Les études de Charles Darwin sur l’hérédité, l’adaptation et l’évolution comprenaient de nombreuses expériences sur les effets du croisement et de la consanguinité chez les plantes et les animaux. Un tel appariement consanguin a souvent donné lieu à des descendants plus faibles et plus malades.
Ironiquement, sa propre lignée et son mariage auraient également pu être des expériences. À l’âge de 29 ans, il demande en mariage sa cousine germaine, Emma Wedgwood, la fille du frère de sa mère. Darwin a réalisé les dangers de la consanguinité et s’est demandé si sa relation génétique étroite avec sa femme avait eu un impact néfaste sur la santé de ses enfants, dont trois (sur 10) sont morts avant l’âge de 11 ans. Dans une lettre à un ami, Darwin a noté sa préoccupation pour ses enfants, écrivant qu ‘ »ils ne sont pas très robustes. »
Le mariage de Darwin avec son cousin n’était pas le seul mélange de sang dans les deux lignées. La famille Darwin-Wedgwood a en fait eu plusieurs cas de correspondances familiales étroites, et une nouvelle analyse, publiée en ligne le 3 mai dans la revue BioScience, montre que certaines des préoccupations de Darwin concernant la santé de sa progéniture auraient pu être valables.
L’analyse, dirigée par Tim Berra, professeur émérite au Département d’Évolution, d’écologie et de biologie des organismes de l’Université d’État de l’Ohio à Mansfield, a révélé que les enfants de Darwin avaient « un niveau modéré de consanguinité » et que chez les enfants de la famille, il y avait « une association positive significative entre la mortalité infantile et la consanguinité. »
Lorsque deux individus s’accouplent, le matériel génétique des deux parents est transmis à la descendance. Ainsi, même si l’un des parents porte un trait récessif nocif, l’autre parent est susceptible d’avoir une version plus saine, qui se manifestera chez la progéniture. Cependant, si les deux parents portent un allèle récessif — ce qui est plus susceptible de se produire s’ils partagent une grande partie de leur matériel génétique, comme le font des parents proches —, ils augmentent les chances que leur enfant n’ait que les mauvais gènes.
L’évaluation de Berra et de ses collègues de 25 familles nucléaires sur quatre générations de Darwins et de Wedgwoods a révélé un taux de mortalité infantile légèrement inférieur à la moyenne par rapport à la population générale de l’époque. Mais dans les familles nucléaires avec des niveaux de consanguinité plus élevés, la progéniture avait une réduction de forme physique estimée à 5,4%. Et les génomes autosomiques des enfants de Charles Darwin étaient probablement identiques à plus de 6% (c’est-à-dire homozygotes). Ce nombre représente environ quatre fois le nombre de chevauchements que les enfants de cousins au deuxième degré devraient avoir.
Bien qu’aucun des enfants de Darwin n’ait de malformations physiques ou mentales documentées évidentes, les trois morts semblent avoir souffert d’une maladie infectieuse, qui est plus susceptible d’être contractée chez ceux ayant des niveaux de consanguinité plus élevés, ont noté Berra et ses collègues. L’un est décédé à l’âge de 23 jours et un autre, qui ne se développait pas normalement, est décédé à 18 mois. Le troisième est probablement décédé de la tuberculose, pour laquelle la consanguinité augmente le risque de contraction.
De nombreuses familles célèbres et puissantes ont été renommées pour leur appariement de parents proches, y compris les Habsbourg et certains pharaons égyptiens antiques, et épouser des parents — proches et éloignés — était en général plus courant historiquement lorsque les groupes étaient plus petits et plus isolés. Mais à l’époque de Darwin, il était déjà supposé que « les mariages consanguins conduisaient à la surdité & mutisme, cécité », écrivait Darwin dans une lettre au parlementaire John Lubbock en 1870. Darwin espérait que le gouvernement pourrait accumuler de vastes données sur la population concernant la fréquence des mariages de cousins et la santé de leur progéniture, et il a demandé que des questions à cet effet soient incluses dans le recensement de l’Angleterre.
La demande de Darwin a été refusée, mais son inquiétude perdure aujourd’hui. Plus de la moitié des États américains. avoir des limites explicites sur les mariages de cousins germains.
Image de Charles Darwin et de son fils William Darwin prise en 1842, avec l’aimable autorisation de Wikimedia Commons