En tant qu’éducatrice d’enseignants de la petite enfance et consultante pour les parents et les programmes de la petite enfance, on me pose constamment des questions sur divers enfants: « Qu’est-ce que je fais d’elle? Elle a tellement besoin d’attention. »Partout où je vais, en visitant des salles de classe ou en observant des élèves enseignants, j’entends encore et encore des adultes dire: « Il le fait juste pour attirer l’attention. Ignorez-le. »
Mais, si nous savons quelque chose sur le développement de l’enfant, c’est que les très jeunes enfants ont réellement besoin activement de notre attention. Comme je l’ai écrit dans mon livre: « La recherche sur le développement du cerveau nous montre que pour se sentir attachés et valables, les enfants ont besoin de notre amour, de notre toucher et de notre attention pour survivre. Ils pourraient mourir sans elle — en effet, certains le font. »
De plus, nous savons que les jeunes enfants qui ont besoin d’attention n’agissent pas nécessairement de la manière que les adultes attendent des enfants plus âgés et des adultes. « Et quand ils ne reçoivent pas », ai-je écrit, « ils compensent de toutes sortes de manières: réprimer leurs besoins et leurs désirs, crier et devenir agressifs ou violents, entrer dans la clandestinité et nourrir seul le ressentiment, ou le chercher à quiconque le leur donnera. »
Par exemple, je me souviens d’avoir observé un enfant de 5 ans qui avait été constamment déplacé entre des foyers d’accueil, puis arrivé dans une salle de classe de l’école trouvant qu’il était impossible de s’autoréguler (c’est-à-dire de s’adapter aux normes sociales du comportement en classe). En fin de compte, non seulement il a été expulsé de l’école — par frustration de l’enseignant de ne pas se conformer ou de ne pas pouvoir se conformer à leurs règles strictes — il a été transféré dans un autre foyer d’accueil. Il était difficile d’imaginer comment cet enfant ne pouvait s’empêcher de sentir qu’il était à blâmer pour chaque abandon. Cela m’a fait me demander quand, dans sa vie, un adulte compatissant resterait immobile assez longtemps pour lui accorder suffisamment d’attention pour briser le cycle de l’abandon.
Comment un jeune enfant exprime-t-il aux adultes sa peur de l’abandon ou son désir d’être plus nombreux, sinon en cherchant notre attention?
Lors d’une conférence sur la discipline cette année, les personnes présentes dans la salle ont partagé des histoires sur les comportements négatifs des enfants, qu’elles ont qualifiés de « recherche d’attention. »Cela m’a fait me demander pourquoi les enfants qui veulent de l’attention sont une idée si négative: Avons-nous appris en tant qu’enfants qu’il était mauvais, voire honteux, de vouloir de l’attention en premier lieu? Et puis, pendant la discussion de ma session, j’ai dit: « Et si au lieu de dire (ou de penser): « Elle le fait juste pour attirer l’attention ignore ignorez-la », nous avons dit (ou pensé) à la place: « Elle le fait juste pour la relation. » »
J’ai découvert que, lorsque nous avons remplacé l’idée que les enfants cherchent de l’attention par des enfants qui veulent une relation, nous avons commencé à parler différemment de la façon dont, en tant qu’adultes, réagir. Par exemple, en relation, nous n’ignorons pas le cri d’une personne pour nous; nous devenons plus présents, écoutant et observant patiemment.
Je pense que l’une des sources de notre aversion pour les enfants ayant besoin de notre attention est l’idée relativement récente de l’autorégulation. L’intention est admirable car, pour réussir sur le plan scolaire et émotionnel, les jeunes enfants doivent apprendre à s’adapter aux normes de la société. Cependant, les adultes sont devenus en quelque sorte punitifs dans leur désir que les enfants apprennent à s’autoréguler et, par conséquent, les enfants apprennent à plaire aux adultes et à étouffer leurs émotions.
En d’autres termes, nous, adultes, nous nous comportons trop souvent comme si nous ne voulions pas que les enfants perturbent notre routine, en leur disant implicitement que nous avons des problèmes beaucoup plus importants à régler en ce moment. Pour les enseignants, le fait que des enfants en quête d’attention perturbent nos salles de classe est une question de perception de notre performance en tant qu’éducateurs; pour les parents, il y a un million de raisons de se sentir coupables de la façon dont nous sommes jugés lorsque nos enfants ne respectent pas les règles.
Le résultat, cependant, est que les adultes enseignent aux enfants l’autorégulation en leur faisant savoir qu’ils ne doivent pas avoir besoin de nous, en leur disant de faire cavalier seul. La réalité est, cependant, que les enfants ne peuvent pas apprendre à s’autoréguler à moins de recevoir suffisamment d’attention dans leurs relations avec les adultes.
Je crois que nous jugeons quelle est la soi-disant bonne quantité d’attention pour chaque enfant principalement en fonction de nos propres besoins émotionnels, des pressions extérieures, des souvenirs d’enfance et des façons dont nous avons appris à survivre lorsque nous étions enfants. Mais, en tant qu’adultes, nous avons le pouvoir et la possibilité de confronter nos souvenirs douloureux et d’essayer d’agir de différentes manières que ce que nous avons vécu en grandissant.
Alors, comment l’équilibrer pour que chacun réponde à ses besoins émotionnels, en particulier lorsque les enfants sont incapables de se défendre, sauf d’une manière que les adultes rejettent souvent par humiliation ou réaction agressive?
La réponse à cette question commence par recadrer l’idée de comportements de « recherche d’attention ». Lorsque nous décrivons plutôt les enfants comme voulant une relation, n’ayant pas besoin d’attention, nous développons implicitement de la compassion et de la compréhension, et la compassion est un élément essentiel des relations humaines. C’est à nous, chaque fois que nous interagissons avec des enfants dans des situations émotionnelles, de choisir une forme de connexion relationnelle qui aide l’enfant à apprendre à quel point elle est valable et aimable, plutôt que d’être invité à accepter que leurs besoins sont gênants.
Et, alors que les enfants ont besoin de notre soutien et que nous devons nous rapprocher d’eux, en même temps, nous pouvons choisir d’accepter que nous récupérons des enfants qui avaient besoin de notre propre attention et de nos relations, plutôt que d’ignorer comment cela affecte notre capacité à accepter le besoin d’attention des enfants.
Les enfants ont besoin que nous les voyions comme des êtres humains entiers, pas seulement la somme de leurs comportements. Ils ont besoin que nous les écoutions, que nous validions leurs sentiments et que nous les prenions au sérieux pour ce qu’ils sont et les personnes en qui ils vont grandir. Ils ont besoin de notre attention — et le chercher n’est pas une chose intrinsèquement négative.