Mise à jour le 6 avril 2020 par eNotes Editorial. Nombre de mots: 2017
À la fin des années 1950, il était clair que quelque chose arrivait aux femmes américaines. L’âge moyen du mariage était de vingt ans et diminuait tandis que le taux de natalité de la classe moyenne explosait. L’inscription des femmes au collège était en forte baisse alors que plus de la moitié des femmes acceptées au collège abandonnaient avant d’obtenir leurs diplômes. Pourquoi ces jeunes femmes semblaient-elles si désintéressées d’avoir une carrière et une éducation, les droits mêmes que leurs mères suffragettes avaient travaillé si dur pour obtenir? Cette nouvelle génération de femmes était-elle vraiment plus heureuse en tant que femmes au foyer?
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Ce sont les questions auxquelles Betty Friedan est aux prises dans La Mystique féminine. S’appuyant sur d’innombrables entretiens avec des femmes au foyer, des psychologues, des éditeurs et des professeurs, ainsi que sur sa propre expérience personnelle, Betty Friedan conclut que des millions de femmes au foyer américaines souffrent en silence d’un sentiment de vide terrible et mystérieux. Les femmes ont du mal à décrire ou même à admettre ce sentiment et Friedan le surnomme donc « le problème qui n’a pas de nom. »
Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, la ménagère de banlieue a pris une qualité presque mythique. Elle a été transformée par les médias populaires en une déesse domestique — belle, féminine et sublimement heureuse. Bien qu’elle ait été éduquée, elle a choisi de faire de son mari et de ses enfants sa carrière. De nouveaux appareils et produits étonnants l’ont épargnée de la corvée des travaux ménagers, lui permettant de se consacrer à être l’épouse parfaite, la mère parfaite et, par conséquent, la femme parfaite. À maintes reprises, on a dit que la femme au foyer américaine faisait l’envie des femmes du monde entier, mais les entretiens de Friedan avec ces femmes au foyer ont révélé que presque toutes souffraient d’un sentiment d’insatisfaction inexpliqué. Ils ont fait de leur mieux pour imiter la « femme au foyer heureuse » qui les regardait dans les magazines et les publicités, mais même les femmes au foyer qui réussissaient incroyablement semblaient sentir qu’il manquait quelque chose.
Friedan baptise la version idéalisée de la féminité qui a émergé dans les années 1950 et 60 la « mystique féminine. »Selon la mystique féminine, le seul objectif d’une femme devrait être l’accomplissement de sa féminité à travers la vie domestique d’une femme au foyer. Friedan, qui a elle-même écrit pour des magazines féminins, soutient que ces magazines ont joué un grand rôle dans l’élaboration de la mystique féminine et, par extension, alimentent « le problème qui n’a pas de nom. »La femme au foyer heureuse est devenue l’héroïne des histoires dans les magazines féminins ainsi que le point focal des publicités qui ont couru dans ces mêmes magazines. Friedan note que ce n’est pas un hasard si la création de « l’héroïne de la femme au foyer heureuse » a coïncidé avec le retour des écrivains et des éditeurs masculins après la guerre.
Friedan estime que sa génération a été parmi les premières victimes de la mystique féminine, qui a poussé et culpabilisé les jeunes femmes prometteuses comme Friedan et ses pairs à abandonner leurs objectifs professionnels. Friedan raconte sa propre décision regrettable de quitter l’école après avoir remporté une bourse qui lui aurait permis d’obtenir son doctorat et de devenir un…