Soldats tombés au milieu de chars endommagés et de péniches de débarquement sur les plages de Dieppe.
Photo: Bibliothèque et Archives Canada C-014160
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Les expériences du Canada en temps de guerre ont été marquées par de grands triomphes, mais aussi par de durs revers. Le Raid de Dieppe pendant la Seconde Guerre mondiale a été l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire militaire de notre pays, mais il a également été marqué par un grand courage et a permis d’en tirer d’importantes leçons.
« Forteresse Europe »
À l’été 1942, la Seconde Guerre mondiale faisait rage depuis près de trois ans et les choses semblaient sombres; l’Allemagne nazie avait poussé vers l’est profondément dans l’Union soviétique, les forces ennemies avançaient en Afrique du Nord et les sous-marins faisaient de l’Atlantique un lieu mortel pour la navigation alliée. Les îles britanniques étaient le seul retranchement allié après que les Allemands eurent envahi et occupé une grande partie de l’Europe occidentale en 1940. La côte ouest du continent était parsemée de troupes ennemies, de mitrailleuses, d’artillerie, de barbelés, de piluliers en béton et d’obstacles au large. Il était vraiment sur le point de devenir « La Forteresse Europe. »
Pourquoi faire un raid à Dieppe ?
De nombreux facteurs ont contribué à la décision de monter un grand raid en Europe occupée en 1942. L’Union soviétique faisait pression sur les forces alliées pour qu’elles ouvrent un deuxième front en Europe occidentale. Les Alliés, cependant, avaient besoin de plus de temps pour constituer leurs ressources militaires avant d’entreprendre un effort aussi massif. Ils estimaient cependant qu’un grand raid sur les côtes françaises pourrait forcer les Allemands à détourner davantage de leurs ressources militaires de l’Union soviétique et à aider à la planification de l’assaut allié à grande échelle qui devrait éventuellement avoir lieu.
Les soldats canadiens s’entraînaient depuis le début de la guerre en 1939 et, à l’exception de la bataille de Hong Kong, n’avaient pas encore vu d’action significative. Il y avait des pressions politiques au pays pour que les Canadiens entrent enfin au combat, ainsi que de l’impatience au sein de l’armée elle-même.
Dieppe est une station balnéaire située à une rupture dans les falaises le long de la côte nord-ouest de la France et a été choisie comme cible principale du raid en partie parce qu’elle était à portée des avions de chasse britanniques. Le plan des Alliés était de lancer un débarquement amphibie à grande échelle, d’endommager les navires et les installations portuaires ennemis et de recueillir des renseignements sur les défenses allemandes et la technologie radar. Des recherches récentes ont suggéré que le désir de capturer une machine à code Enigma top secrète et les livres de codes qui l’accompagnaient était également un facteur important dans le montage du raid.
» Opération Jubilee »
Le raid de Dieppe, du nom de code » Opération Jubilee « , a vu plus de 6 000 hommes débarquer en cinq points différents le long d’une côte fortement défendue de 16 kilomètres de long. Quatre des attaques devaient avoir lieu juste avant l’aube à des points à l’est et à l’ouest de Dieppe, tandis que l’attaque principale sur la ville elle-même aurait lieu une demi-heure plus tard. La force de raid était composée de près de 5 000 Canadiens, d’environ 1 000 commandos britanniques et de 50 Rangers de l’armée américaine.
Les choses ont immédiatement mal tourné pour la force de débarquement sur le flanc est. Ils rencontrèrent un petit convoi allemand et la fusillade qui s’ensuivit alerta l’ennemi. Les soldats qui débarquèrent à Berneval et à Puys furent par conséquent confrontés à un feu écrasant et certaines des pertes alliées les plus lourdes s’y déroulèrent.
Certains objectifs sur le flanc ouest ont été atteints et les batteries de canons ennemies à Varengeville ont été détruites. À Pourville, le South Saskatchewan Regiment et les Cameron Highlanders de Queen’s Own débarquent et poussent vers leurs objectifs. La résistance allemande croissante, cependant, les obligerait à se retirer avec de lourdes pertes.
En retard sur l’horaire prévu, la force principale débarquant à terre à Dieppe a atterri alors que le jour tombait. Les troupes allemandes, maintenant alertées du raid, abattent de nombreux Canadiens alors qu’ils pataugent dans les vagues. Néanmoins, beaucoup de nos soldats se sont frayé un chemin à travers la plage pavée jusqu’à la protection relative de la digue. Les mêmes pavés et la même digue ont rendu difficile le déplacement des chars alliés hors de la plage et le feu féroce de l’ennemi a empêché les ingénieurs de dégager la voie pour qu’ils puissent se frayer un chemin dans la ville.
De petits groupes du Royal Hamilton Light Infantry et de l’Essex Scottish Regiment ont pu se frayer un chemin dans les rues balayées par les balles de Dieppe. Il était clair, cependant, que le raid ne pouvait pas continuer et la retraite commença bientôt. Essayer d’évacuer tout le monde, cependant, signifierait la destruction probable de la force navale alliée. Par un grand courage, de nombreux hommes ont été emmenés des plages sous un feu nourri, mais en début d’après-midi, le dernier bateau était parti. Laissés dans une situation désespérée, les Canadiens restants ont été forcés de se rendre. Le raid était terminé.
Soldats sur le point de se diriger vers la rive lors du raid de Dieppe.
Photo : Bibliothèque et Archives Canada PA-113247
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Héroïsme
De nombreux actes de grand courage ont eu lieu pendant le raid de Dieppe et deux Canadiens mériteraient la Croix de Victoria, la plus haute distinction de bravoure militaire au pays. Le lieutenant-colonel Cecil Merritt a reçu la médaille pour avoir mené courageusement ses hommes du South Saskatchewan Regiment de l’autre côté de la rivière Scie à Pourville face à une forte résistance. Une fois que le régiment n’a pas pu aller plus loin, il a ensuite mené une retraite dangereuse qui a permis à la plupart des hommes de s’échapper vers la Grande-Bretagne. Merritt lui-même a été capturé et a passé le reste du conflit en tant que prisonnier de guerre.
Le capitaine honoraire John W. Foote, aumônier du Royal Hamilton Light Infantry, a également reçu la croix de Victoria. Pendant huit heures, il a continuellement bravé le feu ennemi sur la plage de Dieppe pour amener les blessés aux postes de premiers secours. Lorsque sa propre péniche de débarquement était sur le point de partir, il est intentionnellement resté derrière lui pour être capturé afin de pouvoir servir les nombreux hommes qui allaient être faits prisonniers.
Leçons apprises
1942 a été l’une des périodes les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale. Mais le fait que les Alliés aient débarqué en France occupée a donné un peu d’espoir aux Français et le raid de Dieppe leur a fait savoir qu’ils n’avaient pas été oubliés.
Bien que les pertes aient été lourdes et que le raid n’ait pas atteint la plupart de ses objectifs, de nombreux historiens estiment que les leçons apprises ont joué un rôle important dans le succès des actions ultérieures. Par exemple, le raid de Dieppe et les assauts subséquents sur les plages en temps de guerre ont contribué à l’amélioration des techniques de débarquement amphibie alliées. Alors que le coût de l’acquisition de ces connaissances était élevé, il a probablement sauvé de nombreuses vies sur les plages de Normandie lorsque les Alliés sont revenus sur les côtes de l’Europe occidentale continentale pour y rester le jour J, le 6 juin 1944.
Sacrifice
Soldats canadiens capturés à Dieppe.
Photo : Bibliothèque et Archives Canada C014171
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Les hommes qui ont participé au raid de Dieppe en ont payé le prix fort. Sur les 4 963 Canadiens qui se sont embarqués dans la mission, seulement environ 2 200 sont retournés en Angleterre et bon nombre d’entre eux avaient été blessés. Plus de 3 350 Canadiens ont été victimes, dont 916 ont perdu la vie à la suite du raid et environ 1 950 autres ont été faits prisonniers. Au total, 210 membres du personnel britannique et américain ont également perdu la vie.
Ceux qui ont été capturés ont subi un traitement particulièrement sévère dans les camps de prisonniers de guerre et la plupart resteraient en captivité pendant plus de deux ans et demi. Alors que la fin de la guerre approchait, beaucoup d’entre eux ont également dû endurer des marches hivernales forcées, car les Allemands éloignaient les prisonniers des forces alliées qui, autrement, auraient pu les libérer.
Le raid de Dieppe a également coûté cher aux navires et aux avions qui ont soutenu l’assaut. Le 19 août 1942, les Alliés subirent les pires pertes en une journée pour les avions de toute la Seconde Guerre mondiale, 119 de leurs avions de guerre étant abattus alors qu’ils tentaient de protéger la force de débarquement.
L’Héritage
Les Canadiens qui ont combattu lors du Raid de Dieppe faisaient partie des plus d’un million d’hommes et de femmes de notre pays qui ont servi en uniforme pendant la Seconde Guerre mondiale. Les efforts de tous ces courageux Canadiens ont aidé les Alliés à remporter la victoire. Les sacrifices et les réalisations de ceux qui ont tant donné pour restaurer la paix et la liberté dans le monde ne seront jamais oubliés.
Programme le Canada se souvient
Le Programme le Canada se souvient d’Anciens Combattants Canada encourage tous les Canadiens à se renseigner sur les sacrifices et les réalisations de ceux qui ont servi — et continuent de servir — en temps de guerre et de paix. De plus, il invite les Canadiens à participer à des activités commémoratives qui aideront à préserver leur héritage pour les générations futures.