Lancaster, la ville du comté de Lancashire, se trouve sur la rivière Lune, à trois miles à l’intérieur des terres de la station balnéaire de Morecambe, facilement accessible depuis l’autoroute M6 et en route vers le Lake District, à 20 miles au nord. La forêt de Bowland, une région d’une beauté naturelle exceptionnelle, se trouve à l’est de la ville.
Lancastre a une histoire fascinante, variée et ancienne, avec des liens royaux. Les Romains établirent une garnison sur la colline au bord de la rivière. Le premier nom enregistré de la ville, Lancastre, qui signifie « Fort romain sur la rivière Lune » est enregistré dans le Domesday book en 1086.
D’importance nationale est le château de Lancaster, un bâtiment classé Grade 1 qui se trouve au centre de la ville sur une colline sur le site de trois forts romains successifs. C’est un must pour tout visiteur. Les Normands ont commencé sa construction au 11ème siècle pour se défendre contre les Écossais, et il a été fortifié et agrandi au fil du temps. Quelques ajouts notables à la structure comprennent le donjon du 12ème siècle (plus tard élevé en hauteur et en substance par Elizabeth I au 16ème siècle comme une défense possible contre l’Armada espagnole), et la tour et la porte des sorcières du 14ème siècle.
Le château fut encore renforcé au XVe siècle par John O’Gaunt, le deuxième duc de Lancastre, l’un des personnages historiques les plus connus associés à la ville. Les deux maisons de Lancastre et d’York étaient des descendants directs du roi Édouard III (Jean de Gaunt était le troisième fils survivant d’Édouard III) et ont été impliquées dans la guerre des Roses dans la seconde moitié du 15ème siècle.
Jean de Gaunt a eu plusieurs enfants, légitimes et illégitimes, et était le père du roi Henri IV – tous les monarques à partir d’Henri IV descendent de Jean de Gaunt. Lancaster a toujours des liens étroits avec la monarchie; le titre de duc de Lancastre a été transmis par la lignée royale et la reine Elizabeth II détient actuellement le titre, et possède donc les terres du duché de Lancastre par la détention du titre. Lancaster a reçu le statut de ville en 1937 en raison de sa « longue association avec la Couronne ».
Le château a environ mille ans d’histoire riche. Il a été impliqué dans un conflit – il a été attaqué par Robert Bruce et assiégé par des royalistes lors de la guerre civile anglaise à plus d’une occasion. Bonnie Prince Charlie aurait séjourné à Lancaster pendant le soulèvement jacobite en 1745.
Le château a une longue histoire judiciaire. Les fameuses sorcières Pendle ont été détenues et jugées ici en 1612. Plus récemment, les Bombardiers du pub de Birmingham ont été jugés ici en 1975, car comme la prison et le palais de justice sont dans le même bâtiment, il y avait moins de chances qu’ils soient « sprung ».
La Crown Court est la plus ancienne salle d’audience en activité de Grande–Bretagne, et est toujours un tribunal en activité et une prison – les heures d’ouverture dépendent du moment où la Crown Court siège. Un grand nombre de personnes ont été condamnées par les tribunaux, recevant des peines telles que l’emprisonnement, des amendes, être condamnées à mort et, entre 1788 et 1868, transportées dans les colonies pénitentiaires, principalement en Australie.
Le tribunal du château a prononcé plus de condamnations à mort que tout autre tribunal du pays. La ville a gagné le surnom de « Ville suspendue ». Les exécutions étaient fréquentes et, à partir du début du XIXe siècle, elles se déroulaient hors des murs du château, souvent avec des foules de plus de 5000 personnes se rassemblant pour assister au spectacle. Avant cette période, les condamnés (et la foule) devaient traverser la ville (via une auberge pour prendre un dernier verre avec leur famille et leurs amis) jusqu’à Gallows Hill.
La belle église prieurale de Sainte-Marie se dresse sur la colline du château. Il a été créé en 1094, et était autrefois un prieuré bénédictin, qui a été fermé en 1539 par Henri VIII. L’église est principalement du 15ème siècle et est ouverte aux visiteurs.
Vers la fin du XVIIe siècle, la fortune de Lancastre commence à s’améliorer. Le fleuve Lune était profond, de sorte que les navires océaniques pouvaient naviguer en amont, et étant du côté ouest du pays, il était bien placé pour bénéficier de la croissance des colonies aux Antilles et en Amérique du Nord. La ville a commencé à prospérer, le port est devenu l’un des plus fréquentés du Royaume-Uni, important des produits tels que le sucre, l’acajou et le tabac, et est devenu le quatrième plus important de la traite négrière. De nombreux bâtiments ont vu le jour dans la ville. Il y a de nombreux beaux bâtiments géorgiens dans le centre-ville et le long de l’élégant quai St Georges bordé d’arbres.
Lancaster est une petite ville, et, étant compacte, facilement explorée. Il y a une variété de musées – le Musée de la Ville sur la Place du Marché (dans l’ancien Hôtel de Ville), les Logements des Juges, le Musée de la Poupée et le musée Maritime, pour n’en nommer que quelques-uns.
Malheureusement, la rivière Lune a commencé à s’envaser et l’apogée maritime de Lancaster a été plutôt courte. De nos jours, Heysham est le principal port du district. Les Victoriens ont commencé le développement de Morecambe en tant que station balnéaire.
Aujourd’hui, Lancaster est une ville universitaire prospère et dynamique, qui propose de nombreux festivals d’art et de musique gratuits tout au long de l’année. Le Grand Théâtre, l’un des plus anciens théâtres en activité du pays (avec ghost en résidence!) détient de nombreuses productions nationales et locales.
Les activités de plein air pour la famille incluent le charmant Williamsons Park, dominé par le mémorial d’Ashton en forme de dôme, le canal de Lancaster qui traverse la ville, le River Lune Millennium Park avec ses œuvres d’art inhabituelles, le Lancaster Leisure Park et plus loin, Morecambe et Morecambe Bay, la forêt de Bowland et le Lake District.
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Arriver
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