Lorsqu’il s’agit d’apprendre une nouvelle langue, une difficulté pour les anglophones peut être d’apprendre comment le ton affecte le sens des mots dans certaines langues. Les langues tonales sont des langues dans lesquelles changer la hauteur d’un mot peut changer le sens du mot lui-même. Par exemple, en mandarin, la prononciation de ma peut signifier mère, chanvre, cheval ou gronder selon le ton utilisé.
Contrairement au vietnamien, au Thaï, au mandarin et au cantonais, le japonais n’est pas une langue tonale. Les locuteurs du japonais peuvent former différentes significations avec une distinction élevée ou faible dans leurs inflexions sans avoir un certain ton pour chaque syllabe. Le pitch peut avoir un impact sur la signification de certains mots, mais le contexte général permettra une communication claire. La langue japonaise est composée de 45 syllabes, chacune se prononçant de la même manière quel que soit l’endroit où elle se situe dans un mot particulier. En japonais, il existe deux scripts appelés hiragana et katakana, qui comprennent ce que l’on appelle kana. L’hiragana s’est développé à partir du style d’écriture cursive du man’yogana (caractères chinois utilisés pour leur prononciation) vers 800 après JC et n’a pas été largement accepté jusqu’à l’époque moderne où l’hiragana était utilisé aussi bien que le katakana dans la vie quotidienne et les textes.
Le katakana est connu pour ses traits courts et droits et ses coins anguleux et s’est développé à la même période que les hiragana à partir de parties de man’yogana en tant que méthode de sténographie. Il était à l’origine utilisé avec le chinois par les hommes avant d’être adopté en usage général par le pays. Il est maintenant utilisé régulièrement pour écrire des mots et des noms étrangers, des noms d’animaux, pour l’emphase, et pour illustrer certains sons dans les mangas.
Le japonais a été fortement influencé par la langue chinoise, comme le montre leur utilisation mutuelle d’un système d’écriture utilisant des idéogrammes kanji. Les idéogrammes kanji sont originaires de Chine et se sont ensuite répandus dans la péninsule coréenne et au Japon où ils ont subi une certaine transformation. Le chinois utilise plus de caractères kanji que le japonais, mais environ 70 à 80% des caractères utilisés dans les deux langues sont utilisés pour exprimer des significations similaires.
Le japonais n’appartient à aucune famille particulière de langues, contrairement aux langues parlées en Europe, en Russie et en Inde, qui sont des langues indo-européennes. Une théorie importante est que le japonais appartient à la famille Altaïque, qui comprend le turc, le Tungusique, le Mongol et le Coréen, avec le plus de similitudes avec le coréen. Cependant, certains chercheurs pensent qu’il est de nature plus proche des langues du Pacifique Sud de la famille austronésienne.
Bio: Caitlin Gong est rédactrice et blogueuse indépendante pour le blog Beyond Words d’Alta et a étudié les communications à l’Université de Monmouth. Elle est née et a grandi dans le New Jersey où elle réside toujours. Ses principaux intérêts dans la langue sont la traduction et l’interprétation.