Il y a deux candidats pour la découverte de la terre de Franz Josef. Le premier était le navire de chasse norvégien Spidsbergen, avec le capitaine Nils Fredrik Rønnbeck et le harponneur Johan Petter Aidijärvi. Ils ont navigué vers le nord-est du Svalbard en 1865 à la recherche de sites de phoque appropriés, et ils ont trouvé une terre qui était probablement la terre de Franz Josef. Le récit est censé être factuel, mais une annonce de la découverte n’a jamais été faite, et leur observation est donc restée inconnue des explorateurs ultérieurs. À l’époque, il était courant de garder secrètes les zones nouvellement découvertes, car leur découverte visait à les exploiter pour la chasse au phoque et à la baleine, et l’exposition amènerait les concurrents à affluer sur le site. Le scientifique russe N. G. Schilling a proposé en 1865 que les conditions de glace dans la mer de Barents ne pouvaient être expliquées que s’il y avait une autre masse terrestre dans la région, mais il n’a jamais reçu de financement pour une expédition.
L’expédition austro-hongroise du Pôle Nord de 1872-74 fut la première à annoncer la découverte des îles. Dirigée par Julius von Payer et Karl Weyprecht d’Autriche-Hongrie à bord de la goélette Tegetthoff, l’objectif principal de l’expédition était de trouver le passage du Nord-Est et son objectif secondaire d’atteindre le Pôle Nord. À partir de juillet 1872, le navire a dérivé de Novaya Zemlya vers une nouvelle masse terrestre, qu’ils ont nommée en l’honneur de François-Joseph Ier (1830-1916), empereur d’Autriche. L’expédition a contribué de manière significative à la cartographie et à l’exploration des îles. L’expédition suivante pour repérer l’archipel fut l’Expédition néerlandaise pour l’exploration de la mer de Barents, à bord de la goélette Willem Barents. Contraints par la glace, ils n’ont jamais atteint la terre ferme.
Exploration polairemodiFier
L’expédition de Benjamin Leigh Smith en 1880, à bord de la barque Eira, a suivi une route du Spitzberg à la terre de Franz Josef, atterrissant sur l’île Bell en août. Leigh Smith a exploré les environs et a établi une base au port d’Eira, avant d’explorer en direction de l’île McClintock. Il revint l’année suivante à bord du même navire et débarqua à Grey Bay sur la terre George. Les explorateurs sont arrêtés par les glaces au cap Flora et l’Eira coule le 21 août. Ils ont construit un chalet et sont restés l’hiver, pour être secourus par les navires britanniques Kara et Hope l’été suivant. Ces premières expéditions concentrèrent leurs explorations sur les parties sud et centrale de l’archipel.
L’expédition Fram de Nansen est une tentative de 1893-1896 de l’explorateur norvégien Fridtjof Nansen d’atteindre le pôle Nord géographique en exploitant le courant naturel est–ouest de l’océan Arctique. Parti en 1893, Fram a dérivé des îles de la Nouvelle-Sibérie pendant un an et demi avant que Nansen ne s’impatiente et se mette en route pour atteindre le Pôle Nord à skis avec Hjalmar Johansen. Finalement, ils ont renoncé à atteindre le pôle et ont plutôt trouvé leur chemin vers la terre de Franz Josef, la terre la plus proche connue de l’homme. Ils ont ainsi pu établir qu’il n’y avait pas de grande masse terrestre au nord de cet archipel. Entre–temps, l’expédition Jackson-Harmsworth part en 1894, établit une base sur l’île Bell et y reste pour l’hiver. La saison suivante, ils ont passé à explorer. Par pur hasard, au cap Flora au printemps 1896, Nansen tomba sur Frederick George Jackson, qui put le ramener en Norvège. Nansen et Jackson explorèrent les parties nord, est et ouest des îles.Une fois que la géographie de base de la terre de Franz Josef était devenue évidente, les expéditions se sont orientées vers l’utilisation de l’archipel comme base pour atteindre le Pôle Nord. La première tentative de ce type a été menée par le journaliste américain Walter Wellman, parrainé par la National Geographic Society, en 1898. Les deux Norvégiens, Paul Bjørvig et Bernt Bentsen, séjournèrent l’hiver 1898-1899 au cap Heller sur la terre de Wilczek, mais le manque de carburant causa la mort de ce dernier. Wellman revint l’année suivante, mais l’expédition polaire elle-même fut rapidement abandonnée lorsqu’ils perdirent la majeure partie de leur équipement. Le noble italien Luigi Amedeo organisa la prochaine expédition en 1899, sur la Stella Polare. Ils restèrent l’hiver et, en février et de nouveau en mars 1900, se dirigèrent vers le pôle, mais ne parvinrent pas à aller loin.
Evelyn Baldwin, parrainée par William Ziegler, organisa l’expédition polaire Ziegler de 1901. Installant une base sur l’île d’Alger, il passa l’hiver à explorer la région, mais ne parvint pas à se diriger vers le nord. L’expédition fut largement considérée comme un échec total par la communauté scientifique et exploratrice, qui invoqua le manque de gestion appropriée. Mécontent du résultat, Ziegler organisa une nouvelle expédition, pour laquelle il nomma Anthony Fiala, commandant en second de la première expédition, à la tête. Il est arrivé en 1903 et a passé l’hiver. Leur navire, l’America, a été écrasé au-delà de toute réparation en décembre et a disparu en janvier. Pourtant, ils ont fait deux tentatives vers le pôle, qui ont toutes deux été rapidement abandonnées. Ils sont contraints de rester une année de plus, faisant une nouvelle tentative infructueuse au pôle, avant d’être évacués en 1905 par le Terra Nova.
La première expédition russe a été réalisée en 1901, lorsque le brise-glace Yermak s’est rendu sur les îles. L’expédition suivante, dirigée par l’hydrologue Georgy Sedov, s’embarqua en 1912 mais n’atteignit l’archipel que l’année suivante à cause des glaces. Parmi ses contributions scientifiques figurent les premières mesures de neige de l’archipel et la détermination que les changements du champ magnétique se produisent par cycles de quinze ans. Il a également effectué des relevés topographiques des environs. Le scorbut s’installe pendant le deuxième hiver, tuant un machiniste. Malgré le manque d’expérience préalable ou de provisions suffisantes, Sedov a insisté pour avancer avec une marche vers le pôle. Son état s’est détérioré et il est décédé le 6 mars.
Hertha fut envoyé explorer la région et son capitaine, I. I. Islyamov hissa un drapeau de fer russe au cap Flora et proclama la souveraineté russe sur l’archipel. L’acte a été motivé par la Première Guerre mondiale en cours et les craintes de la Russie de voir les Puissances centrales s’y établir. Le premier vol arctique au monde a eu lieu en août 1914, lorsque l’aviateur polonais (l’un des premiers pilotes de la marine russe) Jan Nagórski a survolé la terre de Franz Josef à la recherche du groupe de Sedov. Andromède partit dans le même but ; sans les localiser, l’équipage put finalement déterminer l’inexistence de la Terre Peterman et de la Terre du Roi Oscar, terres suspectées au nord des îles.
L’Union soviétiquemodifier
Des expéditions soviétiques furent envoyées presque chaque année à partir de 1923. La terre de Franz Josef avait été considérée comme terra nullius – terre n’appartenant à personne – mais le 15 avril 1926, l’Union soviétique déclara son annexion de l’archipel. Imitant la déclaration du Canada sur le principe du secteur, ils déclarèrent que toutes les terres situées entre le continent soviétique et le pôle Nord étaient un territoire soviétique. Ce principe n’a jamais été reconnu internationalement. L’Italie et la Norvège ont protesté. La Norvège était avant tout préoccupée par ses intérêts économiques dans la région, à une époque où les chasseurs et les baleiniers norvégiens étaient également interdits de la mer Blanche, de la Novaïa Zemlya et du Groenland; le gouvernement soviétique, cependant, restait largement passif et n’expulsait pas les navires de chasse norvégiens au cours des années suivantes. Les Soviétiques n’intervinrent pas non plus lorsque, en 1926, plusieurs navires étrangers entrèrent dans les eaux à la recherche du dirigeable Italia disparu.
La Norvège a tenté à la fois une solution diplomatique et une expédition financée par Lars Christensen pour établir une station météorologique afin de prendre le contrôle économique des îles, mais les deux ont échoué en 1929. Au lieu de cela, le brise-glace soviétique Sedov, dirigé par Otto Schmidt, a atterri dans la baie de Tikhaya et a commencé la construction d’une base permanente. Le gouvernement soviétique a proposé de renommer l’archipel Fridtjof Nansen Land en 1930, mais le nom n’a jamais été utilisé. En 1930, l’expédition norvégienne Bratvaag visita l’archipel, mais les autorités soviétiques lui demandèrent de respecter les eaux territoriales soviétiques à l’avenir. D’autres expéditions cette année-là étaient l’expédition en montgolfière norvégo-suédoise dirigée par Hans Wilhelmsson Ahlmann sur Quest et le dirigeable allemand Graf Zeppelin. À l’exception d’une station météorologique allemande mise en place pendant la Seconde Guerre mondiale, ce sont les dernières expéditions occidentales sur la terre de Franz Josef jusqu’en 1990.
Les activités soviétiques se sont développées rapidement après l’Année polaire internationale en 1932. L’archipel a été contourné, les gens ont débarqué sur l’île Victoria et une carte topographique a été complétée. En 1934-35, des expéditions géologiques et glaciologiques ont été effectuées, des vols cartographiques ont été effectués et jusqu’à soixante personnes ont séjourné les hivers entre 1934 et 1936, qui ont également vu la première naissance. La première station de glace à la dérive a été installée sur l’île Rudolf en 1936. Une piste d’atterrissage a ensuite été construite sur un glacier de l’île et, en 1937, la population hivernale a atteint 300 habitants.
L’activité a diminué pendant la Seconde Guerre mondiale et seul un petit groupe d’hommes a été maintenu sur l’île Rudolf, restant sans ravitaillement tout au long de la guerre. Ils n’ont jamais découvert l’établissement par l’Allemagne nazie d’une station météorologique, nommée Schatzgräber, sur la terre d’Alexandra dans le cadre de la guerre météorologique de l’Atlantique Nord. La station allemande a été évacuée en 1944 après que les hommes ont été frappés par la trichinose en mangeant de la viande d’ours polaire. Des preuves physiques apparentes de la base ont été découvertes en 2016.
La guerre froide a suscité un regain d’intérêt soviétique pour les îles en raison de leur importance militaire stratégique. Les îles étaient considérées comme un « porte-avions insubmersible ». Le site de l’ancienne station météorologique allemande a été choisi comme emplacement d’un aérodrome et d’une base militaire soviétiques, Nagurskoye. Avec l’avènement des missiles balistiques intercontinentaux, l’Union soviétique a modifié sa stratégie militaire en 1956, supprimant le besoin stratégique d’une base aérienne sur l’archipel. L’Année Géophysique internationale de 1957 et 1958 a donné un nouvel essor à l’intérêt scientifique de l’archipel et une piste d’atterrissage a été construite sur l’île Heiss en 1956. L’année suivante, l’Observatoire géophysique Ernst Krenkel y fut établi. L’activité à la baie de Tikhaya a été fermée en 1959.
En raison de l’importance militaire des îles, l’Union soviétique a fermé la zone aux chercheurs étrangers, bien que les chercheurs soviétiques aient effectué diverses expéditions, notamment en géophysique, en études de l’ionosphère, en biologie marine, en botanique, en ornithologie et en glaciologie. L’Union soviétique a ouvert l’archipel aux activités internationales à partir de 1990, les étrangers y ayant un accès assez simple.
Histoire récentemodifier
La base de l’île Graham Bell a été abandonnée au début des années 1990.La présence militaire à Nagurskoye a été réduite à celle d’un poste frontière et le nombre de personnes stationnées à l’Observatoire de Krenkel a été réduit de soixante-dix à une douzaine. L’archipel et les eaux environnantes ont été déclarés réserve naturelle en avril 1994. L’ouverture de l’archipel a également vu l’introduction du tourisme, dont la plupart se déroule sur des brise-glaces exploités par la Russie. En 2011, afin de mieux accueillir le tourisme dans l’archipel, le Parc national de l’Arctique russe a été élargi pour inclure la terre Franz Josef. Cependant, en août 2019, la Russie a brusquement retiré son approbation pour qu’un navire de croisière norvégien visite les îles.
En 2012, l’armée de l’air russe a décidé de rouvrir l’aérodrome de Graham Bell dans le cadre d’une série de réouvertures de bases aériennes dans l’Arctique. Une nouvelle base majeure, nommée Arctic Trefoil pour sa structure à trois lobes, a été construite à Nagurskoye. Il peut maintenir 150 soldats pendant 18 mois et a une superficie de 14 000 mètres carrés.
En 2017, le président russe Vladimir Poutine s’est rendu dans l’archipel pour protéger les intérêts de la Russie dans l’Arctique.
En août 2019, une expédition géographique de la Flotte russe du Nord a découvert plusieurs nouvelles îles de l’archipel. Ils étaient auparavant enterrés sous le glacier Vylki jusqu’à ce qu’une partie de celui-ci soit fondue.
En avril 2020, l’archipel a été utilisé par les Forces aéroportées russes pour effectuer le premier parachutage militaire à haute altitude (HALO) au monde depuis la frontière inférieure de la stratosphère arctique. Les équipages des avions Il-76 se sont entraînés sur l’aérodrome le plus au nord du pays sur l’île de Franz Josef Land. Non seulement les parachutistes ont-ils enduré l’oxygène partiel de la stratosphère commun sous la technique du HALO; ils ont rencontré des conditions de gel profond atténuées par des réservoirs d’oxygène et des uniformes testés par les militaires. Les défis de la mission dans l’Arctique comprenaient le terrain non orienté, en l’absence de systèmes de navigation au sol. À la sortie de la mission, les parachutistes ont passé une journée au cours de laquelle ils ont donné des cours de survie dans des conditions arctiques et construit des abris contre la neige.