LONDRES (AP) – L’ADN d’un squelette vieux de 10 000 ans trouvé dans une grotte anglaise suggère que le Britannique le plus ancien connu avait la peau foncée et les yeux bleus, ont déclaré mercredi des chercheurs.
Des scientifiques du Musée d’histoire naturelle de Grande-Bretagne et de l’University College de Londres ont analysé le génome de « l’homme de Cheddar », trouvé dans les gorges de Cheddar dans le sud-ouest de l’Angleterre en 1903.
Des scientifiques dirigés par Ian Barnes, expert en ADN du musée, ont foré dans le crâne pour extraire l’ADN de la poudre d’os. Ils disent que l’analyse indique qu’il avait les yeux bleus, les cheveux bouclés foncés et une pigmentation de la peau « sombre à noire ».
Les chercheurs disent que les preuves suggèrent que les tons pâles de la peau des Européens se sont développés beaucoup plus tard que prévu.
« L’homme Cheddar subvertit les attentes des gens quant aux types de traits génétiques qui vont ensemble », a déclaré Tom Booth, chercheur postdoctoral au musée qui a travaillé sur le projet.
« Il semble que les yeux pâles soient entrés en Europe bien avant la peau pâle ou les cheveux blonds, qui ne sont apparus qu’après l’arrivée de l’agriculture. »
« Il nous rappelle que vous ne pouvez pas faire d’hypothèses sur ce à quoi les gens ressemblaient dans le passé en fonction de ce à quoi les gens ressemblent dans le présent, et que les appariements de caractéristiques que nous avons l’habitude de voir aujourd’hui ne sont pas quelque chose qui est fixé », a déclaré Booth sur le site Web du musée.
On pense que les anciens humains vivant dans les régions du Nord ont développé une peau pâle parce qu’elle absorbe plus de lumière solaire, ce qui est nécessaire pour produire de la vitamine D.
L’homme de Cheddar partage un profil génétique avec plusieurs autres individus de l’époque mésolithique trouvés en Espagne, en Hongrie et au Luxembourg dont l’ADN a déjà été analysé. Le groupe, connu sous le nom de Chasseurs-cueilleurs occidentaux, a migré vers l’Europe depuis le Moyen-Orient après la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans.
Dan Bradley, professeur de génétique des populations au Trinity College de Dublin, a déclaré que les résultats étaient crédibles.
« Il existe d’autres données de chasseurs-cueilleurs qui vivaient en Europe occidentale, et elles montrent également une peau plus foncée et des yeux clairs, des yeux bleus », a déclaré Bradley, qui n’a pas participé à l’étude.
« Les Européens modernes sont un mélange de gens comme celui-ci, qui sont des habitants chasseurs-cueilleurs plus âgés d’Europe occidentale, et des gens qui sont arrivés avec l’avènement de l’agriculture, et des gens qui sont venus de l’Est à l’âge du bronze et qui ont également apporté de nouvelles génétiques dans la région. »
Cheddar Man est le plus ancien squelette complet trouvé en Grande-Bretagne. Les humains avaient vécu en Grande-Bretagne pendant des milliers d’années avant son époque, mais ils avaient été anéantis pendant des périodes glaciaires périodiques.
L’homme Cheddar aurait fait partie d’une petite population de chasseurs-cueilleurs en Grande-Bretagne à l’époque. Les scientifiques, qui étudient son squelette depuis des décennies, disent qu’il semble avoir eu une alimentation saine mais qu’il est mort dans la vingtaine, peut-être par la violence.
Les « artistes paléo » hollandais Alfons et Adrie Kennis ont créé une ressemblance de l’homme Cheddar basée sur les découvertes des scientifiques britanniques, montrant un homme avec de longs cheveux bouclés, une barbe courte et des yeux bleus frappants.
La recherche sera explorée dans un documentaire télévisé sur la chaîne britannique Channel 4 en février. 18.