Le vaste paysage de la Sibérie est parsemé de synagogues abandonnées depuis longtemps, les vestiges en ruine des communautés juives qui y vivaient autrefois. En 2015, Vladimir Levin, directeur par intérim du Centre d’art juif de l’Université hébraïque de Jérusalem, s’est lancé dans une mission de documentation de ces bâtiments historiques. Accompagné d’une équipe de chercheurs, Levin a parcouru en voiture, en train et en avion les centaines de kilomètres qui se trouvaient entre les synagogues. Beaucoup étaient sur le point de disparaître; ils étaient inutilisés depuis des décennies, ou avaient été réutilisés par les communautés locales, ou avaient été partiellement démantelés pour leurs matériaux de construction.
Levin savait qu’il ne pouvait pas sauver toutes les synagogues qu’il rencontrait, mais lui et son équipe se sont mis à photographier et à décrire les bâtiments pour créer un enregistrement permanent de leur existence. Par la suite, ils ont téléchargé les informations sur le Bezalel Narkiss Index of Jewish Art, une nouvelle base de données en ligne qui répertorie un vaste éventail d’art et d’architecture juifs du monde entier.
« Les Juifs se déplacent d’un endroit à un autre, cela fait partie de notre histoire », raconte Levin Smithsonian.com lors de la description de l’objectif de l’indice, lancé en août. « Après nous reste beaucoup de patrimoine bâti et d’autres patrimoines que nous n’utiliserons plus jamais … Nous pensons qu’il est impossible de tout préserver, mais il est possible de le préserver grâce à la documentation. »
Avec plus de 260 000 entrées, l’index est la plus grande collection numérique d’art juif au monde, selon Claire Voon d’Hyperallergic, qui a d’abord rendu compte du projet. Couvrant l’Antiquité à nos jours, l’index répertorie tout, des anciennes pièces de monnaie judéennes aux manuscrits hébreux du XIVe siècle, en passant par les dessins d’artistes israéliens contemporains. L’index est divisé en six catégories — Manuscrits Enluminés Hébreux, Objets Sacrés et Rituels, Art Funéraire Juif, Art Juif Ancien, Art Juif Moderne et Architecture Rituelle Juive — mais il est également consultable par objet, artiste, collection, lieu et communauté.
Les chercheurs de l’Université hébraïque construisent ce vaste dépôt depuis plus de 30 ans. Le projet a été créé dans les années 1970 par feu Bezalel Narkiss, un historien de l’art israélien qui souhaitait créer un catalogue de l’iconographie juive similaire à l’Index of Christian Art de l’Université de Princeton (maintenant connu sous le nom d’Index of Medieval Art).
Au total, l’Index présente des articles de 41 pays, et depuis des décennies, le Centre d’art juif envoie des groupes de chercheurs et d’étudiants diplômés en voyage de documentation à travers le monde. Après qu’Israël a signé un traité de paix avec l’Égypte en 1979, par exemple, des chercheurs israéliens se sont rendus au Caire et à Alexandrie pour cataloguer les synagogues et les objets rituels utilisés par les communautés juives qui y prospéraient autrefois. Lorsque le rideau de fer est tombé, des équipes ont été déployées dans des zones auparavant inaccessibles d’Europe de l’Est.
Au fil des ans, le projet s’est élargi — « Ce n’est pas seulement un index iconographique », explique Levin, « c’est aussi un dépôt pour le patrimoine bâti et visuel juif en général » — et a pris un sentiment d’urgence accru.
« Notre centre court contre le temps », dit Levin, « parce que nous essayons de rattraper des choses qui risquent de disparaître. »
Bien que les équipes de documentation se concentrent principalement sur la photographie, l’esquisse et le détail des structures et des sites à risque, les chercheurs travaillent parfois avec les communautés locales pour encourager la préservation des objets historiques juifs. Lorsque Levin s’est rendu en Sibérie en 2015, par exemple, il est tombé sur un petit musée dans la lointaine république de Bouriatie qui abritait une importante collection d’objets rituels juifs.
« Ils n’ont jamais compris quoi en faire », dit Levin. Il a donc visité le musée à trois reprises pour informer le personnel de ce qu’étaient les objets et de leur fonctionnement. Après le retour de Levin en Israël, le musée a organisé une petite exposition de Judaica.
« L’héritage juif n’appartient pas seulement aux Juifs », dit Levin. » ça fait partie du paysage local, ça fait partie de la culture locale. »
La culture locale a une influence significative sur les communautés juives historiques, comme le montre l’index. La navigation dans la base de données révèle des synagogues, des cimetières et des œuvres d’art inspirées de diverses traditions artistiques et architecturales, telles que Byzantines, gothiques et baroques.
« Chaque objet est lié à son lieu de production et aux développements stylistiques de ce lieu », dit Levin, mais ajoute que l’art juif est également « influencé par des objets juifs d’autres lieux. »Des espaces religieux construits dans le style des synagogues portugaises apparaissent à Amsterdam, à Londres et dans les Caraïbes, des notes Levin et des textes hébreux imprimés à Amsterdam peuvent être trouvés dans toute l’Europe de l’Est.
Maintenant que l’index est en ligne et que ses entrées sont facilement accessibles, Levin espère que les visiteurs du site Web seront « impressionnés par la richesse de la culture juive et par l’interconnexion entre les différentes diasporas juives. »Levin prévoit également de continuer à élargir la base de données grâce à des voyages de documentation supplémentaires, ainsi que d’autres méthodes moins conventionnelles.
« J’ai essayé de convaincre quelqu’un que les illustrations de manuscrits hébreux peuvent être de bons tatouages », dit Levin en riant. « Ils ne l’ont pas fait — malheureusement, parce que je documente cette personne comme un objet d’art juif. »