La science-fiction a romancé un sommeil long et froid comme le meilleur moyen de fusionner l’espace-temps dans nos futures aventures. Dans Interstellar, Prométhée et Le Cinquième élément, les capsules hypersleep empêchent les voyageurs de vieillir et utilisent efficacement des niveaux d’énergie précieux pour les voyageurs et les engins spatiaux. En fait, les nacelles hypersleep sont un élément clé pour les passagers, où les colons qui tourbillonnent dans l’espace vers une colonie lointaine sont endormis pendant 120 ans.
À moins d’un entraînement en chaîne ou en em, il n’y a pas d’option viable pour maintenir les humains en vie pendant les voyages spatiaux de longue distance, ce qui fait des possibilités de sommeil cryogénique le moyen le plus tentant et le plus prometteur de se frayer un chemin vers une autre planète.
Voici comment fonctionne la cryogénie: les corps sont préservés grâce au processus de vitrification. Un agent antigel est ajouté, remplaçant l’eau dans les cellules. Le tissu est ensuite refroidi à -220 degrés Fahrenheit, mais au lieu de cristalliser en glace, les produits chimiques s’agglutinent et deviennent solides, ressemblant moléculairement au verre. La nouvelle forme de verre empêche les cellules d’éclater et, théoriquement, les maintient en stase pour toujours.
Une personne ne peut légalement être congelée cryogéniquement avant d’être légalement morte, ce qui pose un problème supplémentaire aux médecins du futur : Ils devront réarmer les corps, puis les ramener à la vie.
Voici où ça devient un peu spongieux: Si la cryogénie fonctionne, il y a des raisons de croire qu’un corps n’aurait pas à être entièrement ramené à la vie. La mort légale et la mort totale ne sont pas exactement la même chose; l’idée est que si vous pouvez être gelé après l’arrêt de votre cœur mais avant que la fonction cérébrale ne soit au point mort, il pourrait y avoir encore assez de choses là-haut pour permettre un retour à la vie.
Cette partie du réchauffement est l’endroit où les scientifiques concentrent leurs énergies. Plus tôt cette année, une équipe de chercheurs a annoncé avoir décongelé avec succès 50 millilitres (1,7 onces liquides) de tissus. Le record précédent n’était qu’un millilitre, que les scientifiques ont dynamité en utilisant une sorte de couverture de réchauffement nanotechnologique qui permettait au tissu de décongeler rapidement et uniformément, empêchant la cristallisation et les dommages cellulaires.
Il ne faudra donc peut—être pas longtemps avant que des organes entiers puissent être congelés et décongelés par cryogénie – une énorme aubaine pour quiconque attend une greffe. Actuellement, environ la moitié des organes donnés sont jetés parce qu’ils ne parviennent pas à un receveur approprié à temps. Si nous pouvons geler un cerveau ou un cœur, il n’y a aucune raison de penser que des animaux vivants entiers ne seront pas les prochains. Et si le jour vient où nous pouvons ranimer un cochon en toute sécurité, vous pouvez parier que les humains seront les prochains, et il ne faudra pas longtemps avant que vous deviez être déclaré légalement mort avant de pouvoir entrer en stase.
Un gel profond n’est pas la seule option pour prolonger la vie cellulaire. Dans de nombreux cas, il est préférable de simplement se détendre. Le refroidissement d’un système ralentit toutes les fonctions du métabolisme et ralentit essentiellement le vieillissement. En d’autres termes, vous pourriez ne pas durer 1 000 ans, mais vous pourriez faire le voyage vers Mars sans subir les effets néfastes des voyages dans l’espace ni avoir besoin de manger beaucoup. La bonne nouvelle est que nous savons que ce type de stase est possible — beaucoup d’animaux le font, et beaucoup d’entre eux ont des physiologies qui ne ressemblent pas aux nôtres.
Nous avons tendance à considérer l’hibernation comme un long sommeil, mais les deux ont très peu en commun physiologiquement. Pour hiberner, les animaux entrent dans un état appelé torpeur, qui est un ralentissement général de la fonction corporelle, essentiellement un sommeil cryogénique moins extrême. Les ours ne ralentissent qu’un peu, refroidissant leur corps d’environ 10 degrés Fahrenheit, ce qui conserve suffisamment d’énergie pour traverser un long hiver. Si vous dérangiez un ours en torpeur, cependant, il se battrait toujours.
Pas l’écureuil terrestre. Les écureuils terrestres peuvent refroidir leur corps à une température proche du point de congélation, à quel point ils sont morts pour le monde, bien qu’ils soient encore très vivants. Ils sont la plupart du temps en sécurité dans leurs terriers à moins qu’un blaireau ne les renifle et ne les déterre. « Il serait simplement attrapé par le blaireau et serait mort sans même savoir ce qui lui était arrivé. C’est un état physiologique très extrême dans lequel se trouver « , explique à Inverse Gail Michener, une biologiste qui étudie les spermophiles de Richardson dans la nature. Les écureuils ne peuvent rester dans cet état que quelques semaines, au sommet, après quoi ils doivent se réchauffer pendant une période d’environ 12 heures, probablement pour faire face aux toxines qui se sont accumulées grâce à leur métabolisme ralenti.
Ainsi, les ours font une chose et les écureuils terrestres en font une autre. La question de savoir comment atteindre une torpeur prolongée chez l’homme n’est pas facile à répondre. « Je suppose qu’il faudrait beaucoup de manipulation », dit Michener. « Parce que la façon dont le métabolisme cellulaire fonctionne chez un animal en torpeur va clairement être très différente. Il doit y avoir des gènes qui sont activés et désactivés. »
Les gens peuvent atteindre et atteignent des états de torpeur, bien que personne n’y ait survécu plus de deux semaines à la fois. L’étrange voyageur perdu dans la nature sauvage survit parfois des jours ou des semaines avec une température corporelle considérablement refroidie. Les médecins induisent même une hypothermie comme moyen de ralentir la fonction corporelle lors de certaines interventions chirurgicales.
Le voyage spatial interstellaire est à notre portée. Le seul gros problème est de savoir comment nous allons faire la sieste sur le chemin.