Le 1er mars 2014, Vasyl Lomachenko a subi sa seule et unique défaite professionnelle – contre le vétéran Orlando Salido.
Le résultat est une tache bizarre sur le magnifique dossier de 13-1-0 du roi livre pour livre et il est compréhensible que beaucoup de ceux qui ne regardaient pas ce soir-là ne comprennent peut-être pas comment un boxeur aussi talentueux pourrait être battu par un homme qui avait déjà subi 12 défaites.
En entrant dans le combat, Lomachenko tentait un exploit record en se lançant le défi de devenir le premier combattant de l’histoire à remporter un titre mondial lors de son deuxième concours professionnel.
Le Thaïlandais Saensak Muangsurin a été l’homme à battre, avec son record de conquête de la ceinture WBC des super-légers à son troisième combat professionnel depuis 1975.
Au cours de sa brillante carrière amateur avant de se retourner, Loma a remporté des médailles d’or à deux Jeux olympiques et a établi un record étonnant de 397 combats, 396 victoires et une seule défaite (qu’il a vengé à deux reprises).
Cela a donné à l’Ukrainien la confiance qu’il serait capable de prendre d’assaut les rangs professionnels et de dominer rapidement là aussi – le défi était lancé.
Lorsqu’il a accepté de devenir pro, Lomachenko s’est vu offrir une prime à la signature à sept chiffres par les promoteurs Top Rank, cependant, il a refusé et a plutôt demandé un combat pour le titre à ses débuts.
En raison de la façon dont le sport fonctionne dans les temps modernes, il avait besoin d’au moins une victoire pour gagner un classement avant de défier un champion, alors le jeune homme de 25 ans a éliminé Jose Ramirez et a obtenu un coup dans son deuxième combat à la place.
Le champion ciblé ? Orlando ‘Siri’ Salido.
À ce stade, Salido était un combattant vieillissant à 33 ans, mais toujours un poids plume au palmarès mondial qui existait depuis longtemps et qui avait tout vu.
Malgré un bilan de 40 victoires, 12 défaites et deux matchs nuls, il convient de noter que la plupart des défaites du Mexicain ont eu lieu dans les étapes embryonnaires de sa carrière.
Contrairement à Loma, Salido est devenu pro dans son pays natal à l’âge de seulement 15 ans et, au moment de son 24e combat, avait 14 victoires à son actif, huit défaites et deux matchs nuls – en fait le record d’un compagnon.
Comme il a gagné en maturité, il a tourné sa carrière et est devenu trois fois champion du monde, bien qu’il ait toujours travaillé comme chauffeur Uber pendant son temps libre au Mexique car il trouvait que c’était « un moyen agréable de rester occupé.’
Salido a remporté son troisième titre mondial lors de la même émission qui a vu Lomachenko faire ses débuts professionnels, et ce n’était pas un hasard car ils ont ensuite été jumelés.
La controverse a commencé à éclater le jour de la pesée.
Le challenger ukrainien a confortablement pesé sous la limite des 126 lb alors qu’il est arrivé à 125 ¼ lb, tandis que le champion mexicain a enregistré un énorme 128 ¼ lb.
Cela signifiait que Salido avait quelques heures pour tenter de perdre les 2¼lbs supplémentaires et conserver son titre, mais il a immédiatement commencé à boire pour se réhydrater et n’a fait aucun effort pour le faire, expliquant que ce serait son dernier combat en poids plume et qu’il ne voulait pas s’épuiser davantage.
En conséquence, il a été déchu de son titre WBO et la ceinture n’était désormais en jeu que pour Lomachenko s’il en sortait victorieux.
La nuit suivante, les questions de poids ont encore augmenté.
En un peu plus de 24 heures, Salido s’est réhydraté jusqu’à 147 lb et est entré dans le ring avec un énorme avantage de taille sur le Lomachenko de 136 lb.
Alors que le champion se dirigeait vers le ring de l’Alamodome de San Antonio, au Texas, le diffuseur HBO Max Kellerman a déclaré: « Je pense plus que tout ce qu’il n’a même pas tenté de faire du poids, après avoir pesé lourd, montre que Salido considère Lomachenko comme son défi le plus difficile.
« Il doit sentir qu’il ne peut se permettre aucun inconvénient et a en fait besoin d’un avantage, pesant plus lourd que la catégorie de poids autorisée, pour rivaliser avec Lomachenko. »
Dès que la première cloche a sonné, la différence de taille entre eux était évidente, mais ce n’était pas le seul facteur révélateur.
De nombreux rounds du combat ont été difficiles à marquer, surtout au début, car le style amateur de Lomachenko n’avait pas encore complètement évolué dans les rangs professionnels.
Bien qu’il ait commencé sur le pied arrière, Salido a rapidement commencé à cibler efficacement le corps et à repousser son adversaire.
Le Mexicain a utilisé toutes les tactiques de roughhouse du livre pour que Lomachenko se sente le plus mal à l’aise possible à tout moment et a refusé de lui permettre de trouver son rythme naturel.
À mi-parcours après six rounds, vous auriez facilement pu avoir le niveau de combat ou « Siri » légèrement devant.
À peu près au même moment, les fans et les diffuseurs ont commencé à remarquer qu’un nouveau thème émergeait dans le concours: les coups bas illégaux de Salido.
Le très décrié arbitre Lawrence Cole semblait complètement inconscient entre les quatre et six rounds alors que le joueur de 33 ans commençait à écraser l’Ukrainien dans sa zone la plus vulnérable à plusieurs reprises.
Peut-être naïvement, Loma a choisi de ne pas se plaindre et Salido a donc été autorisé à s’en tirer avec ce que le commentateur Jim Lampley a dit à l’époque était « une pièce graphique de professionnalisme ».
D’autres l’ont depuis qualifié de « tactiques sales ».
En seconde période, un combattant spécial a parfois l’air ordinaire.
Lomachenko a été critiqué pour sa tenue persistante – une tentative d’empêcher Salido de travailler à l’intérieur – et a été incapable de montrer une nette supériorité entre lui et son adversaire.
Alors qu’il restait quatre rounds, le combat commençait à ressembler aux mains du vétéran, ce qui a incité Lampley à ajouter: « C’est la raison pour laquelle la plupart des prospects à venir dans la boxe professionnelle obtiennent un apprentissage professionnel de combat 8/12/15/20.
» Pour apprendre toutes ces nuances avant de se battre comme ça. »
Enfin, l’arbitre Cole a émis quelques avertissements à Salido pour ses coups bas incessants, mais avec le temps qui s’écoulait et non déductions de points à venir, Lomachenko savait qu’il devrait prendre les choses en main.
Avant le combat, beaucoup ont remis en question l’endurance de l’Ukrainien étant donné qu’il était habitué aux combats beaucoup plus courts des tournois amateur code et semi-pro WSB.
Malgré cela, il est venu fort avec des contres tranchants dans le onzième et a permis à Salido de gagner du temps.
Tout était mis en place pour une finale dramatique, et cela a très certainement été livré.
Aucun des deux hommes n’avait été blessé à aucun moment du concours jusqu’au douzième, mais tout était sur le point de changer.
Avec un peu plus d’une minute à jouer, l’homme de 136 lb a attrapé le poids de 147 lb avec une droite à gauche qui arrivait et l’a mal secoué.
Salido tenait désespérément tandis que Lomachenko, stimulé par son virage, poursuivait une finition époustouflante.
Cependant, cela n’est jamais venu et le Mexicain a finalement été sauvé par la cloche avant que les cartes de pointage de décision partagée ne soient lues en sa faveur: 115-113, 113-115, 116-112.
Malgré les manigances, les coups bas et la décision partagée, Lomachenko n’a trouvé aucune excuse.
« J’ai fait de mon mieux, j’ai vraiment essayé », a-t-il déclaré dans son interview immédiatement après le combat, « Mais cela n’a pas fonctionné.
« Je ne veux rien dire sur les juges, je suis un combattant et mon travail est de me battre.
« Je n’aime pas les combats sales, je suis un combattant hétéro, je suis propre. Je n’aime pas ce genre de combat et c’est pourquoi je ne voulais pas le frapper en dessous de la ceinture.
« Je n’ai pas essayé d’y penser, je croyais que je pouvais le battre même s’il était un plus grand combattant que moi. »
Le triomphe en surpoids de Salido signifiait que le titre WBO des poids plumes était devenu vacant et, en raison de la controverse qui planait sur leur combat, Lomachenko a reçu l’ordre de concourir à nouveau pour son tout prochain combat.
Trois mois et demi plus tard, le jeune homme de 26 ans a donné une leçon de boxe unilatérale à un Américain au talent phénoménal, Gary Russell Jr, et n’a pas regardé en arrière depuis.
L’expérience acquise par Loma lors de sa défaite contre Salido s’est avérée inestimable et il est maintenant un professionnel parfaitement ajusté avec des victoires pour le titre mondial dans trois divisions de poids.
Dans les années qui ont suivi, on a souvent parlé d’un combat revanche entre Lomachenko et Salido chez les poids super-plumes, mais il ne s’est jamais concrétisé.
Salido est maintenant à la retraite et tiendra à jamais une victoire sur l’homme qui est devenu le roi de la boxe livre pour livre.