Avec la détérioration des relations Sino-Vietnamiennes à la suite des provocations de Pékin, Hanoi a signalé un changement possible d’alliances. Si le Vietnam suit réellement, cela dépend probablement de qui prend la tête du Parti communiste au pouvoir lors du Congrès national de l’année prochaine.
Dans un nouveau livre blanc majeur sur la défense, son premier en 10 ans, le Vietnam a commencé à signaler qu’il pourrait abandonner sa stratégie de politique étrangère de longue date de couverture entre les grandes puissances comme la Chine et les États-Unis et passer plus définitivement dans l’orbite de Washington. Ces documents sont généralement remplis de jargon turgescent, mais celui-ci, publié à la fin de l’année dernière, est inhabituellement franc, avec un avertissement à la Chine sur les conséquences d’un renforcement de son comportement agressif envers le Vietnam en mer de Chine méridionale.
Le document de défense clarifie la pensée stratégique actuelle et future des dirigeants vietnamiens, y compris son organisation militaire, ses capacités de défense et sa vision plus large des relations avec les puissances régionales et mondiales. Lors de ses trois éditions précédentes — en 1998, 2004 et 2009 — le Vietnam s’est montré beaucoup plus prudent face à l’antagonisme avec la Chine, avec laquelle il entretient des liens politiques et économiques de longue date. Le document de 2009 n’offrait que des évaluations positives de Pékin, tout en restant cohérent avec l’approche prudente de Hanoi en matière de politique étrangère, qu’il appelle les « trois nos »: pas d’alliances militaires formelles, pas d’hébergement de bases militaires étrangères et pas d’alignement explicite avec un seul acteur extérieur.
Le nouveau livre blanc ne rompt pas totalement avec cette doctrine, mais il fait des évaluations franches sur la montée des tensions en Asie du Sud-Est. Selon les mots de Nguyen The Phuong, chercheur associé au Centre d’études internationales de l’Université nationale du Vietnam, le document « reconnaît la région comme un chaudron en ébullition où les grandes puissances se disputent l’influence. »Il s’agit d’une évaluation précise de la mer de Chine méridionale, en particulier.
La Chine fait l’objet de critiques fréquentes et cinglantes. Dans une section sur la mer de Chine méridionale, par exemple, le document note que « les actions unilatérales, la coercition fondée sur le pouvoir, les violations du droit international, la militarisation, le changement du statu quo et la violation de la souveraineté du Vietnam have ont sapé les intérêts des nations concernées et menacé la paix, la stabilité, la sécurité, la sûreté et la liberté de navigation et de survol dans la région. »Le coupable n’est pas identifié, mais il est clair à quel pays se réfère le passage, et à d’autres endroits, le journal nomme directement la Chine.
La frustration de Hanoi s’intensifie à mesure que Pékin devient encore plus agressif en mer de Chine méridionale. L’été dernier, la Chine a provoqué une confrontation de plusieurs mois dans la voie navigable stratégique lorsqu’elle a navigué sur un navire de la commission géologique dans la zone économique exclusive du Vietnam près de Vanguard Bank. Alors que Pékin poursuit sa militarisation étendue des bases voisines, qui comprend des installations militaires sur des terres récupérées, la capacité de la Chine à intimider le Vietnam et d’autres pays voisins ne fera que croître. Les dirigeants vietnamiens ont plus de mal à apaiser les tensions bilatérales par les voies diplomatiques habituelles, la Chine refusant simplement parfois de répondre aux supplications vietnamiennes. Le sentiment anti-chinois au sein de la population vietnamienne a également augmenté, alors que des manifestations ont éclaté ces dernières années contre l’influence de la Chine dans le pays et ses brimades en mer de Chine méridionale, compliquant davantage les relations bilatérales.
Les États-Unis et le Vietnam ont déjà établi des liens stratégiques étroits, et les responsables du Pentagone considèrent Hanoi comme l’un des partenaires militaires émergents les plus importants de l’Amérique.
Le document de défense, ainsi que d’autres discours et écrits de stratèges vietnamiens, indique clairement que les provocations de la Chine éloignent progressivement Hanoi des « trois nos », même si elle n’est pas prête à rompre complètement avec cette doctrine. Il peut cependant évoluer sa stratégie pour inclure un quatrième « non » et une hypothèse importante. Le journal affirme que le Vietnam « n’utilisera pas la force ou ne menacera pas l’usage de la force dans les relations internationales », sans doute à moins d’être attaqué. Mais plus important encore, cela suggère également que bien que Hanoi ne soit pas prête pour des alliances formelles, « en fonction des circonstances et des conditions spécifiques, le Vietnam envisagera de développer des relations militaires et de défense nécessaires et appropriées avec d’autres pays. »C’est une déclaration majeure qui suggère que Hanoi pourrait finalement abandonner sa politique étrangère précédente de couverture et s’incliner plus clairement vers les États-Unis.
Washington accueillerait une telle initiative à bras ouverts. américain. et le Vietnam a déjà établi des liens stratégiques étroits, et les responsables du Pentagone considèrent Hanoi comme l’un des partenaires militaires émergents les plus importants de l’Amérique. Comme l’a noté Prashanth Parameswaran du diplomate, le Vietnam a « l’une des armées les plus capables d’Asie du Sud-Est. »L’administration Trump a augmenté les patrouilles dites de liberté de navigation en mer de Chine méridionale pour contester les revendications maritimes expansives de la Chine et a envoyé le premier porte-avions américain au Vietnam depuis la guerre du Vietnam, entre autres efforts pour améliorer les relations. Même les critiques de Trump à l’égard du Vietnam sur les questions commerciales n’ont pas sérieusement nui aux liens stratégiques.
La relation bilatérale est devenue d’autant plus importante pour Washington que d’autres acteurs régionaux se sont rapprochés de la Chine. Sous le président Rodrigo Duterte, les Philippines, un allié des États-Unis dans le cadre du traité, continuent de pivoter vers Pékin. Ce mois-ci, Duterte a mis en avant d’importants projets d’infrastructure soutenus par la Chine malgré les préoccupations de sécurité nationale, notamment sur un nouvel aéroport majeur situé à proximité d’installations militaires sensibles et l’implication d’une société d’État chinoise dans le secteur des télécommunications aux Philippines.
Les planificateurs de la défense à Washington imaginent Hanoi jouer un rôle encore plus important dans la politique étrangère américaine en Asie, ou ce que l’administration Trump a qualifié de « stratégie indo-pacifique ». »Ce rôle pourrait inclure plus d’États-Unis. des escales au Vietnam, des paquets d’aide à la défense américains plus importants et peut-être même le Vietnam a-t-il rejoint le Dialogue de sécurité quadrilatéral, une coalition de sécurité lâche que les États-Unis entretiennent avec le Japon, l’Australie et l’Inde. Le nouveau document de défense du Vietnam stipule que les navires de marines étrangères sont invités à visiter les ports vietnamiens — un signal aux États-Unis ainsi qu’à d’autres puissances navales comme l’Inde.
Mais Hanoi doit également prendre en compte les retombées diplomatiques et économiques d’un alignement plus étroit avec Washington. Le Vietnam entretient des liens économiques étroits avec la Chine, qui est le plus grand partenaire commercial bilatéral de Hanoi, et de nombreux responsables vietnamiens se méfient d’effrayer les investisseurs chinois. Certains stratèges vietnamiens doutent également que les États-Unis viennent à la défense de leur pays si un conflit majeur éclatait en mer de Chine méridionale.
Le fait que le gouvernement vietnamien agisse sur le langage dur énoncé par ses stratèges de la défense dépend également de qui accède à la direction du parti l’année prochaine. Trong, le politicien le plus puissant du Vietnam à l’heure actuelle, est historiquement connu pour ses liens idéologiques et personnels avec la Chine, alors même que les liens du Vietnam avec les États-Unis n’ont cessé de s’améliorer sous sa direction. Il serait favorable à Tran Quoc Vuong, le secrétaire général adjoint, pour lui succéder. Vuong représenterait probablement la continuité, mais il n’a jamais occupé de poste de premier plan au gouvernement et est inexpérimenté en politique étrangère, de sorte qu’il pourrait être considéré comme faible pour répondre à l’agression chinoise. Un autre candidat à la direction, le Premier ministre Nguyen Xuan Phuc, pourrait être plus sceptique à l’égard de la Chine et favorable à des liens plus étroits avec Washington.
Trong est le chef du parti depuis 2011, et le parti lui a confié le rôle supplémentaire de président en 2018, lorsque le précédent titulaire du poste, Tran Dai Quang, est décédé des suites d’une maladie. Une décision clé à prendre par le parti lors du congrès de l’année prochaine est de fusionner définitivement les deux rôles ou, plus probablement, de les séparer à nouveau. Les combiner signifierait s’éloigner d’un arrangement de longue date de partage du pouvoir entre les « quatre piliers » du chef du parti, du président, du premier ministre et du président de l’Assemblée nationale.
Quel que soit l’arrangement que le parti décidera, ses nouveaux dirigeants seront confrontés à des décisions difficiles sur la façon d’aborder la Chine. En attendant, certains à Hanoi peuvent penser qu’il n’est pas sage de pousser Pékin plus loin avant de régler sa politique intérieure. Mais il n’aura peut-être pas le luxe d’attendre jusqu’en 2021, si Pékin décidait de provoquer un nouveau bras de fer dans les eaux régionales.
Joshua Kurlantzick est senior fellow pour l’Asie du Sud-Est au Council on Foreign Relations.