La propagation du christianisme
En interne, les 8ème et 9ème siècles ont vu l’assimilation progressive des Bulgares par la majorité slave. Il n’y a presque aucune source qui décrit ce processus, mais il a certainement été facilité par la propagation du christianisme, qui a fourni une nouvelle base pour une culture commune. Boris Ier de Bulgarie (852-889) a été baptisé chrétien en 864, à une époque où le conflit entre l’Église romaine et l’église orientale à Constantinople devenait de plus en plus ouvert et intense. Bien que le baptême de Boris ait été dans l’Église d’Orient, il a ensuite hésité entre Rome et Constantinople jusqu’à ce que cette dernière soit persuadée d’accorder une autonomie de fait à la Bulgarie dans les affaires de l’Église.
La propagation du christianisme a été facilitée par le travail des Saints Cyrille et Méthode, qui avaient inventé un alphabet dans lequel écrire la langue slave (appelée Vieille Église Slave ou Vieux Bulgare) et presque achevé la traduction de la Bible (la plupart des parties de l’Ancien et du Nouveau Testament) dans la langue vernaculaire du pays. Ils ont également développé une liturgie slave en Moravie. Lorsque la Moravie s’est engagée à Rome et a expulsé les disciples de Cyrille et Méthode, beaucoup d’entre eux se sont réinstallés en Bulgarie, où ils ont été accueillis par Boris et ont entrepris la traduction des livres de l’église et la formation des prêtres. On attribue à Saint Clément et Saint Naum la préparation de plus de 3 000 prêtres au centre d’enseignement religieux (en fait la première université slave) qu’ils ont établi sur les rives du lac d’Ohrid (Okhrid) en Macédoine.
La conversion de la Bulgarie avait une dimension politique, car elle contribuait à la fois à la croissance de l’autorité centrale et à la fusion des Bulgares et des Slaves en un peuple bulgare unifié. Boris a adopté des conceptions politiques byzantines, se qualifiant de souverain « par la grâce de Dieu », et la nouvelle religion a justifié la suppression des boyards d’origine bulgare qui s’accrochaient au paganisme et à l’ordre politique et social auquel il était lié. En 889, Boris, dont la foi était apparemment profonde et authentique, abdique pour entrer dans un monastère. Lorsque son fils aîné, Vladimir, est tombé sous l’influence des vieux boyards et a tenté de rétablir le paganisme, Boris a mené un coup d’État qui l’a renversé. Après la destitution et l’aveuglement de Vladimir, Boris a convoqué un conseil qui a confirmé le christianisme comme religion de l’État et déplacé la capitale administrative de Pliska à la ville slave de Preslav (maintenant connue sous le nom de Veliki Preslav). Le concile conféra le trône au troisième fils de Boris, Siméon, et Boris se retira définitivement à la vie monastique.