- AMY HOWJUIL 16, 2019 21: 57
John Paul Stevens, qui a été nommé par le président Gerald Ford mais est devenu un chef de l’aile libérale de la Cour suprême au moment de sa retraite en 2010, est décédé aujourd’hui dans un hôpital de Floride de complications suite à un accident vasculaire cérébral dont il a souffert hier. Il avait 99 ans.
Dans une déclaration publiée par le Bureau d’information publique de la Cour suprême, le juge en chef John Roberts a décrit Stevens comme un « fils du cœur du Midwest » qui « a consacré sa longue vie au service public. Stevens, continua Roberts, apporta à notre banc un mélange inimitable de gentillesse, d’humilité, de sagesse et d’indépendance. Son engagement sans relâche en faveur de la justice nous a permis de devenir une meilleure nation. »
Stevens est né dans une famille aisée à Chicago le 20 avril 1920. Son père, Ernest, a obtenu un diplôme en droit mais n’a jamais pratiqué le droit. Au lieu de cela, Ernest Stevens a été le directeur des hôtels de son père – y compris l’Hôtel Stevens, qui était le plus grand hôtel du monde lors de sa construction en 1926. Un jeune John Paul Stevens a rencontré Amelia Earhart et Charles Lindbergh lors de leur visite à l’hôtel.
En 1933, Ernest Stevens a été inculpé de détournement de fonds – avec le grand-père de John Paul Stevens, James Stevens, et son oncle, Raymond Stevens. Les accusations provenaient d’un prêt d’une compagnie d’assurance contrôlée par James Stevens à l’Hôtel Stevens pendant la Grande Dépression. Seul Ernest Stevens a été jugé: James Stevens est mort, tandis que Raymond Stevens s’est suicidé. La condamnation d’Ernest Stevens a finalement été annulée par la Cour suprême de l’Illinois. Décrivant l’épisode dans ses mémoires récents, Stevens a observé que sa « connaissance de première main de la faillibilité du système de justice pénale a renforcé ma conviction que la peine de mort devrait être abolie. »
Stevens est diplômé de l’Université de Chicago et a servi comme officier dans la Marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, travaillant dans le programme de cryptographie. Il a reçu une Étoile de bronze pour son travail dans la descente de l’avion de l’amiral japonais Isoroku Yamamoto, qui avait planifié et exécuté l’attaque sur Pearl Harbor.
Après la guerre, Stevens a obtenu un diplôme en droit de la Northwestern University School of Law. Ses frais de scolarité ont été payés en vertu du G.I. Bill, tandis que les frais de subsistance de sa famille étaient couverts par l’argent que sa première femme, Elizabeth Sheeren, gagnait en travaillant comme riveteuse sur des ailes d’avion pendant la guerre.
Après avoir été greffier du juge de la Cour suprême Wiley Rutledge, Stevens est retourné à Chicago en 1948, où il a commencé à pratiquer avec le cabinet d’avocats qui est maintenant connu sous le nom de Jenner & Block. Son travail au sein du cabinet comprenait des affaires antitrust et, en 1951, il a occupé le poste de conseiller associé du Sous-Comité sur l’étude du pouvoir monopolistique du Comité judiciaire de la Chambre des représentants des États-Unis. Il quitte ce poste en 1952 pour retourner à Chicago et fonder son propre cabinet avec deux collègues de son ancien cabinet d’avocats.
En 1969, Stevens a été conseiller d’une commission formée pour enquêter sur une décision de la Cour suprême de l’Illinois et sur l’influence possible sur cette décision de la propriété des actions de la banque par les juges. L’enquête a conduit à la démission de deux juges.
En 1970, Stevens est nommé à la Cour d’appel des États-Unis pour le 7e Circuit. Il a siégé à cette cour jusqu’en 1975, lorsque Ford l’a nommé juge associé de la Cour suprême, en remplacement de William O. Douglas, qui siégeait depuis plus de 36 ans. Ironiquement, comme Stevens l’a écrit dans ses mémoires, un problème majeur lors de l’audience de confirmation de Stevens était le pontage coronarien qu’il avait subi en 1973: Avait-il « une espérance de vie suffisante pour justifier cette nomination importante? » Stevens a pris son siège le 19 décembre 1975. Il servirait comme juge associé pendant 34 ans, devenant ainsi le troisième juge ayant le plus longtemps servi de tous les temps.
Au cours de ses 34 années à la Cour suprême, Stevens est l’auteur d’un ensemble diversifié d’opinions importantes. Dans Chevron v. Conseil de défense des ressources naturelles, il a écrit pour un tribunal unanime en décrivant le processus par lequel les tribunaux devraient examiner l’interprétation des lois que les agences fédérales administrent. Dans l’affaire Atkins c. Virginie, la cour – par un vote de 6-3 – a statué que la Constitution interdit l’exécution des déficients intellectuels. Dans Hamdan v. Rumsfeld, la cour – par un vote de 5 contre 3, le juge en chef John Roberts récusé – a statué que le recours à des commissions militaires pour juger des suspects de terrorisme violait à la fois le Code uniforme de justice militaire des États-Unis et la Convention de Genève et n’avait pas été autorisé par le Congrès. Et dans Kelo v. City of New London, un tribunal divisé a statué que la prise de propriété privée par la ville pour la vendre à des fins de développement privé dans le cadre d’un plan de développement économique était un « usage public » au sens de la clause de prise de la Constitution – même si le terrain n’allait pas être utilisé pour le public.
Stevens était également bien connu pour certaines de ses dissidences. Dans Texas c. Johnson, il s’est opposé à la décision de la cour selon laquelle le feu du drapeau américain est protégé par le Premier amendement. Dans Bush c. Gore, Stevens a écrit une dissidence qui a été rejointe par les juges Ruth Bader Ginsburg et Stephen Breyer. Stevens a déploré que le temps « guérira un jour la blessure à cette confiance qui sera infligée par la décision d’aujourd’hui. Une chose, cependant, a-t-il poursuivi, est certaine. Bien que nous ne sachions peut-être jamais avec une certitude absolue l’identité du vainqueur de l’élection présidentielle de cette année, l’identité du perdant est parfaitement claire. C’est la confiance de la Nation dans le juge en tant que gardien impartial de l’État de droit. »
C’était la dissidence de Stevens dans Citizens United c. Commission électorale fédérale, dans laquelle la cour a statué que le gouvernement ne pouvait pas interdire aux entreprises ou aux syndicats de dépenser de l’argent pour soutenir ou critiquer des candidats individuels aux élections, ce qui a conduit à sa décision de démissionner en 2010. En lisant sa dissidence depuis le banc, Stevens est tombé sur plusieurs mots – apparemment, bien qu’il ne s’en soit pas rendu compte à l’époque, car il avait subi un mini-accident vasculaire cérébral. Il a annoncé sa retraite en avril et a officiellement pris sa retraite le 29 juin 2010.
Stevens a été prolifique dans sa retraite, écrivant trois livres. Le livre le plus récent, « The Makings of a Justice: Reflections on My First 94 Years », a été publié plus tôt cette année. Il n’a pas non plus caché ses opinions. À la suite des fusillades de l’année dernière à l’école secondaire Marjory Stoneman Douglas et des marches qui ont suivi, Stevens a écrit une tribune pour le New York Times suggérant que le Deuxième amendement devrait être abrogé.
Stevens a divorcé de sa première femme en 1979; il a ensuite épousé Maryan Mulholland, décédée en 2015. Stevens avait quatre enfants, neuf petits-enfants et 13 arrière-petits-enfants. La déclaration publiée ce soir par le bureau d’information du tribunal indiquait que ses filles étaient avec Stevens lorsqu’il est décédé. Les plans pour ses funérailles, a ajouté le communiqué, « seront publiés lorsqu’ils seront disponibles. »
Cet article a été initialement publié chez Howe on the Court.
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