Quand j’étais un petit garçon grandissant en Caroline du Sud, ma mère a décidé de nous emmener avec une fille du quartier dans un grand voyage historique et de visiter les sites touristiques d’Atlanta. Accent sur le grand. Nous avons vu Stone Mountain, le rival confédéré à moitié terminé du mont Rushmore. Et à un moment donné, je me souviens avoir cliqué sur le tourniquet d’un bâtiment massif du zoo d’Atlanta pour voir quelque chose d’incroyable, « le plus grand tableau du monde.
J’aimerais pouvoir me souvenir d’autre chose que que tout était humide là-dedans, comme une longue cave non visitée, mais la chose était, comme promis, incroyablement grande. Il s’appelait le Cyclorama, et la toile était suspendue autour des 360 degrés d’un haut mur circulaire, montrant des centaines de soldats en conflit. Si j’avais écouté le guide, j’aurais peut-être entendu dire qu’il s’agissait d’une grande victoire confédérée dans la guerre de Sécession, représentée sur des images de près de trois étages et de plus d’un terrain de football. Et j’aurais appris son origine mystérieuse – comment dans les années 1890, un cirque est venu en ville avec ce divertissement visuel spectaculaire et des animaux exotiques. Mais le cirque a fait faillite, et tout ce que je regardais — cette grande toile et tous les animaux — s’était échoué ici, dans le Grant Park d’Atlanta.
Tout cela est exagéré, bien sûr. Ce n’est pas le plus grand tableau du monde, bien qu’il soit là-haut; et bien qu’il soit énorme, ces dimensions sont pour la plupart hype. Le tableau représente la bataille d’Atlanta, une victoire décisive de l’Union en 1864. Et l’histoire du voyage du Cyclorama n’est pas un conte de carnaval mais plutôt une odyssée homérique pour une toile qui a été retouchée et repeinte au fur et à mesure qu’elle a été poussée de plus en plus au sud jusqu’à ce qu’elle soit abandonnée dans le zoo d’Atlanta.
Contempler le tableau aujourd’hui — restauré, réinstallé et rouvert en février à l’Atlanta History Center – c’est voir un monument involontaire aux merveilles de l’accrétion: accrétions non seulement de peinture, mais de fabrication de mythes, de distorsion, d’erreur, de mauvaise interprétation, de politique, d’opportunisme, de foule, de révisionnisme, de marketing, de propagande et de dissimulation (littéralement). Il y a seulement quelques années, l’attraction semblait faite pour. La fréquentation était réduite aux traînards, et la ville saignait de l’argent. L’avenir de la grande toile semblait être un bac de stockage quelque part et, après un certain temps, la poubelle.
Mais quelques personnes à Atlanta se sont rendu compte que restaurer la peinture non seulement ressusciterait l’une des illusions visuelles les plus curieuses des années 1880, mais montrerait également, dans la peinture devant vos yeux, une chronologie soignée des nombreux changements dans l’histoire du Sud depuis Appomattox. Ce n’était pas un simple cyclorama. Ce que les sauveurs avaient entre les mains était, mesdames et messieurs, le plus grand palimpseste de mémoire de guerre civile que l’on puisse trouver sur la planète Terre — le Cyclorama d’Atlanta, l’une des grandes merveilles du monde postmoderne.
Les cycloramas étaient un grand divertissement populaire il était une fois, et la façon dont cela fonctionnait était la suivante: Une fois entré dans le grand bâtiment, vous alliez généralement à un escalier que vous montiez, à une plate-forme située au centre mort d’un tableau, vous encerclant complètement. La toile était légèrement inclinée du mur et la ligne d’horizon de l’action du tableau était au niveau des yeux du spectateur. Jusqu’à un tiers du sommet du tableau était peint en ciel de plus en plus sombre jusqu’au sommet pour créer un sentiment de distance qui s’étendait. Et le fond de la toile était souvent emballé contre un sol de terre avec de vrais buissons et peut-être des fusils ou des campings, le tout faisant partie d’un diorama au rez-de-chaussée qui, dans l’éclairage limité, faisait surgir l’imagerie de la peinture dans l’esprit du spectateur comme une sorte de sensation 3D enveloppante.
« C’était la réalité virtuelle de son temps », m’a dit Gordon Jones, le conservateur du Atlanta History Center. L’effet était comme marcher dans l’un de ces stéréoscopes, les premiers Maîtres de la vue de cette époque, qui trompaient l’œil pour qu’il perçoive l’espace et la distance. Se tenir sur cette plate—forme était comme s’enfoncer dans ce léger sentiment illusoire – dans ce cas, que vous étiez un commandant sur une colline prenant part à la bataille à portée de main.
À partir des années 1880, ces peintures entièrement circulaires ont commencé à apparaître auprès d’une demi-douzaine de sociétés, comme l’American Panorama Company de Milwaukee, où la toile d’Atlanta a été conçue. APC employait plus d’une douzaine de peintres allemands, dirigés par un natif de Leipzig nommé Friedrich Heine. Les cycloramas pouvaient représenter n’importe quel grand moment de l’histoire, mais, pendant quelques années dans les années 1880, le moment était idéal pour les scènes de bataille de la guerre de Sécession. Une seule génération s’était écoulée depuis la fin de la guerre civile et les survivants partout commençaient à demander aux membres plus âgés de la famille: que s’est-il passé pendant la guerre?
Ces peintures géantes constituaient la première fois qu’une personne en Amérique rencontrait une sensation beaucoup plus immersive qu’une illustration de magazine ou une photographie de Mathew Brady — l’illusion de voir une réalité complète, la grande vue d’ensemble, vue d’en haut — la grande image.
À l’apogée de ce nouveau médium, on pourrait admettre voir la bataille de Gettysburg, l’assaut de Missionary Ridge et la Bataille Au-dessus des Nuages, ou la bataille navale de Merrimac et Monitor. Pour changer de rythme, vous pourriez peut-être assister au Dernier Stand de Custer, au Grand Incendie de Chicago ou à l’Entrée triomphale du Christ à Jérusalem.
Le Cyclorama de la bataille d’Atlanta a été important car il a capturé ce moment de la guerre civile où tout a changé. En ce milieu de l’été de la quatrième année de la guerre, les électeurs du Nord perdaient tout intérêt, la popularité de Lincoln s’effondrait, une élection approchait et toutes les nouvelles des champs de bataille étaient mauvaises. Puis, en un instant, l’élan s’est retourné. Atlanta a été vaincu, et par la suite, Gen. William Tecumseh Sherman se tourna vers l’est pour la longue marche qui mit fin à la guerre.
Mais cette bataille a failli aller dans l’autre sens, surtout à un moment clé — 16 h 45 le 22 juillet 1864. Sur la ligne de chemin de fer juste à l’extérieur d’Atlanta, près d’un endroit appelé la Troup Hurt House, l’armée de l’Union avait mis en place une ligne de tranchées avec de l’artillerie commandée par le capitaine Francis DeGress. Les rebelles ont brisé cette ligne et se dirigeaient vers les troupes Yankees jusqu’à ce que le général John « Black Jack » Logan contre-attaque et repousse les confédérés.
« Si vous allez avoir une scène de bataille, vous ne peignez pas de promenade, n’est-ce pas? » a expliqué Jones. « Vous ne faites pas une déroute 42-0. Il n’y a pas de gloire là-dedans. Il y a de la gloire quand vous gagnez par un point avec un but sur balles à la dernière seconde de la prolongation. Donc, c’est ce moment. »
Le Cyclorama de la Bataille d’Atlanta s’ouvrit à Minneapolis, à un public du Nord à l’été 1886. Quelques semaines plus tard, un journal local a rapporté que le général Sherman avait déclaré que c’était « la meilleure photo d’une bataille exposée dans ce pays. »Une partie de son attrait n’était pas seulement l’effet cognitif d’une sensation 3D, mais aussi la précision des détails. Les Allemands de Milwaukee ont interviewé de nombreux vétérans de l’Union, ils se sont rendus à Atlanta pour dessiner des lieux et ils ont parlé aux confédérés. Dans le studio, aidant, se trouvait Theodore Davis, illustrateur de guerre pour Harper’s Weekly, qui était sur le terrain ce 22 juillet. (Les Allemands remercièrent Davis en le peignant à cheval juste derrière une ambulance en wagon couvert.)
Les précisions précises sur la toile étaient impressionnantes — l’armement sur le terrain, les uniformes par rang et même les détails jusqu’à la coupe en traîneau d’une selle de conducteur d’artillerie. Pour les vétérinaires, il y avait des commandants spécifiques visibles parmi la vaste confusion de bataille, reconnaissables sur la toile. Le général James Morgan, le général Joseph Lightburn et le général James McPherson, gisant dans l’ambulance du wagon couvert, où il mourrait de ses blessures.
Le général Sherman peut être aperçu sur une colline lointaine, supervisant les manœuvres, mais la figure la plus grande et la plus reconnaissable est le général Sherman. Jack Logan noir. Les peintres de l’époque l’ont rendu énorme parce qu’ils savaient pour qui ils peignaient, c’est aussi pourquoi il n’y a pas de confédérés reconnaissables dans le tableau. Mais au Minnesota, où la visite du tableau a commencé, ils savaient que Logan attirerait les foules. « Il avait un pouvoir d’étoile », a déclaré Jones. En tant que civil d’après-guerre, Logan deviendra encore plus important, finalement choisi par James Blaine en 1884 comme candidat à la vice-présidence. Mais le plus important, dans le Nord, les soldats l’aimaient. « Ils connaissaient Logan », a déclaré Jones. » Il était juste là-haut. S’il n’est pas Jésus ou Moïse, il est Abraham. »
Le Cyclorama était un gros monnayeur. Des foules ont rempli les rotondes pour assister à une bataille, et les vétérans étaient pleins de fierté pour indiquer aux membres de leur famille « où j’étais. »
Les politiciens ont repéré une opportunité médiatique. Le candidat républicain en 1888 était Benjamin Harrison de l’Indiana, et bien qu’il n’ait pas combattu lors de la bataille d’Atlanta, il était à quelques kilomètres quelques jours auparavant. Alors que le tableau était prêt à se rendre à Indianapolis, un agent de campagne brillant de Harrison a convaincu le directeur du Cyclorama de peindre sur la figure de l’illustrateur hebdomadaire de Harper, Theodore Davis, sur le champ de bataille, et de le transformer en Général Benjamin Harrison.
Assez tôt, les journaux de l’Indiana ont encouragé les clients à voir le nouveau Cyclorama, qui semblait soudainement avoir un nouveau nom. « HARRISON À ATLANTA », criaient les publicités. Harrison a perdu le vote populaire en novembre, mais au collège électoral, il a gagné – en partie grâce aux votes dans l’Indiana et les États voisins.
Lorsque la retouche de Harrison a été exposée dans la presse, la révélation a été un embarras pour tout le monde. La valeur volée était aussi une chose à l’époque. Mais c’est le directeur du Cyclorama qui a le plus souffert. Il démissionna en disgrâce, tandis que Harrison resterait monté sur ce cheval pendant plus d’un siècle. Jones a récemment remis Theodore Davis en selle, sa place légitime documentée dans les toutes premières photos de l’image originale. « La hiérarchie de notre pensée », a déclaré Jones, « est de restaurer l’illusion voulue par l’artiste. »Mais tout au long de la toile, a ajouté Jones, il y a aussi des « exceptions » — des changements qui racontent d’autres histoires, et ils resteront.
Personne ne considère la fin du 19e siècle comme une période frénétique de nouveaux médias, mais en 1890, les spectacles de lanternes magiques étaient populaires et le grand saut dans la réalité virtuelle, les films, n’était que de quelques années. Ainsi, après seulement quelques années de popularité, l’argent facile dans les cycloramas avait été gagné; il était temps pour les investisseurs intelligents de vendre pendant que les choses allaient bien. La bataille d’Atlanta a eu lieu cette année-là et a été vendue à un géorgien nommé Paul Atkinson. C’était un aboyeur semi-prospère, le P.T. Barnum d’un pauvre homme.
Frère cadet de quatre soldats confédérés, Atkinson était connu pour avoir géré la carrière de sa femme, Lulu Hurst. Elle a effectué de prétendus exploits de force sur scène, affirmant qu’elle avait acquis ses superpuissances après une mystérieuse rencontre avec une tempête électrique — se produisant sous des noms comme « The Magnetical Electrical Georgia Girl » et « The Amazing Wonder of the Nineteenth Century ». »
Alors qu’Atkinson préparait le tableau pour son prochain déménagement — à Chattanooga, en 1891 —, il a vu qu’il y avait quelque chose de sublimement commercialisable au moment où les Allemands ont choisi de peindre. La poussée du Sud et la contre—attaque de l’Union – la bataille était vraiment ce moment parfait de Schrödinger où le Sud n’était pas encore le perdant et l’Union pas encore le gagnant.
L’apogée d’Atkinson en tant que promoteur a également eu lieu lorsque les tentatives de réécriture de la guerre par le Sud ont commencé à se solidifier dans le premier chapitre de ce que nous appelons maintenant la Cause perdue. L’esclavage aurait pu être la seule cause discutée et écrite avant la guerre, mais dans le Sud, cette revendication avait depuis longtemps été écartée de l’histoire. Maintenant, la guerre portait sur les principes des droits des États et de l’autodétermination, mais surtout sur l’honneur. Les lacunes du général Robert E. Lee en tant que général et propriétaire d’esclaves ont été soigneusement marginalisées dans les magazines d’anciens combattants et les discours commémoratifs. Les généraux de l’Union avaient tous des métamorphoses en monstres — Benjamin Butler, la Bête; William Sherman, le Boucher. Pendant ce temps, les dirigeants confédérés avaient tous été aérographiés en hommes à l’esprit élevé avec des profils ciselés. L’accent était maintenant mis sur une stratégie militaire brillante, révélant une Confédération décousue qui se battait avec moins de ressources mais qui se battait avec honneur.
Atkinson a donc vu un problème avec sa nouvelle acquisition. Parce que la peinture avait été réalisée à l’origine pour des vétérinaires du Nord, il y avait quelques images qui étaient évidemment destinées à faire pencher la signification de l’ensemble de la toile. Et il y avait une image en particulier qui ne s’opposerait pas à la nouvelle vision des choses de la Cause perdue. C’était cette scène, juste à côté de la contre-attaque, où l’on pouvait voir des rebelles en gris faits prisonniers. Et dans la main de l’un des soldats de l’Union se trouvait un drapeau confédéré humilié. Les prisonniers de guerre, un drapeau capturé — ce sont les emblèmes de la faiblesse et du déshonneur.
Ainsi, avec quelques touches de peinture bleue, Atkinson transforma une bande recroquevillée de Johnny Rebs en une meute de Billy Yanks lâches, tous fuyant le combat. Au moment où le tableau a été déplacé à Atlanta en 1892, le journal l’a rendu encore plus facile pour tout le monde, annonçant l’arrivée du nouveau Cyclorama et sa représentation de la « seule victoire confédérée jamais peinte! »Pourtant, les ventes de billets étaient timides. Atkinson a déchargé son erreur à un investisseur d’Atlanta qui l’a ensuite mise en gage à un autre; en 1893, le tableau a été vendu pour seulement 937 $. Dans tout le pays, la mode du cyclorama était terminée.
Au fil des années, la bataille d’Atlanta a souffert. Des poutres de toit à un endroit se sont écrasées et ont endommagé le tableau, et lorsqu’il a finalement été déplacé à Grant Park en 1893, il est resté à l’extérieur pendant quatre semaines avant d’être déplacé dans le nouveau bâtiment. Et quand ils ont finalement accroché la chose, on a découvert que le site était trop petit, alors les nouveaux propriétaires ont rasé un gros morceau vertical de la toile en décomposition pour le faire rentrer.
Le déclin de l’intérêt pour les spécificités du champ de bataille s’est également traduit facilement par le dernier changement d’accent mis sur les causes perdues. Après l’effondrement de la reconstruction, les deux camps de la guerre ont finalement guéri en une seule nation, mais la nouvelle union a été forgée par une étreinte commune de la suprématie blanche. Les lois Jim Crow ont été adoptées dans le Sud et la ségrégation est devenue la voie acceptée, du Maine à la Floride et directement en Californie. Chaque poussée de résistance des Noirs américains se heurtait à un contre-assaut de violence grotesque. À partir de 1890 environ, un Afro-Américain a été lynché, brûlé vif ou mutilé chaque semaine pendant les 50 années suivantes. Le réarrangement d’une nation fondée sur l’idée de l’égalité en un pays avec une seconde classe permanente signifiait réintroduire la philosophie des planteurs esclavagistes de la façon dont les choses devraient être. Les Noirs seraient relégués à une économie ségréguée, mais cette fois, un sentiment de suprématie plus folklorique a également été promulgué, une sorte de mode de vie du Sud dont chaque région de l’Amérique pourrait profiter. La popularisation du drapeau rectangulaire de la marine confédérée servirait à rebaptiser le Sud en cet endroit distinctif, foyer d’un nouveau racisme décontracté. Maintenant, tout le monde pourrait avoir une tante Jemima qui vous prépare des crêpes le matin, et le fidèle Oncle Ben sert le riz converti au dîner. Ils étaient là sur les boîtes de l’épicerie locale, disponibles à l’achat.
Cette nouvelle histoire signifiait également remodeler le camp de travail forcé de la production de coton dans la splendeur romantique du manoir de la plantation, reconstruit en arcadie de magnolia d’architecture néo-géorgienne (une belle destination pour un mariage, disponible à la location). Aucun événement médiatique n’a été plus responsable de cimenter ces nouveaux faits dans l’esprit des Américains que Autant en emporte le vent — un film de 1939 qui distille le Sud dans un style de vie racial confortable tout en marginalisant complètement la guerre civile. Dans la durée de quatre heures du film, il n’y a pas une seule scène de bataille.
Le conseiller technique en grande partie responsable de l’aspect et de la convivialité de ce film était Wilbur Kurtz, un peintre originaire de l’Illinois qui a déménagé à Atlanta dans sa jeunesse. Il a épousé la fille d’un officier des chemins de fer qui a travaillé avec la Confédération pendant la guerre.* Comme tant de transplantations avides, Kurtz est devenu plus méridional que tout autre Sudiste. Et dans les années qui ont précédé la sortie d’Autant en emporte le vent, dans les années 1930, la ville d’Atlanta a demandé à Wilbur Kurtz de restaurer le Cyclorama délabré.
Kurtz était connu comme illustrateur dans les journaux et dessinait souvent des images pour des livres populaires à l’époque. Une illustration typique de Kurtz, pour un livre intitulé Maum Nancy, montre un vieil homme blanc assis alors que sa servante livrée présente sa libation sur un plateau d’argent. « Là se tenait Nancy, portant un grand verre de menthe julep », lit-on dans la légende. Donc, pour Kurtz, restaurer le Cyclorama signifiait aussi éclaircir les choses ici et là.
Dans la toile, pour des raisons perdues dans l’histoire, il y avait eu quelques drapeaux montrant la croix de Saint-André, la croix rouge sur le champ blanc qui est finalement devenue le drapeau de l’État de l’Alabama. Kurtz les a surpeints avec le nouveau signifiant de l’héritage sudiste — le jack rectangulaire de la Marine des États confédérés. À la fin, il a ajouté 15 des drapeaux de la Navy Jack et a peint près d’une douzaine de nouveaux soldats confédérés. Et il y avait aussi une sorte de Hollywoodification par Kurtz. Il a recruté l’annonceur de la radio NBC John Fulton pour lire un script sur un système de son. La tournée du Cyclorama a maintenant commencé avec un enregistrement triomphal de « Dixie. »
Lorsque Clark Gable et Vivien Leigh sont venus à Atlanta pour la première du film (pas d’acteurs noirs autorisés, bien sûr), les célébrités ont visité le Cyclorama de Kurtz. Gable, selon la légende, aurait dit à Kurtz qu’il aimait tout du grand tableau, sauf une chose: « Je n’y suis pas. »
Assez tôt, Kurtz fit refaire l’un des mannequins de sol pour ressembler exactement à un Rhett Butler tombé.
Ces pièces directes au public ont peut-être fonctionné pendant un certain temps, mais l’appel a été de courte durée. L’intérêt pour la guerre elle-même, les mouvements de troupes, les surtensions et les contre-attaques, la bataille d’Atlanta, était depuis longtemps devenu la province des aficionados de la guerre civile, ces gars qui achètent tous les nouveaux livres de guerre civile et planifient leur vie sociale autour de la prochaine reconstitution. Mais le grand public était plus intéressé par le zoo.
Ensuite, une chose amusante s’est produite sur le chemin de l’avenir: la Loi sur le droit de vote. Au début des années 1970, certains membres du conseil municipal poussaient pour que la bataille d’Atlanta, bien comprise comme une victoire confédérée, soit emmenée à Stone Mountain pour faire partie d’un jamboree des reliques néo-confédérées qui y est organisé. Mais à ce moment-là, le maire d’Atlanta était Maynard Jackson, le premier Afro-américain à occuper ce poste, et il avait un moment « L’empereur n’a pas de vêtements ». Au milieu de la nouvelle législation pour déplacer la toile, il a simplement regardé le tableau, a vu ce qu’il était et l’a dit à haute voix.
» Le Cyclorama représente la bataille d’Atlanta, une bataille que le camp de droite a gagnée « , expliquait-il en 1979, « une bataille qui a aidé à libérer mes ancêtres. »Jackson a ajouté: « Je m’assurerai que cette représentation soit sauvegardée. »
Au cours de la dernière année environ depuis la violence néo-confédérée à Charlottesville, Virginie, les discussions à travers le pays ont porté sur la « recontextualisation » des statues et des monuments confédérés. On peut facilement affirmer que Maynard Jackson a été le premier homme politique à plaider cette cause car, grâce à son intervention, le Cyclorama a été sauvé, cette fois avec un nouveau script pour le système de son, doublé par James Earl Jones.
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En 2011, cependant, le Cyclorama était à nouveau en mauvais état, une relique rongée par les mites qu’un nouveau maire voulait détruire. « Il l’a mis sur sa liste d’actifs appartenant à la ville qu’il considérait comme des éléphants blancs », a déclaré Sheffield Hale, qui a présidé le comité chargé de décider de la façon de disposer d’objets comme le Cyclorama.
Le centre-ville accueillait maintenant toutes sortes d’attractions animées invoquant le nouvel Atlanta — le College Football Hall of Fame, le Monde de Coca-Cola, le Centre pour les droits civils et humains. Il y avait des recommandations pour accrocher la vieille toile près du métro d’Atlanta, le quartier commerçant, ou peut-être enfin la mettre dans ce bac de stockage, attendre quelques décennies et la jeter.
Cette histoire a frappé la Constitution d’Atlanta un dimanche de 2013 et l’un des magnats de l’immobilier les plus prospères de la ville, Lloyd Whitaker, lisait le journal juste avant de se rendre à l’église. En fait, son entreprise, Newleaf, est généralement décrite comme une entreprise de redressement immobilier, et en ce sens, il voyait le Cyclorama comme quelque chose de différent — un objet qui tirait un trait des rêves de nouveaux médias de ces peintres allemands à l’épiphanie du maire Jackson. « La bataille d’Atlanta a sonné le glas de la Confédération », a déclaré Whitaker à un blogueur d’Atlanta. « Nous allons pouvoir préserver cela au sens littéral avec la peinture, et symboliquement avec la façon dont cela a conduit au mouvement des droits civiques. »
À la même époque, Hale a pris un emploi au Centre d’histoire d’Atlanta, situé dans le quartier aisé de Buckhead. Whitaker a offert 10 millions de dollars en tant que legs principal et une incitation à collecter encore plus d’argent. Hale a tout de suite compris comment un nouveau contexte pour un spectacle ringard de 1880 pouvait être créé. « Ce n’était pas une attraction », m’a dit Gordon Jones, le conservateur du Centre d’histoire, « c’était un artefact. »
« Nous avons fini par lever 25 millions de dollars de plus pour construire le bâtiment, restaurer la peinture et faire les expositions », a déclaré Hale. « Nous avons eu la capacité de vraiment traiter de l’histoire du tableau et de la Cause perdue et de tout ce qui est enveloppé dans l’ironie du tableau — et de le transformer en un objet différent. »
Hale et Jones restaurent le tableau selon l’histoire documentaire enregistrée par les artistes allemands en 1886. Ils veulent également retrouver l’effet optique original, avec une attention particulière à l’échelle et à l’éclairage. Mais ils remplissent également des éléments découpés, peints ou autrement modifiés au fil des ans. Ces captifs confédérés, réinventés comme des Unionistes en fuite par Atkinson, seront à nouveau présentés comme des prisonniers. Et une autre image ajoutée par Atkinson, celle d’un drapeau de l’Union broyé dans la boue, sera effacée.
L’histoire de ces nuances changeantes dans l’huile est présentée comme un récit en deux médiums. Depuis la scène de l’observation, un spectacle visuel de la fin du XIXe siècle, restauré à son plein impact, offre une expérience immersive d’une bataille charnière. En bas, sous le niveau de visualisation, un texte mural détaillé explique en détail comment la peinture a été révisée pour refléter des interprétations mutables du passé.
Même l’histoire de la façon dont le Centre d’histoire a déplacé le tableau de son emplacement précédent signalait son nouveau statut de relique hautement symbolique. Des bandes de toile stabilisatrice ont été collées à l’arrière de la toile détériorée de 42 pieds de haut. Afin de l’extraire du bâtiment en forme de dôme du zoo, le tableau a dû être coupé en deux et roulé en deux piliers verticaux séparés. Une grue a soulevé chaque pilier tout droit sorti d’un trou de sept pieds de diamètre creusé dans la rotonde – un manuscrit enluminé Brobdingnagien révélant l’histoire changeante de l’identité du Sud.
Une fois le tableau transporté et déployé, les restaurateurs pouvaient commencer leur travail. À juste titre, l’offre gagnante est allée à une entreprise allemande — Weilhammer & Schoeller.
Uli Weilhammer m’a fait visiter la salle où une demi-douzaine d’artistes, debout dans des ascenseurs suspendus à poulie, ont appliqué leurs compétences. « Vous ne pouvez pas mettre ce tableau sur une table et y travailler », a-t-il déclaré. Il a signalé une représentation d’un soldat apparemment difforme au bas de la toile, puis a monté les escaliers jusqu’à la plate-forme d’observation. « En tant que restaurateur, vous devez vous adapter à la distance », a-t-il déclaré. « Vous peignez sur une toile incurvée. » Il fit un geste en dessous. « Regardez certaines de ces figures, en gros plan elles sont assez déformées, elles ne fonctionnent que d’ici, de ce point de vue. »
Weilhammer a indiqué où ce morceau de peinture de 56 pouces de large avait été découpé sur la toile il y a un siècle. La section sera remplacée, la séquence peinte basée sur des photographies de l’original. Sept pieds de nouvelle toile, montrant un ciel bleu minutieusement recréé, ont été ajoutés pour redonner au panorama ses dimensions d’origine. Un horizon en retrait élevé est crucial pour que le premier plan légèrement incliné ressemble à un paysage en trois dimensions.
Ce nouveau Cyclorama reconcevé est un spectacle monumental qui a nécessité 140 ans d’un flash mob au ralenti de peintres, de politiciens, de promoteurs, de propagandistes et de restaurateurs – un artefact multicouche qui raconte l’histoire épisodique de l’évolution du Vieux Sud.
Il mesure maintenant 371.2 pieds de long et 49 pieds de haut et pèse 9 400 livres – pas d’exagération—
Note de la rédaction, 28 février 2019: Une version antérieure de cette histoire indiquait à tort l’occupation du beau-père de Wilbur Kurtz. Il n’était pas officiellement un officier confédéré, mais a travaillé avec la Confédération pendant la Guerre de Sécession.
