Les arachnophobes prennent garde: cette ancienne araignée avait une queue en forme de fouet

WASHINGTON (Reuters) – Si vous n’êtes pas un fan des araignées, vous n’aimerez peut-être pas les petits scientifiques arachnides effrayants trouvés ensevelis dans des morceaux d’ambre du nord du Myanmar. Contrairement à ses cousins araignées vivants aujourd’hui, ce type avait une queue.

Les scientifiques ont décrit lundi quatre spécimens de l’arachnide, appelé Chimerarachne yingi, qui habitait une forêt tropicale du Crétacé il y a environ 100 millions d’années à l’âge des dinosaures. À côté de traits d’araignée modernes tels qu’une structure productrice de soie appelée filière, elle possédait une caractéristique remarquablement primitive: une queue en forme de fouet recouverte de poils courts qu’elle pouvait utiliser pour détecter les prédateurs et les proies.

« C’est un fossile clé pour comprendre les origines des araignées », a déclaré le paléontologue Bo Wang de l’Académie chinoise des sciences. « Notre nouveau fossile représente très probablement la branche la plus ancienne des araignées, et implique qu’il y avait une lignée d’araignées à queue qui serait originaire du Paléozoïque (l’ère géologique qui s’est terminée il y a 251 millions d’années) et qui a survécu au moins jusqu’au Crétacé de l’Asie du Sud-Est. »

Malgré son apparence redoutable, le Chimerarachne à pattes ne mesurait qu’environ trois dixièmes de pouce (7,5 mm) de long, dont plus de la moitié était sa queue.

Paul Selden, paléontologue à l’Université du Kansas, a déclaré que le Chimerarachne représente « une sorte de chaînon manquant » entre les vraies araignées et les précurseurs antérieurs des araignées qui avaient une queue mais manquaient de filières.

« Chimerarachne pourrait être considéré comme une araignée. Tout dépend de l’endroit où nous décidons de tracer la ligne « , a déclaré Selden. « Je suis sûr que les arachnophobes n’aimeraient pas cet animal, sauf qu’il ne fait que quelques millimètres de long, il vivrait donc presque invisible par eux. »

Les premiers arachnides, un groupe comprenant des araignées, des scorpions, des acariens, des tiques et d’autres, datent d’il y a environ 420 millions d’années. Les vraies araignées les plus anciennes connues vivaient il y a environ 315 millions d’années.

De nombreux animaux et plantes ont été trouvés magnifiquement conservés à l’intérieur de l’ambre, qui est une résine d’arbre fossilisée. De nombreuses découvertes importantes d’ambre ont été faites au Myanmar. Chimerarachne peut avoir vécu sous l’écorce ou dans la mousse au pied d’un arbre.

« Les quatre spécimens sont des mâles adultes, qui auraient erré à la recherche de femelles à ce stade de leur vie », a déclaré Selden.

« Chimerarachne a probablement tissé une toile de feuille, et peut-être un terrier doublé de soie. Les araignées utilisent la soie à de nombreuses fins, dont les toiles de capture de proies ne sont qu’une. L’emballage des œufs est une fonction vitale pour la soie d’araignée, ainsi que la pose d’une piste pour retrouver le chemin du retour. »

La recherche a été publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution.