La durée de vie humaine a-t-elle vraiment une limite?

Les limites de l’existence humaine pourraient ne pas être aussi limitées que nous l’avons longtemps pensé.

Le risque de décès d’une personne ralentit et même monte au-dessus de l’âge de 105 ans, rapporte une nouvelle étude, remettant en question les recherches précédentes affirmant qu’il existe un point limite au-delà duquel la durée de vie humaine ne peut pas se prolonger.

Les pionniers de la longévité qui ont la chance de dépasser les périlleuses années 70, 80 et 90 pourraient potentiellement vivre jusqu’à leurs 110 ans, si la fortune reste de leur côté, a déclaré l’auteur principal Kenneth Wachter, professeur de démographie et de statistiques à l’Université de Californie à Berkeley.

« Nos données nous indiquent qu’il n’y a pas encore de limite fixe à la durée de vie humaine en vue », a déclaré Wachter. « Très peu d’entre nous atteindront ce genre d’âge, mais le fait que les taux de mortalité ne s’aggravent pas éternellement nous indique qu’il pourrait bien y avoir d’autres progrès à faire pour améliorer la survie au-delà des âges de 80 à 90 ans. C’est une découverte précieuse et encourageante. »

Plus précisément, l’étude a montré que les personnes âgées de 110 ans avaient les mêmes chances continues de survie que celles âgées de 105 à 109 ans — une chance 50/50 de mourir dans l’année et une durée de vie supplémentaire attendue de 1,5 ans.

Ce plateau va à l’encontre de la façon dont le risque de mort augmente sans relâche à mesure que nous vieillissons à partir de 40 ans, a déclaré Wachter.

« Si les taux de mortalité continuaient d’augmenter au rythme où ils augmentent de l’âge de 40 à 90 ans, il y aurait alors un obstacle important au progrès à des âges extrêmes — de grands retours décroissants au changement de comportement ou aux nouveaux progrès médicaux », a déclaré Wachter. « Le fait que ces taux se stabilisent finalement donne l’espoir qu’il y ait plus de marge de manœuvre pour ces avancées. »

La plus ancienne humaine connue est Jeanne Calment de France, décédée en 1997 à l’âge de 122 ans.

Différents résultats

Il y a eu un débat en cours pour savoir s’il existe une durée de vie humaine maximale.

L’an dernier, des chercheurs de l’Université McGill à Montréal ont publié un rapport contestant les affirmations antérieures selon lesquelles la durée de vie humaine atteint un sommet d’environ 115 ans.

« Les statistiques ne sont pas assez bonnes pour pouvoir dire que vous ne pouvez pas vivre beaucoup plus longtemps que cela, d’après les données dont nous disposons », a déclaré l’auteur du rapport Siegfried Hekimi, président de la biologie du développement à McGill. « Ce n’est tout simplement pas assez bon pour faire cette affirmation. »

Pour approfondir cette enquête, Wachter et ses collègues ont suivi les trajectoires de décès de près de 4 000 résidents italiens ayant atteint l’âge de 105 ans entre 2009 et 2015.

Les enquêteurs ont constaté que les chances de survie diminuent inexorablement à mesure qu’une personne entre dans la moyenne et la vieillesse.

Par exemple, les femmes italiennes qui ont atteint l’âge de 90 ans avaient 15% de chances de mourir dans l’année et une durée de vie supplémentaire prévue de six ans en moyenne, ont montré les résultats.

Mais s’ils ont atteint 95 ans, leurs chances de mourir dans l’année ont augmenté à 24% et leur espérance de vie a chuté à 3,7 ans.

On pourrait penser que ces chances continueraient d’augmenter indéfiniment, à mesure que les gens vieillissent vers un point de fuite indéfini.

Ce n’est cependant pas ce qui s’est passé. Les chances de survie se sont plutôt stabilisées une fois que les gens ont dépassé 105.

« Le risque de décès est très élevé à 105 ans, mais l’année prochaine, il n’est pas plus élevé », a déclaré Hekimi à propos de la nouvelle étude. « Chaque année, vous avez la même chance de mourir, et chaque année, vous pouvez être celui qui gagne le tirage au sort. »

Ce plateau est probablement dû à la sélection évolutive et à l’influence de bons gènes et de choix de vie sains, a déclaré Wachter.

« Quand on regarde un groupe de personnes âgées qui ont toutes le même âge, certaines sont déjà assez fragiles et d’autres sont robustes. Il y a une grande différence dans le niveau de fragilité « , a déclaré Wachter.

« Les gens qui vont à la 50e réunion du collège, vous regardez juste autour de vous et certaines personnes escaladent des montagnes tandis que d’autres marchent avec des cannes. Maintenant, allez 15 à 20 ans plus tard, les personnes qui étaient déjà fragiles sont celles qui sont susceptibles d’être mortes « , a-t-il déclaré.

Pas assez de participants à l’étude

Jusqu’à présent, l’examen de la génétique des personnes à longue durée de vie a fourni peu d’indices affolants pour prolonger la durée de vie humaine globale, a déclaré Hekimi.

Il y a trop peu de gens qui arrivent à ces âges extrêmes, et les gènes qui semblent jouer en leur faveur varient d’un endroit à l’autre, a déclaré Hekimi. Par exemple, les gènes qui semblent soutenir une durée de vie prolongée à Okinawa ne sont pas les mêmes que ceux trouvés en Angleterre.

Mais cette étude montre qu’il y a de bonnes chances d’étendre le plateau de survie plus tôt dans la durée de vie humaine moyenne, ce qui rend de plus en plus probable que plus de personnes survivront jusqu’à la centaine, a déclaré Wachter.

« Cela nous donne un bon espoir, car il y a maintenant beaucoup d’occasions d’examiner ces mauvaises variantes telles qu’elles sont dans les populations d’aujourd’hui et d’essayer de comprendre l’interaction de ces variantes génétiques avec des médicaments potentiels et différents défis de santé », a déclaré Wachter.

« Cette théorie de base pourrait nous aider à informer les progrès médicaux et les progrès de la santé publique dans 10 à 15 ans à mesure que la recherche génétique se poursuivra », a-t-il déclaré.

Hekimi a accepté.

« Étant donné que notre durée de vie ne cesse d’augmenter, peut-être que le plateau va commencer de plus en plus tôt », a-t-il déclaré.

La nouvelle étude est publiée dans le numéro du 29 juin de la revue Science.