Cette fonctionnalité a été mise à jour. Il a été initialement publié en juin 2018.
Lors d’une réunion de la famille Onyejekwe, vous ne pouvez pas lancer une pierre sans frapper quelqu’un avec une maîtrise. Médecins, avocats, ingénieurs, professeurs — chaque membre de la famille est très instruit et réussit professionnellement, et beaucoup ont un concert secondaire lucratif à démarrer. Les parents et les grands-parents partagent des histoires dont l’enfant vient de remporter un honneur académique, d’obtenir un titre sportif ou de jouer dans la pièce de théâtre de l’école. Tantes, oncles et cousins célèbrent les promotions d’emploi des uns et des autres ou la nouvelle organisation à but non lucratif qui vient de commencer. Pour l’Onyejekwes basé en Ohio, ce niveau de réussite est normal. Ils sont nigérians-Américains — c’est exactement ce qu’ils font.
Aujourd’hui, 61% des Américains d’origine nigériane âgés de plus de 25 ans détiennent un diplôme d’études supérieures, contre 32% pour la population née aux États-Unis, selon le Migration Policy Institute. Parmi les professionnels américano-nigérians, 45% travaillent dans les services d’éducation, selon l’American Community Survey de 2016, et beaucoup sont professeurs dans les meilleures universités. Les Nigérians entrent dans le domaine médical aux États-Unis à un rythme accru, quittant leur pays d’origine pour travailler dans des hôpitaux américains, où ils peuvent gagner plus et travailler dans de meilleures installations. Un nombre croissant d’Américains d’origine nigériane deviennent des entrepreneurs et des PDG, construisant des entreprises technologiques aux États-Unis pour aider les gens à rentrer chez eux.
Cela n’a pas été facile — les stéréotypes racistes sont loin d’avoir disparu. En 2017, le président Donald Trump aurait déclaré lors d’une discussion dans le bureau ovale que les Nigérians ne retourneraient jamais dans « leurs huttes » une fois qu’ils auraient vu l’Amérique. Mais le racisme manifeste n’a pas empêché les Nigérians-Américains de créer des emplois, de soigner les patients, d’enseigner aux étudiants et de contribuer aux communautés locales dans leur nouveau foyer, tout en s’imposant avec confiance comme l’une des communautés d’immigrants les plus réussies du pays, avec un revenu médian des ménages de 62 351 $, contre 57 617 nationally au niveau national, en 2015.
Les Nigérians-Américains commencent à se faire une marque dans les sports, le divertissement et les arts culinaires.
» Je pense que les Nigérians-Américains offrent un style et une saveur uniques et flashy que les gens aiment « , explique Chukwuemeka Onyejekwe, qui porte son nom de rap Mekka Don. Il souligne la cuisine nigériane comme le riz jollof qui gagne en popularité aux États-Unis, Mais plus important encore, dit Mekka, Les Nigérians apportent une « connectivité et une compréhension de l’Afrique » aux États-Unis. « Beaucoup comprennent la « patrie » à travers nos expériences et nos histoires », ajoute-t-il.
Le voyage américano-nigérian est encore relativement nouveau par rapport à celui d’autres grandes communautés d’immigrants qui se sont développées aux États-Unis au 20e siècle. La population américano-nigériane s’élevait à 376 000 en 2015, selon la Fondation Rockefeller – Aspen Institute. C’était à peu près la force de la communauté amérindienne en 1980, avant qu’elle ne devienne une lumière de premier plan dans des domaines allant de l’économie à la technologie. Mais les Nigérians-Américains commencent déjà à faire une brèche dans la conscience nationale. Dans le cas du médecin légiste Dr. Bennet Omalu, il aide à réparer les coups au cerveau. Omalu, âgé de 49 ans, a été le premier à découvrir et à publier sur l’encéphalopathie traumatique chronique chez les joueurs de football américain (Will Smith l’a joué dans le film Commotion Cérébrale en 2015). ImeIme A. Umana, la première femme noire élue présidente de la Harvard Law Review l’année dernière, est nigériane-américaine. En 2016, Pearlena Igbokwe, d’origine nigériane, est devenue présidente d’Universal Television, faisant d’elle la première femme d’origine africaine à diriger un grand studio de télévision américain. Et la communauté s’est rapidement développée, passant de seulement 25 000 personnes en 1980.
Traditionnellement, l’éducation a été au cœur de la réussite de la communauté. Mais le succès n’est plus si facilement défini dans la culture. Les Américains d’origine nigériane commencent également à se faire une place dans le sport, le divertissement et les arts culinaires — comme le chef nigérian Tunde Wey à la Nouvelle-Orléans, qui a récemment fait la une des journaux pour avoir utilisé la nourriture pour mettre en évidence les inégalités de richesse raciale en Amérique.
C’est l’éducation qui a amené une première vague de Nigérians aux États-Unis dans les années 1970. Après la guerre contre les séparatistes du Biafra dans les années 60, le gouvernement nigérian a parrainé des bourses pour permettre aux étudiants de poursuivre des études supérieures à l’étranger. Les étudiants nigérians anglophones ont excellé dans les universités des États-Unis et du Royaume-Uni, trouvant souvent des opportunités de poursuivre leurs études ou de commencer leur carrière professionnelle dans leur pays d’accueil. Cet accent mis sur l’éducation a depuis filtré jusqu’à la génération de leurs enfants.
Dr. Jacqueline Nwando Olayiwola est née à Columbus, Ohio, de parents immigrés nigérians. Sa mère est une ingénieure à la retraite, aujourd’hui professeure à l’Université Walden ; son père est professeur à la retraite, aujourd’hui stratège dans un cabinet de conseil spécialisé dans la gouvernance en Afrique. « L’éducation a toujours été une priorité majeure pour mes parents car c’était leur billet pour le Nigeria », explique Olayiwola. Ses parents ont utilisé leur réseau d’universitaires pour amener Olayiwola à penser à une carrière en médecine dès son plus jeune âge — à 11 ans, elle allait à des sommets pour les minorités intéressées par les soins de santé. Olayiwola était constamment occupée lorsqu’elle était enfant à faire des devoirs et du sport et à participer à des programmes de la National Honor Society et de recherche biomédicale, mais c’était la norme, dit-elle; ses racines nigérianes signifiaient que c’était attendu d’elle.
Aujourd’hui, Olayiwola est médecin de famille, chef de la transformation clinique de RubiconMD, une entreprise de technologie de santé de premier plan, professeur clinique associé à l’Université de Californie à San Francisco, instructeur en médecine familiale à l’Université Columbia et auteur. Son nouveau livre, Papaya Head, détaillant son expérience en tant que nigériane-américaine de première génération, a été publié en 2018. Les frères et sœurs d’Olayiwola ont également du succès – son frère aîné, Okey Onyejekwe, est également médecin, son frère cadet, Mekka Don, est un avocat devenu rappeur, et sa sœur, Sylvia Ify Onyejekwe, Esq, est l’associée directrice de son propre cabinet d’avocats du New Jersey.
Mais Olayiwola estime qu’elle doit en faire plus. Elle ne veut pas que le gain de l’Amérique soit la perte permanente du Nigeria.
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Olayiwola et son frère, Okey, restent actifs dans la communauté américano-nigériane. En 1998, ils ont cofondé l’Association Étudiante des médecins nigérians des Amériques, qui organise au moins deux voyages de mission médicale au Nigeria chaque année. Entre 2000 et 2004, les frères et sœurs ont souvent parcouru près de 8 000 kilomètres pour se rendre au Nigeria pour effectuer des dépistages de maladies évitables. Ils ont pris la tension artérielle, conseillé les patients sur la prévention du diabète et de l’obésité et fourni des conseils prénataux dans les zones rurales.
« Je ressens un immense sentiment de vouloir revenir en arrière et aider », dit Olayiwola.
C’est un sentiment partagé par beaucoup dans la communauté américano-nigériane. Mais il est plus facile à dire qu’à faire pour certains des professionnels les plus qualifiés d’Amérique de quitter des installations de classe mondiale et une vie confortable pour retourner définitivement dans un pays qui, bien que la plus grande économie d’Afrique, reste englué dans l’instabilité politique et la corruption.
Dans les années 1970 et 80, certains diplômés nigérians formés à l’étranger sont rentrés chez eux, mais ont trouvé l’instabilité politique et économique dans un pays d’après-guerre. En 1966, l’armée du pays a renversé le régime du premier premier ministre du Nigeria indépendant, Abubakar Tafawa Balewa. Ce fut le premier d’une série de coups d’État militaires — de nouveau, plus tard, en 1966, puis en 1975, 1976, 1983, 1985 et 1993 — qui devaient priver le pays d’un semblant de démocratie jusqu’en 1999.
« Mes parents devaient étudier aux États-Unis ou au Royaume-Uni, puis retourner au Nigeria », explique le Dr Nnenna Kalu Makanjuola, qui a grandi au Nigeria et vit maintenant à Atlanta. Ses parents sont revenus, mais avec peu d’emplois disponibles dans le déclin économique des années 1980, de nombreux Nigérians ne l’ont pas fait. Quelques années après leur retour, les parents de Makanjuola ont eux aussi décidé qu’il valait mieux construire leur vie ailleurs.
Makanjuola, diplômée en pharmacie, travaille dans le domaine de la santé publique et fondatrice et rédactrice en chef du magazine Radiant Health, est arrivée aux États—Unis lorsque son père a obtenu un Visa d’immigrant pour la diversité en 1995 – un programme que Trump veut démanteler. Le père de Makanjuola a déménagé la famille au Texas afin que ses enfants puissent avoir accès à de meilleures universités. Makanjuola avait l’intention de poursuivre un jour sa carrière au Nigeria comme l’avaient fait ses parents, mais il est trop difficile de quitter les États-Unis, dit-elle: « Beaucoup de Nigérians ont l’intention d’y retourner, mais ce n’est pas pratique car il y a plus d’opportunités ici. »
En tant qu’étudiant de premier cycle au Nigeria, Jacob Olupona, aujourd’hui professeur de traditions religieuses africaines à la Harvard Divinity School, était un activiste bien connu dans sa communauté. Il a envisagé une carrière en politique, mais un mentor a changé d’avis. Le mentor a dit à Olupona: « N’allez pas en politique parce que vous êtes trop honnête et ne rejoignez pas l’armée parce que vous êtes trop intelligent. »Olupona s’est donc dirigé vers l’Université de Boston à la place, pour étudier l’histoire des religions — un sujet qu’il avait toujours trouvé fascinant en tant que fils de prêtre. Comme Olayiwola, l’importance de l’éducation lui a été inculquée dès son plus jeune âge, tout comme l’importance de la diffusion des connaissances. « Lorsque vous éduquez une personne, vous éduquez toute la communauté », explique Olupona. C’est cette conviction qui s’est traduite dans sa carrière d’enseignant.
Olupona souligne que les Nigérians ont également beaucoup accompli dans leur pays d’origine. Déménager aux États-Unis n’est pas la seule voie vers le succès, dit-il. Pourtant, il croit que les nombreuses opportunités académiques aux États-Unis ont profité aux Nigérians. « Il y a quelque chose à propos de l’Amérique et de l’éducation que nous devons célébrer », dit-il.
Mariez ces opportunités américaines avec une éducation qui met l’accent sur l’éducation, une volonté de servir les États-Unis sans oublier leurs racines et un penchant croissant pour le succès, et vous avez un cocktail unique qui est la communauté américano-nigériane aujourd’hui.
N’importe qui de la diaspora nigériane vous dira que leurs parents leur ont donné trois choix de carrière: médecin, avocat ou ingénieur. Pour une jeune génération d’Américains d’origine nigériane, c’est toujours vrai, mais beaucoup ajoutent une deuxième carrière, voire une troisième, à cette trajectoire.
Anie Akpe travaille à temps plein en tant que vice-présidente des prêts hypothécaires à la Municipal Credit Union à New York, mais elle est également la fondatrice du magazine Innov8tiv, d’African Women in Technology (un programme d’éducation et de mentorat) et d’une application appelée NetWorq qui relie les professionnels. Élevée dans la ville portuaire de Calabar, dans le sud du pays, elle a eu l’agitation nigériane dans son éducation. « Il n’y avait pas de « impossible » dans notre ménage », dit-elle. La carrière bancaire d’Akpe répondait aux attentes de ses parents, mais elle voulait en faire plus. Il y a quatre ans et demi, elle a lancé Innov8tiv pour mettre en lumière les réussites au Nigeria et sur tout le continent africain. Grâce à son magazine et à African Women in Technology, qui propose des événements de réseautage, des opportunités de mentorat et des stages, Akpe aide les femmes à se lancer dans des carrières comme la sienne. » L’Afrique est dominée par les hommes dans la plupart des secteurs « , dit-elle. « Si je peux montrer aux jeunes femmes qu’il existe des façons de faire des choses dans notre culture qui leur permettent de grandir, alors j’ai réussi. »
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Comme Akpe, la rappeuse Mekka Don a d’abord emprunté une voie de carrière traditionnelle. Il a obtenu un diplôme en droit de l’Université de New York et a travaillé dans un cabinet d’avocats du top 10, mais il avait toujours voulu poursuivre la musique. À 25 ans, Mekka, qui est le frère cadet de Jacqueline Olayiwola, et de Sylvia et Okey Onyejekwe, a décidé de franchir le pas.
Ses collègues avocats l’ont ridiculisé, demandant incrédule: « Qui quitte une carrière d’avocat pour devenir rappeur ? »Mais sa famille était compréhensive— ce qui fait partie d’un changement d’attitude que Mekka dit voir de plus en plus dans la génération de Nigérians-Américains de ses parents. « Mes parents voient à quel point la musique peut être lucrative », dit-il, ajoutant: « Ils sont aussi excités quand ils me voient à la télévision. »
L’avocat devenu rappeur a été présenté sur MTV et VH1, a un accord de licence avec ESPN pour jouer sa musique lors d’émissions de football universitaire et vient de sortir un nouveau single, « Nip and Tuck. »Il a toujours ce diplôme en droit sur lequel se rabattre et cela est également utile dans sa carrière actuelle. « Je n’ai jamais besoin que quelqu’un lise des contrats pour moi, alors j’économise une tonne sur les frais d’avocat », explique Mekka.
La volonté de la communauté de réussir semble parfois épuisante, surtout si vous n’avez jamais l’impression d’avoir atteint la ligne d’arrivée. Omalu, le médecin légiste, était récemment de nouveau dans les nouvelles après que son autopsie indépendante du jeune Stephon Clark de Sacramento a montré que le jeune homme de 22 ans avait été abattu à plusieurs reprises dans le dos par des policiers, ce qui était en conflit avec le rapport de police de Sacramento.
Mais si vous interrogez Omalu sur son succès, il est prompt à corriger. « Je ne réussis pas », dit Omalu, ajoutant qu’il ne se considérera pas comme tel tant qu’il ne pourra pas « se réveiller un jour, ne rien faire et il n’y aura aucune conséquence. »Une partie de l’humilité d’Omalu est basée sur la foi: « On m’a donné un talent pour servir », dit-il. Omalu a huit diplômes, a fait des découvertes médicales qui ont changé sa vie et a été interprété par un acteur célèbre à l’écran, mais il ne se délecte pas de ses réalisations.
Et qu’en est-il des Nigérians qui viennent aux États-Unis et ne réussissent pas? Wey, le chef activiste, dit qu’il y a beaucoup de pression pour s’adapter à un certain moule lorsque vous êtes nigérian. Choisir la bonne carrière n’est qu’une partie de cela. « Vous devez être hétérosexuel, vous devez avoir des enfants, vous devez avoir tous ces diplômes », dit-il à propos des attentes culturelles avec lesquelles il a été élevé. « Cela limite les possibilités de ce que peuvent être les Nigérians. »
Alors que d’autres conviennent que cela peut parfois être stressant, ils disent que la barre de carrière élevée n’est pas un fardeau pour eux. « Je ne sais rien d’autre », dit Olayiwola à propos d’avoir été élevé pour valoriser l’éducation et la réussite. Akpe ressent la même chose. « Vous ne pensez pas que c’est difficile, c’est juste quelque chose que vous faites », dit-elle.
Maintenant que le médecin, l’avocat et l’ingénieur ne sont plus les seules options de carrière acceptables au sein de la communauté, le chemin vers la réussite professionnelle regorge de possibilités plus nombreuses que jamais. Le sport, le divertissement, la musique, les arts culinaires — il y a peu de domaines que les Nigérians-Américains n’influencent pas déjà. Et les stéréotypes négatifs? Accrochez-les à vos risques et périls.
Une version antérieure de cette histoire portait le nom incorrect d’Okey Onyejekwe.