Le primatologue Frans de Waal affirme que les chimpanzés peuvent faire presque tout ce qui était autrefois considéré comme un trait typiquement humain.
L’idée que seuls les humains fabriquent des outils est aujourd’hui « une position insoutenable », écrit de Waal par courrier électronique. « Ensuite, nous avons également eu les revendications de la théorie de l’esprit des singes, qui ont maintenant été sérieusement affaiblies, les revendications de la culture, l’idée que seuls les humains sont doués pour la coopération, etc., dont aucune ne tient vraiment la route. »
Le seul trait unique des humains, dit-il, pourrait être que nous avons un langage symbolique.
Le dernier livre de De Waal — « Sommes-Nous Assez Intelligents pour Savoir À quel point Les Animaux sont Intelligents? » – décrit un changement monumental dans notre compréhension de l’intelligence animale au cours des dernières décennies. Dans une partie fascinante, il reprend une théorie sur les outils en pointant de nouvelles observations de chimpanzés, une espèce qui partage 99% du même ADN que l’homme.
L’anthropologue Kenneth Oakley a exposé l’ancien point de vue dans son livre de 1957, « Man the Toolmaker », qui soutenait que l’humanité était le seul animal qui fabriquait systématiquement des outils.
Cette position a été contestée par les observations de l’anthropologue Jane Goodall sur les chimpanzés à l’état sauvage. Lorsque, en 1960, elle décrit des chimpanzés décapant des feuilles d’une tige pour en faire un outil à creuser pour les termites, son collègue Louis Leakey télégraphie: « Maintenant, nous devons redéfinir l’outil, redéfinir l’Homme ou accepter les chimpanzés comme des humains. »
Pourtant, Oakley n’était pas convaincu. Dans des écrits ultérieurs, il a rejeté les observations de Goodall comme « loin de la fabrication systématique d’outils en pierre, dont les premiers exemples connus [ require] exigent évidemment beaucoup de préméditation, un niveau élevé de compétence et une tradition établie impliquant certains moyens de communication. »
Ainsi, la question de savoir si l’homme est le seul véritable animal qui fabrique des outils restait ouverte. Pourtant, aujourd’hui, selon de Waal, nous pouvons répondre par un non définitif.
De Waal, directeur du Living Links Center au Centre national de recherche sur les primates de Yerkes à Atlanta, en Géorgie, et professeur à l’Université Emory, présente des exemples accablants d’utilisation d’outils complexes par les chimpanzés. Par exemple:
— Des chimpanzés au Congo ont été observés à plusieurs reprises voyageant avec une combinaison de deux bâtons — un jeune arbre d’un mètre de long et une tige mince et flexible – qu’ils utilisent pour creuser dans un nid de fourmis et attraper des fourmis.
— Des chimpanzés au Gabon ont été observés à plusieurs reprises à la recherche de miel avec une boîte à outils en cinq pièces, y compris un bâton pour ouvrir une ruche, un bâton pour perforer la chambre à miel, un bâton pour élargir l’ouverture, un bâton avec une extrémité effilochée pour tremper dans le miel et des bandes d’écorce pour ramasser le miel — tous des outils qui sont préparés et transportés à la ruche avant le début des travaux.
Au total, selon de Waal, les communautés de chimpanzés ont tendance à utiliser entre 15 et 25 outils, dont beaucoup sont préparés à l’avance avec des techniques transmises de génération en génération.
Bien que les chimpanzés fabriquent et utilisent des outils dans une plus grande mesure que d’autres espèces non humaines, de nombreuses espèces – des gorilles aux éléphants en passant par les loutres et les corbeaux — ont montré qu’elles pouvaient également utiliser des outils. Tout cela affaiblit l’idée d’homo faber (« l’homme qui fabrique »), qui prétend que nous avons une capacité unique à contrôler l’environnement à l’aide d’outils.
Quant aux autres traits supposés spéciaux des humains, de Waal dit qu’ils sont tombés un par un: des chimpanzés et d’autres espèces ont été observés montrant de l’empathie, des regrets et de l’amitié; reconnaître des visages; se reconnaître dans un miroir; comprendre quand d’autres créatures savent ou ne savent pas quelque chose; se souvenir d’événements lointains; exercer une retenue sur soi; et plus encore.
Ce n’est peut-être, encore une fois, que dans le langage que les humains sont uniques: « Honnêtement, nous n’avons aucune preuve de communication symbolique, aussi riche et multifonctionnelle que la nôtre, en dehors de notre espèce. » écrit de Waal dans le livre.
Quelles que soient les différences entre les humains et les autres, il y en a nettement moins qu’on ne le pensait. Charles Darwin a peut-être dit dans best dans une citation présentée par de Waal: « La différence d’esprit entre l’homme et les animaux supérieurs, aussi grande soit-elle, est certainement une différence de degré et non de nature. »