Le tournant

Guerre dans le sud

Comme cela s’est produit, Clinton n’a pas insisté pour que sa politique prudente soit exécutée dans les États du sud. Il permit à Lord Cornwallis de se lancer dans des aventures agressives dans le sud de l’intérieur, car il y avait beaucoup de loyalistes dans les Carolines et en Géorgie, et les forces patriotes étaient faibles dans ces États. À la fin de 1778, une expédition britannique sous les ordres de Clinton captura Savannah, et il devint de plus en plus évident pour Clinton que de plus grandes forces britanniques pourraient prendre Charleston. Au printemps de 1780, une armée sous les ordres de Clinton et une flotte qui l’accompagnait encerclèrent la ville et forcèrent sa reddition, ainsi que plus de 5 000 soldats patriotes. Sa chute a stupéfait les patriotes de Caroline du Sud et de Géorgie, et la résistance des patriotes dans les deux États s’est temporairement effondrée. Stimulé à poursuivre ses activités, Clinton établit des garnisons dans un certain nombre de forts à l’intérieur. Obligé de retourner à New York, il laissa Cornwallis aux commandes dans l’extrême sud, lui disant de défendre les nouvelles conquêtes et de ne pas entreprendre d’entreprises si coûteuses que l’emprise britannique sur la Caroline du Sud et la Géorgie serait menacée. Il informa également Cornwallis qu’il pourrait prendre le commandement des contingents de raids britanniques en Virginie, au cas où cela deviendrait souhaitable.

Si Clinton était resté dans l’extrême-sud, l’armée britannique y aurait été principalement consacrée à la préservation des gains déjà réalisés, mais Cornwallis était d’une autre nature. Il était courageux et audacieux, un homme de combat plutôt qu’un homme réfléchi. La mainmise britannique sur la Caroline du Sud et la Géorgie fut bientôt menacée, les patriotes des deux États se tournant vers la guerre partisane, avec des forces patriotes plus importantes avançant vers leur aide depuis le nord. À Camden, en Caroline du Sud, en août 1780, Cornwallis met en déroute une armée américaine sous les ordres du Gen. Horatio Gates quitte la Caroline du Nord. Sa victoire facile le persuada d’envahir l’intérieur de la Caroline du Nord. Lorsqu’un détachement de 1 000 loyalistes qui avançaient avec lui fut encerclé et détruit lors de la bataille de King’s Mountain à l’automne de la même année, il dut se replier. Il aurait pu alors rester prudemment sur la défensive, en accord avec l’esprit, sinon la lettre, de ses ordres. Au lieu de cela, recevant des renforts, il a conduit une deuxième fois à l’intérieur de la Caroline du Nord. Il ne s’arrêta pas non plus lorsqu’un détachement britannique de plus d’un millier d’hommes sous les ordres du colonel. Banastre Tarleton est mis en déroute par le général Daniel Morgan à Cowpens en janvier 1781.

Cornwallis poursuivit agressivement Morgan et, lorsque Morgan rejoignit le général Nathanael Greene, qui avait pris le commandement des troupes continentales dans le Sud, il poursuivit Greene. Il poursuivit Greene jusqu’à la frontière de la Virginie, bien que sa propre armée dépérissait des difficultés et de la maladie. Quand il a enfin rebroussé chemin, Greene, renforcé, l’a suivi. Au palais de justice de Guilford, en mars, Cornwallis avec environ 1 900 hommes, soit moins de la moitié des troupes avec lesquelles il avait commencé, attaqua Greene avec 4 500 hommes et le força finalement à revenir. Cependant, Cornwallis ne pouvait pas rester à l’intérieur de la Caroline du Nord. Prudence et ses ordres lui imposaient assez clairement de battre en retraite et de défendre les conquêtes britanniques en Caroline du Sud et en Géorgie. Au lieu de cela, il conduisit les restes de son armée au bord de la mer de Caroline du Nord, puis en Virginie pour entreprendre une nouvelle aventure, confiant la tâche de protéger les gains britanniques dans l’extrême sud à ses subordonnés.