Inez Beverly Prosser, PhD, a eu une vie des plus improbables. Née dans une famille de 11 enfants à la fin du XIXe siècle dans le centre-sud du Texas et éduquée dans ses « écoles de couleur », elle a enseigné pendant 18 ans, obtenant un doctorat en psychologie en 1933, le premier diplôme de ce type obtenu par une femme de sa race.
Un an plus tard, la famille, les amis et les étudiants se sont réunis à San Antonio pour pleurer sa mort. Elle avait environ 38 ans (son année de naissance est inconnue).
Prosser a toujours eu une passion pour l’éducation et une compréhension du pouvoir qu’elle offrait pour changer des vies. Sa famille prévoyait d’envoyer son frère aîné, Leon, à l’université, croyant qu’ils ne pouvaient se le permettre que pour un seul de leurs enfants. Mais le désir de Prosser était clairement plus grand, et Leon a convaincu ses parents de la payer à la place. Cela s’est avéré être un bon investissement: Son succès éventuel en tant qu’éducatrice lui a permis de fournir des conseils et de l’argent qui ont aidé cinq de ses frères et sœurs à obtenir leur diplôme universitaire.
Prosser a commencé son travail universitaire à la Prairie View A &M University, un collège historiquement noir au nord-ouest de Houston. Avec un certificat de deux ans, elle a commencé à enseigner à Austin, au Texas, en 1913, d’abord dans une école primaire noire, puis dans un lycée. Elle a obtenu son baccalauréat au Samuel Huston College à Austin en 1926. En raison des écoles séparées, Prosser a été forcé de quitter le Texas pour des études supérieures. Elle a obtenu sa maîtrise à l’Université du Colorado, puis son doctorat en psychologie à l’Université de Cincinnati en 1933.
Sa recherche de thèse a examiné les variables d’estime de soi et de personnalité chez des paires appariées d’enfants du milieu afro-américain, la moitié des enfants ayant fréquenté des écoles séparées et l’autre moitié fréquentant des écoles intégrées dans la région de Cincinnati. Elle a conclu que les enfants noirs s’en sortaient mieux dans les écoles séparées avec des camarades de classe et des enseignants noirs. Plus précisément, elle a constaté que les enfants noirs des écoles intégrées éprouvaient plus d’inadaptation sociale, se sentaient moins en sécurité dans leurs relations sociales et entretenaient des relations moins satisfaisantes avec leur famille. Ils étaient également plus susceptibles de se sentir inférieurs à l’école, avaient des relations moins satisfaisantes avec leurs enseignants et étaient plus désireux de quitter l’école tôt.
Ses conclusions ont été controversées au cours des décennies qui ont conduit à l’arrêt Brown v. Board of Education de la Cour suprême en 1954, bien que soutenues par certains Afro-Américains de premier plan tels que Carter Woodson et W.E.B. DuBois, qui ont approuvé à contrecœur les écoles séparées jusqu’à ce que les attitudes préjudiciables des enseignants blancs changent suffisamment pour offrir une expérience positive aux enfants noirs.
Prosser a passé les sept dernières années de sa vie à enseigner dans des collèges noirs, d’abord au Tillotson College à Austin, puis au Tougaloo College à Jackson, Miss. Elle a pris un congé d’un an de Tougaloo pour terminer son doctorat. Elle n’a enseigné qu’une année de plus. En septembre 1934, en route pour le Mississippi après avoir rendu visite à sa famille au Texas, elle est tuée dans un accident de voiture près de Shreveport, Los Angeles.
Bien que sa vie ait été courte, Prosser a contribué à aider de nombreux étudiants noirs à obtenir des fonds pour le collège et les études supérieures. L’ampleur de son accomplissement dans l’obtention de son doctorat a été reconnue par son apparition en couverture du magazine The Crisis en août 1933, le magazine officiel de la National Association for the Advancement of Colored People.
Cette année marque le 75e anniversaire de ce diplôme. En avril, un symposium commémoratif spécial a eu lieu à l’Université de Cincinnati, organisé par Shawn Bediako, PhD, Kathy Burlew, PhD, Steven Howe, PhD, et d’autres. Onze membres des familles Beverly et Prosser étaient présents, dont Bernice Beverly Arbor, la plus jeune des 11 enfants de Beverly.
La famille a pris des dispositions pour faire don de souvenirs et de documents d’Inez Beverly Prosser aux Archives de l’Histoire de la psychologie américaine à l’Université d’Akron.
Dr. Ludy T. Benjamin Jr. est professeur de psychologie et de psychologie de l’éducation à l’Université Texas A & M.