de flamme alors que les confédérés derrière le mur de pierre tiraient. Un membre du 8th Ohio Infantry a noté en passant devant son unité que chaque homme avait un regard mi-riant, mi-meurtrier dans les yeux. Ils passent à notre gauche, pauvres gens glorieux, nous faisant leurs adieux avec leurs chapeaux! Ils atteignent un point à deux pas du mur de pierre. Pas plus loin. Ils essaient d’aller au-delà mais sont massacrés. Rien ne pouvait avancer plus loin et vivre. »
C’était la Brigade irlandaise lors de la bataille de Fredericksburg, qui payait de sa vie la tragique erreur de Burnside. Et pour la seule fois de sa courte histoire, la brigade a dû se retirer du « choc des lances », terriblement brisée, ayant subi 41,4% de pertes en tués, blessés et disparus. Comme le fit remarquer le général Lee après la guerre, » Jamais les hommes n’ont été aussi courageux.’
Organisée en 1861 peu après la première course de taureaux, le noyau de la brigade était le 63d, le 69th et le 88th New York Infantry. À l’automne 1862, le 28th Massachusetts et le 116th Pennsylvania furent ajoutés, et le 29th Massachusetts servit avec lui pendant une courte période. Il participe à la Campagne péninsulaire, à Antietam, Second Bull Run, Fredericksburg, Chancellorsville, Gettysburg, Cedar Run, The Wilderness, Spotsylvania Court House, Cold Harbor et Petersburg, dans la 1re Division du II Corps. Réorganisée en novembre 1864, la 7th New York Heavy Artillery remplaçant la 116th Pennsylvania, elle n’était alors plus l’ancienne organisation et ne pouvait certainement pas être véritablement désignée Brigade irlandaise. Il avait subi plus de 4 000 pertes en tués et blessés, un total qui dépassait le nombre d’hommes qui y étaient enrôlés à un moment donné.
Des cinq hommes qui commandaient la Brigade irlandaise, trois furent tués et les deux autres blessés. Le colonel Richard Byrne est mortellement blessé à Cold Harbor ; le colonel Patrick Kelly est tué à Petersburg ; le major général Thomas A. Smyth meurt à Farmville ; et les brigadiers généraux Robert Nugent et Thomas Meagher sont tous deux blessés.
Le plus coloré et le plus flamboyant de ses dirigeants était le commandant et organisateur original, le général Thomas Francis Meagher. Né dans le comté de Waterford, en Irlande, en 1823, il a été décrit comme « le pendant d’un personnage irréfléchi, impoli et poétique de la poésie ou de la fiction irlandaise. Fils d’un riche marchand, il fut un disciple actif de la liberté irlandaise et participa aux différents mouvements indépendantistes. En 1845, les Britanniques l’exilèrent en Tasmanie. Trois ans plus tard, il s’est échappé et s’est finalement rendu à New York. À plusieurs reprises avocat, conférencier, rédacteur en chef de journaux et homme politique, son oratoire enflammé avait fait de lui l’un des favoris du groupe « Young Ireland » et il devint bientôt le chef politique de l’élément irlandais à New York. Au début de la guerre civile, il leva une compagnie de Zouaves et la commanda à First Bull Run dans le cadre de la 69e milice de l’État de New York. Cet hiver-là, il organisa la Brigade irlandaise et le président Lincoln le nomma brigadier général des Volontaires en février 1862.
Les officiers et les hommes de la Brigade irlandaise étaient parmi les plus inhabituels de l’armée de l’Union. Un nombre étonnamment grand avait une expérience de combat dans la Brigade papale de Saint-Patrick et les services autrichiens et britanniques. Plusieurs ont remporté la Médaille d’honneur du Congrès pendant la guerre. Une seule société contenait sept avocats en tant que particuliers. Les journalistes George Townsend ont trouvé que le personnel orné d’or de Meagher était des chasseurs de renardsa une classe d’exquis irlandaisgood bon pour un combat, une fête de cartes ou un saut d’obstacle, mais entièrement trop quichotte pour l’exigence sobre de la guerre Yankee.’
Au début de décembre 1861, les régiments de New York ont pris d’agréables quartiers d’hiver au Camp California, près d’Alexandria, en Virginie, où ils ont été affectés à la division du général Sumner de l’Armée du Potomac. Ceux qui ont survécu à la guerre se souvenaient avec émotion de Noël. Le petit John Flaherty s’amusait au violon pendant que son père animait les festivités avec des airs irlandais joués sur les cordes de chaîne. La cantine, qui ne semblait presque jamais contenir d’eau, était passée avec impatience. Dit le projet de loi privé Dooley: « C’est aussi bien de garder le moral en déversant des esprits, c’est sûr, on ne sait pas où nous serons cette nuit douze mois.’
Lorsque le major-général Israel B. ( » Greasy Dick « ) Richardson prit le commandement de la 1re Division, le capitaine Jack Gosson, l’un des assistants de Meagher, décida que le premier examen de la Brigade irlandaise par le vieux vétéran devait être une occasion mémorable. En conséquence, il a précédé le général le long des lignes tracées d’Irlandais, informant les soldats qui attendaient: « Que pensez-vous du vieux brave, mais il a envoyé à notre camp trois barils de whisky, un baril pour chaque régiment, pour soigner les garçons de la brigade; nous devrions lui donner une acclamation tonitruante quand il arrivera. »Ce qu’ils ont fait, surprenant à la fois Richardson et l’armée. La belle main irlandaise de Gosson fut reconnue lorsqu’on ne trouva plus d’alcool dans le camp.
Les aumôniers de la brigade étaient également assez inhabituels. L’aumônier Dillon réussit à obtenir qu’un grand nombre des 63d de New York prennent l’engagement contre la consommation d’alcool.
Une médaille a été distribuée à tous ceux qui l’ont fait. Pendant la campagne de la Péninsule, cela a conduit à beaucoup de bousculades pour les rations de whisky de ceux qui étaient abstentionnistes. L’aumônier Ouellet était probablement le plus coloré. Né au Canada, il avait un accent français qui amusait les soldats. Il a été crédité d’avoir inventé deux phrases de l’armée pendant les batailles de sept jours. Il semble que certains des hommes aient préféré le café et le petit-déjeuner au service divin après une bagarre ou une dure marche. Un jour, lors des offices religieux, il a crié : « Les bons sont venus ici ce matin pour remercier Dieu de leur délivrance de la mort, et les autreswere étaient des refroidisseurs de café et des skedaddlers pendant notre retraite.’
La brigade a reçu son premier sang dans la campagne de la Péninsule. Le Columbia et l’Ocean Queen « sur lesquels il y avait beaucoup d’océan mais pas beaucoup de queen » les déposèrent à Ship Point, en Virginie, au printemps de 1862. Là, ils occupèrent des huttes confédérées abandonnées remplies de « graybacks » soigneusement fournis par leur ancien hôte. L’état boueux des routes de Virginie a ajouté à leur inconfort. Puis une journée aux courses, « Le Steeple-Chase Chickahominy », a été brutalement interrompue par la bataille de Fair Oaks. Une charge féroce à la baïonnette et un feu de paille ont valu à la brigade les éloges du commandant de l’armée McClellan ce jour-là. À l’usine de Gaines, ils ont soutenu le Fitz John Porter, durement éprouvé. Une lutte au corps à corps vicieuse à Savage Station se répéta à Mavern Hill.
L’attrition due au combat et à la maladie incita Meagher à obtenir la permission de McClellan de recruter de nouvelles recrues à New York après la Campagne des Sept Jours. Pendant son séjour, il a jugé nécessaire de dissiper les rumeurs selon lesquelles les régiments irlandais étaient sacrifiés par des républicains noirs. » Ensuite, la brigade a été particulièrement attristée par la mort d’un jeune officier d’état-major populaire, le lieutenant Temple Emmet, petit-neveu de l’un des plus grands martyrs d’Irlande, Robert Emmet.
Antietam était le prochain honneur de bataille remporté par la brigade. Il était commis dans le centre de l’Union et avait la distinction douteuse d’attaquer les Confédérés sur la « Route engloutie ». »Avec Meagher à leur tête, les Irlandais en liesse se sont déplacés contre l’ennemi qui attendait. Une clôture de rail a été rapidement arrachée sous le feu ennemi. La brigade réalignée a poursuivi l’attaque lorsque tous ses drapeaux ont été soudainement abattus en même temps. Un assistant accablé informa le surveillant McClellan : « Le jour est perdu, général – la mouche irlandaise. »Non, non, leurs drapeaux sont en place, ils chargent. » Était l’heureuse réplique. Bien sûr, un capitaine du 69th New York a rassemblé un drapeau vert tombé avec la harpe d’or et a suivi Meagher. En tant que commandant de division, le général de brigade Winfield Hancock l’a alors signalé:
Un concours de mousqueterie sévère et bien soutenu s’ensuivit, se poursuivant jusqu’à ce que les munitions soient presque épuisées, après quoi cette brigade, ayant gravement souffert, perdant de nombreux officiers et hommes de valeur, fut relevée par la brigade du général Caldwell quiadvanced avança jusqu’à rear l’arrière de la brigade de Meaghr. Ce dernier s’est ensuite cassé par des compagnies à l’arrière, et le premier par des compagnies à l’avant….
La Brigade irlandaise s’était en effet sévèrement battue à Antietam. Meagher a été transporté du champ inconscient, jeté par son cheval blessé. Ils ont perdu plus de 500 officiers et hommes tués ou blessés. Deux des régiments ont subi des pourcentages de pertes effarants: le 69th a subi 61,8% et le 63d, 59,2%.
La brigade s’est quelque peu remise de son calvaire alors qu’elle campait sur les hauteurs de Bolivar à Harper’s Ferry après la bataille. Ici, la 116e Pennsylvanie les a rejoints. Avant qu’ils ne soient de nouveau engagés, la nouvelle électrisante leur parvint que McClellan avait été relevé du commandement de l’armée. De nombreux officiers irrités de la Brigade irlandaise, presque tous démocrates, démissionnèrent sur place. Seule la force de persuasion de Meagher les a gardés dans l’armée. En fait, lors de l’examen final de l’armée du Potomac par McClellan, la brigade rompt les rangs pour essaimer autour de leur héros partant.
Un incident inhabituel se serait produit alors que la Brigade irlandaise était en route vers Fredericksburg. Alors que les hommes passaient devant la maison de la mère du général confédéré tué Turner Ashby, une femme à l’air échevelé se précipita au milieu des soldats en marche, invoquant de manière criante la malédiction de Dieu sur ceux qui avaient enlevé la vie de son fils. Pour certains des Irlandais les plus superstitieux, ses cris devaient sûrement ressembler au gémissement redouté de la banshee redoutée (signifiant dans la tradition celtique une mort à venir).
Avant de traverser un ponton pour rejoindre Fredericksburg en ce sombre jour de décembre, le commandement a fait trembler ses couleurs. Le 14e Brooklyn à proximité (84e N.Y.) acclamèrent les Irlandais en marche, tandis que la bande de Zouaves de Hawkins (9th N.Y.) frappait l’air de marche de la brigade, Garry Owen. La présence d’embaumeurs professionnels qui distribuaient des cartes annonçant leurs services patriotiques était moins encourageante. »Un membre de la brigade a refusé avec un cinglant » être damné à yez.’
Une fois en ville, certains des « byes » se sont joints au pillage. Un Irlandais titubait sous le poids d’un énorme lit de plumes, tandis que deux autres arboraient des bonnets pour femmes et un homme plus pratique transportait une cafetière de dix gallons. Les hommes du 116e s’amusaient à pêcher le contenu de quelques barges à tabac coulées.
Malgré l’issue tragique de la bataille de Fredericksburg, un banquet prévu précédemment pour recevoir de nouvelles couleurs pour les régiments de New York a eu lieu dans un théâtre de Fredericksburg. Les couleurs irlandaises (les régiments ne portaient aucun drapeau d’État) avaient été offertes par un comité de citoyens reconnaissants composé d’Amérindiens. Environ 300 officiers, dont vingt-deux généraux, assistèrent au » réveil irlandais « . »Le Meagher endeuillé a fait une référence malheureuse aux généraux politiques » (après tout, il en était lui-même un) dans un discours qui a été tenu contre ce démocrate dans ses efforts ultérieurs pour obtenir la permission de recruter sa brigade.
C’est d’ailleurs à Fredericksburg que le 69e pensa avoir perdu son étendard national. Le lendemain, le sergent de couleur fut retrouvé mort, assis contre un arbre, les mains jointes sur sa poitrine. Un examen plus approfondi a révélé les étoiles et les Rayures enroulées autour de son corps. Le régiment et la Brigade irlandaise pouvaient toujours prétendre à Appomattox qu’ils n’avaient jamais perdu de drapeau.
Après Fredericksburg, les forces en lice se sont installées dans des quartiers d’hiver. Comme d’habitude, la Brigade irlandaise a cru qu’il leur incombait d’animer un peu les choses. Le jour choisi était, naturellement, la Saint-Patrick, le 17 mars. Comme il était d’usage, la journée a commencé avec des services religieux. Peu de temps après, environ 30 000 personnes se sont rassemblées pour regarder la Grande Brigade irlandaise Steeple-Chase. »Le général Hooker, le nouveau commandant de l’armée, a reçu du vin avec lequel il a proposé « La Brigade irlandaise – Que Dieu les bénisse! »qui a été suivi de trois acclamations retentissantes. Après deux courses, Meagher a invité ses invités à prendre des sandwichs, du vin et du punch au whisky épicé. La fête principale de trente-cinq jambons, un côté de bœuf rôti, de cochon rôti farci de dinde bouillie, de poulets, de canards et de petit gibier, arrosé de huit paniers de champagne, de dix gallons de rhum et de vingt-deux gallons de whisky viendrait plus tard, juste avant les théâtrales et les excitations de la soirée. Les hommes enrôlés n’ont pas non plus été oubliés. Leurs événements comprenaient une course d’un demi-mile, des haies d’un demi-mile, un lancer de poids, un concours de cochon graissé (le gagnant a eu la victime), une course de sac, une course de brouette aux yeux bandés et des concours de danse irlandaise. À un moment donné, Meagher a chassé les spectateurs sous la tribune avec l’exhortation qu’ils risquaient d’être écrasés » par quatre tons de généraux majeurs. »
Il y avait aussi beaucoup de complot en cours au sein des unités irlandaises de l’armée. Logiquement, il était centré sur la brigade irlandaise. Beaucoup d’hommes étaient membres de la Fraternité Fenian et étaient donc dédiés au renversement des Britanniques en Irlande. Le docteur Reynolds, le chirurgien du 63d New York, était le Centre principal de l’Armée du Cercle Fenian du Potomac. Des réunions se tenaient régulièrement le premier dimanche de chaque mois dans la tente de l’hôpital de la brigade. Les contributions ont été envoyées au Centre principal de la Fraternité à New York.
Malgré les lourdes pertes, les hommes de la brigade ont toujours essayé de maintenir des relations amicales avec les piquets ennemis. Le sucre, le café, le whisky et le tabac étaient librement troqués. Dans un cas, certains piquets de brigade ont offert à leurs homologues confédérés un cadeau de plusieurs moutons capturés.’
Puis lors de la campagne de Chancellorsville, la brigade a aidé à rassembler les fugitifs du XIe Corps après la célèbre attaque de flanc de Stonewall Jackson, et le 3 mai, elle a marché de Scott’s Mills à proximité de la Chancellor House pour soutenir la 5e batterie de marine, la traînant lorsque ses artilleurs ont été rendus hors de combat.
Cependant, Meagher s’était rendu impopulaire auprès des autres officiers de haut rang de l’armée par ses discours et ses activités politiques constants. On croyait également généralement qu’il considérait la brigade plus comme un symbole indépendant de la gloire irlandaise qu’une unité efficace de l’armée. Par conséquent, sa demande de recrutement de remplaçants a été refusée et il a plutôt été proposé de supprimer la brigade en répartissant ses unités entre d’autres commandements. Très indigné par cette proposition, Meagher démissionna de sa commission le 14 mai 1863 et rentra chez lui dégoûté. Sa démission a été acceptée. Cependant, il a été remis en service, a commandé le district d’Etowah, mais a de nouveau démissionné au début de 1865.
La brigade réduite est ensuite conduite au combat à Gettysburg par le colonel Kelly. À cette époque, les trois régiments de New York avaient été formés en bataillons de deux compagnies chacun, tandis que le 116th Pennsylvania était un bataillon de quatre compagnies. Lors de la célèbre charge confédérée du 3 juillet, une pensée ne cessait de revenir au commandant du 116th. « C’était Fredericksburg inversé. »Une pensée plus profonde, peut-être, est venue à un soldat lorsqu’il a été informé que son régiment serait maintenu en réserve. – À resarve, oui, murmura-t-il, resarved pour le combat acharné. »
Il y avait plus de « combats lourds » et de « marches lourdes », devant la brigade. Lors du retrait de Cedar Run, il a livré deux engagements majeurs et a parcouru soixante-seize milles en cinquante-six heures, capturant deux stands de couleurs, cinq canons et 450 prisonniers.
Puis, le 3 mai 1864, la Brigade irlandaise quitta son campement d’hiver avec dix officiers de campagne. En six semaines, six d’entre eux seraient morts et les quatre autres grièvement blessés. Ses pertes étaient si importantes qu’il a finalement disparu dans la soi-disant Brigade consolidée (brigades 2d et 3d réunies). Mais comme l’a écrit plus tard l’historien du IIE Corps, Walker, « La Brigade irlandaise [was] était à la fin de la guerre l’une des caractéristiques les plus pittoresques du Deuxième Corps, que ce soit au combat, en marche ou au camp.’
Cet article a été écrit par John F. McCormack, Jr. et initialement publié dans le numéro de décembre 1998 du magazine Civil War Times. Pour d’autres articles intéressants, assurez-vous de vous abonner au magazine Civil War Times dès aujourd’hui!