Plus de 140 ans après l’abolition légale de l’esclavage, une nouvelle forme d’esclavage – la traite des êtres humains – est apparue sur la scène mondiale. La législation fédérale adoptée aux États-Unis en 20001 définissait la traite des êtres humains comme l’esclavage illicite d’individus dans le travail ou le sexe commercial par des moyens de force, de fraude ou de coercition. Cette définition — distincte du trafic d’êtres humains, qui est la circulation illicite de personnes à travers les frontières — inclut la victimisation des citoyens américains et des ressortissants étrangers forcés, fraudés ou contraints à un travail sexuel ou à des relations sexuelles commerciales aux États-Unis. Bien qu’il n’existe aucune estimation précise de l’incidence de la traite des êtres humains, le gouvernement américain et d’autres groupes faisant pression pour des politiques et des ressources pour lutter contre la traite ont estimé des milliers et potentiellement des millions de victimes.2 Au cours des deux dernières décennies, les militants et les décideurs de la lutte contre la traite ont utilisé de nombreuses stratégies pour faire comprendre au public le problème et accroître le soutien aux efforts de lutte contre la traite. L’une des stratégies les plus efficaces a sans doute été de relier la traite des personnes à des menaces plus larges de la justice pénale et de la sécurité nationale, renforçant ainsi la légitimité du problème et renforçant le sentiment d’urgence avec lequel les autorités devraient réagir.
Malgré le temps et les ressources considérables consacrés à la prévention et à l’éradication de la traite des êtres humains aux États-Unis.S., moins de victimes de la traite des personnes ont été identifiées aux États-Unis que les estimations du problème ne le laisseraient présager, ce qui soulève des doutes quant à l’ampleur et à la nature réelles du problème et au succès des activités de lutte contre la traite. À ce jour, un peu plus de 1 300 victimes de la traite des personnes ont reçu une certification pour des services aux États-Unis, et environ 600 condamnations fédérales pour des crimes liés à la traite ont été obtenues (Groupe de travail interagences du Président sur la lutte contre la traite des personnes, 2008, Département d’État des États-Unis, 2008).3 Le nombre relativement faible de victimes et de délinquants identifiés a alimenté les critiques à l’égard des politiques de lutte contre la traite et a jeté des doutes sur l’étendue du problème de la traite des personnes à la fois à l’échelle internationale et aux États-Unis. Certains critiques ont suggéré que les politiciens et les défenseurs des droits de l’homme qui font pression pour l’adoption d’une législation anti-traite ont délibérément réduit la portée du problème de la traite de manière disproportionnée (Markon, 2007). D’autres ont affirmé que la traite des êtres humains est une panique morale — un appel public à l’action perpétué par des parties prenantes qui partagent la crainte commune qu’un problème, en l’occurrence la traite des personnes, menace l’ordre social (Weitzer, 2007). Les critiques du mouvement de lutte contre la traite ont suggéré que les allégations concernant le problème de la traite, en particulier celles concernant la traite à des fins sexuelles, rappellent les premières « campagnes d’esclavage blanc »4 lancées par des groupes farouchement opposés à la prostitution et à la pornographie (Chapkis, 2003, Doezema, 2000, Winter, Weitzer, 2007). Les défenseurs de la lutte contre la traite ont été accusés d’exagérer l’ampleur et les méfaits de la traite et de déformer les expériences des femmes dans la prostitution en s’appuyant sur des « récits simplistes d’impuissance féminine et de vulnérabilité sexuelle enfantine » pour obtenir le soutien du public pour les programmes et les lois de lutte contre la traite (Chapkis, 2003, p. 935). Les études sur l’encadrement des problèmes de la traite des êtres humains se sont largement concentrées sur les allégations de traite à des fins sexuelles, en particulier sur le fait que toutes les formes de prostitution sont nuisibles et coercitives.5 Ce travail a contribué à exposer le rôle joué par les groupes féministes et religieux dans le changement de la définition de la traite pour élargir les restrictions légales à la prostitution (Kempadoo, 2005, McDonald, 2004, Weitzer, 2006, mars/avril).
Bien que ne contestant pas l’existence de panique morale, l’écart entre les estimations publiées des victimes de la traite des personnes et les cas réels de traite des personnes découverts par les responsables gouvernementaux reflète peut-être davantage l’évolution des définitions de la traite des personnes et des réponses politiques qui y sont associées qu’une indication de l’ampleur réelle du problème. Alors que d’autres ont suggéré que la définition de la traite des êtres humains a changé au fil du temps en réponse aux intérêts des groupes d’intérêt ou des parties prenantes politiques compliquant et parfois sapant la mise en œuvre des efforts de lutte contre la traite (Jahic & Finckenauer, 2005), ce phénomène et ses implications pour les politiques de lutte contre la traite n’ont pas été bien conceptualisés ou mesurés.
Les analyses présentées ici ont utilisé des techniques quantitatives et qualitatives pour examiner comment la traite des personnes a été encadrée dans la presse écrite américaine entre 1990 et 2006. Le modèle d’histoire naturelle des problèmes sociaux de Spector et Kitsuse (1973) a fourni un cadre théorique à ce travail. Ils ont suggéré que les problèmes sociaux évoluent au fil du temps, concurrençant et cooptant d’autres problèmes identifiés pour gagner en légitimité et en soutien. La présente recherche a révélé des tendances similaires dans l’encadrement public de la traite des personnes. La traite des personnes est apparue comme un problème social international largement considéré comme une violation des droits fondamentaux des femmes, mais au fil du temps, elle a de plus en plus été définie comme un problème criminel, nécessitant des réponses du système de justice pénale. Parallèlement aux craintes croissantes de terrorisme et d’immigration, le problème de la traite a été redéfini pour répondre aux menaces à la sécurité nationale. Les réponses des politiques publiques et les mesures de succès ont correspondu à la définition la plus importante de la traite des êtres humains à différentes étapes du processus de définition du problème. En conséquence, les programmes de traite de personnes aux États-Unis se sont de plus en plus concentrés sur l’identification et l’assistance aux victimes dans le but de poursuivre les criminels, de perturber les réseaux criminels et de protéger les frontières des États-Unis. L’étude a conclu en examinant comment les changements dans l’encadrement public de la traite des personnes ont conduit à une réponse du système de justice pénale visant à sécuriser les frontières du pays. En ne s’attaquant pas aux causes profondes de la traite des êtres humains — à savoir la pauvreté, les inégalités entre les sexes, les politiques économiques mondiales, les conflits ethniques et les économies en transition — et en déformant la réalité de la victimisation de la traite des êtres humains, ces réponses peuvent en fait saper les efforts des responsables gouvernementaux pour lutter contre la traite des êtres humains.