Le récit selon lequel « Les Asiatiques sont bons en mathématiques » est omniprésent aux États-Unis. Les jeunes enfants en sont conscients. Le rendement scolaire des étudiants peut en être affecté. Et le candidat à la présidence des États-Unis d’Amérique, Andrew Yang, a fait de ses aptitudes mathématiques une caractéristique de sa campagne.
À première vue, le récit « Les Asiatiques sont bons en mathématiques » sonne comme un compliment. Après tout, qu’y a-t-il de mal à dire que quelqu’un est bon dans quelque chose? Mais comme je l’explique dans un article récent, il y a deux problèmes. Premièrement, le récit est faux. Et deuxièmement, c’est raciste.
Je suis un enseignant et chercheur expérimenté en éducation STEM. La recherche nous apprend que le racisme fait partie des expériences en classe des élèves dans ces matières.
Si nous ne comprenons pas comment fonctionne le racisme – même dans des domaines supposés « neutres » comme les STIM – nous pourrions recycler involontairement des idées racistes.
Démystifier le mythe
Comme pour de nombreux stéréotypes raciaux, les gens sont vraiment curieux de savoir si le récit « Les Asiatiques sont bons en mathématiques » pourrait être vrai. Il y a des vidéos sur YouTube avec plusieurs millions de vues qui posent cette question.
Les résultats des tests ne prouvent-ils pas le récit? En fait, ce n’est pas le cas. Sur les examens internationaux, il est vrai que les pays asiatiques sont parmi les plus performants en mathématiques. Mais il est également vrai que les autres nations asiatiques se classent 38e, 46e, 59e et 63e. Fait intéressant, ces meilleurs interprètes mènent également en lecture – mais il n’y a pas de récit selon lequel « Les Asiatiques sont bons en littérature. »
Au niveau national, c’est la même histoire. La recherche montre une variation considérable des performances mathématiques entre les différents groupes ethniques asiatiques aux États-Unis. Si tous les Asiatiques étaient naturellement doués en mathématiques, nous ne devrions pas voir ce genre de variation.
Une meilleure explication concerne la politique d’éducation et les lois fédérales sur l’immigration. Les pays qui investissent dans la formation des enseignants et des programmes d’études de haute qualité réussissent mieux aux tests internationaux. Aux États-Unis, la Loi de 1965 sur l’immigration et la nationalité a donné la préférence aux professionnels des STEM originaires d’Asie. Cette politique a affecté mes propres parents, qui ont pu immigrer aux États-Unis en vertu de cette loi, non pas parce que les Sud-Asiatiques sont naturellement de bons médecins.
‘Mongoloïde’ à ‘minorité modèle’
Donc si ce n’est pas vrai, pourquoi le disons-nous?
Aujourd’hui, les Asiatiques sont souvent considérés comme la « minorité modèle » – travailleuse, talentueuse sur le plan académique et professionnelle – mais ce n’était pas toujours ainsi.
Au 18ème siècle, les Asiatiques étaient classés comme des « mongoloïdes », un terme raciste basé sur la pseudoscience de la craniométrie. Alors que les « caucasoïdes » (les blancs) étaient considérés comme des êtres humains à part entière dotés d’une intelligence supérieure, toutes les personnes de couleur étaient considérées comme sous-évoluées.
À partir de la fin du 19ème siècle, une nouvelle image du peuple asiatique est née: la menace nationale. Les immigrants chinois étaient considérés comme une menace économique pour les travailleurs blancs américains, et le Japon est devenu une menace militaire pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les Asiatiques aux États-Unis continuent de subir le racisme même aujourd’hui. En fait, l’idée de « minorité modèle » a toujours été un moyen d’opposer les Asiatiques à des groupes prétendument « non modèles » – en d’autres termes, des non-Asiatiques de couleur.
L’implication est: Si les Asiatiques peuvent le faire, pourquoi ne le pouvez-vous pas?
Les gens, pas les robots
Même si le récit « Les Asiatiques sont bons en mathématiques » est faux, il a toujours un impact réel sur la vie des gens. Comme le mythe de la « minorité modèle », il positionne faussement les non-Asiatiques de couleur comme mathématiquement inférieurs. Cela peut également être une source de pression pour les étudiants asiatiques. Mais l’impact réel du récit « Les Asiatiques sont bons en mathématiques » va plus loin.
Prenez, par exemple, une scène d’un épisode du dessin animé pour adultes de longue date Family Guy.
Le personnage principal, Peter, se souvient de passer un examen de mathématiques. Au fur et à mesure que le coup passe sur les autres élèves, chacun sort une calculatrice de sa poche. Peter sort un garçon aux traits asiatiques, le pousse avec un crayon et dit: « Fais des maths! »
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Cela peut sembler drôle au premier abord, mais le message sous-jacent est clair: Les Asiatiques ne sont pas considérés comme des êtres humains; ce sont des machines à calculer. Les Asiatiques sont littéralement objectivés, considérés comme capables de faire les choses à une vitesse et à une échelle que les gens « normaux » ne peuvent pas faire. En d’autres termes, ils sont déshumanisés.
Les calculatrices ne sont capables que de tâches procédurales, pas de créativité. Pour les Asiatiques, cela implique que même s’ils peuvent réussir dans les matières techniques STEM, les sciences humaines et les arts créatifs ne sont pas pour eux.
Une partie de ce qui se passe a à voir avec la façon dont la société comprend « bien en mathématiques. »Les mathématiques sont largement considérées comme l’une des matières les plus difficiles à apprendre. Ceux qui peuvent le faire sont souvent considérés comme des « nerds ». »Les films sur les mathématiciens comme Un Bel Esprit et Le Jeu d’imitation les présentent généralement comme antisociaux. Les mathématiciens peuvent être considérés comme brillants, mais ils ne sont pas considérés comme « normaux. »
Habituellement, nous pensons à la déshumanisation en termes de déficit intellectuel. Par exemple, les Américains du 21e siècle associent toujours les Afro-Américains aux singes, un trope raciste. Ce qui se passe avec les Asiatiques est différent mais toujours nocif. Ils deviennent des robots hyperintelligents.
Résister au récit
Nous pouvons tous jouer un rôle dans la résistance à ce faux récit.
Les enseignants peuvent aider en surveillant les types d’opportunités d’apprentissage qu’ils offrent aux élèves asiatiques. Les traitent–ils comme des calculatrices – ne leur donnant que des tâches procédurales par cœur – ou les étudiants asiatiques peuvent-ils montrer leur créativité et présenter des idées devant la classe? Pour aider les enseignants à suivre les biais, mon équipe de recherche a développé une application Web gratuite appelée EQUIP.
La plupart des gens reconnaissent facilement un comportement et un langage ouvertement racistes. Mais je crois que nous devons aussi apprendre à repérer le racisme sous ses formes les plus subtiles. La prochaine fois que vous entendez quelqu’un dire « Les Asiatiques sont bons en mathématiques », ne l’entendez pas comme une blague – entendez-le comme du racisme.
Niral Shah, Professeur adjoint de Sciences de l’apprentissage & Développement humain, Université de Washington
Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lisez l’article original.
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