En 1960, l’Afrique du Sud était sous la domination du Parti national, qui imposait des lois sévères et dégradantes aux Sud-Africains noirs. Le parti était entièrement composé de Blancs, principalement des descendants d’immigrants néerlandais. Le parti était consacré à l’apartheid et à la suprématie blanche, maintenus grâce à un ensemble de politiques, y compris les lois pass.
Les lois adoptées obligeaient tous les Africains noirs à porter un petit livret contenant des informations personnelles et un historique d’emploi. Si la police attrapait un Africain noir en public sans l’un de ces livrets, la police pourrait arrêter et infliger une amende à l’individu.
Les Africains noirs avaient déjà tenté d’abolir les lois pass, mais aucune n’avait abouti. En 1960, le Congrès national africain (ANC) décida de lancer une campagne pour débarrasser l’Afrique du Sud de ces lois. Peu après, le Congrès panafricaniste (PAC) a annoncé qu’il travaillerait également à cet objectif. Leur plan était d’encourager les gens à se rendre aux postes de police sans leur laissez-passer, afin de remplir la prison de Sharpeville de résistants arrêtés.
Le matin du 21 mars 1960, les dirigeants du PAC se sont rassemblés près du poste de police de Sharpeville et ont commencé à marcher vers lui en chantant des chansons sur la liberté. La police les attendait et, au début, n’a pas permis aux manifestants d’entrer dans la gare. Vers 11h00, la police a commencé à arrêter les manifestants.
Quelques heures plus tard, 300 policiers et 5 000 manifestants s’étaient rassemblés sur les lieux. Peu après 13h, la foule a poussé un policier, apparemment par accident. L’un des officiers plus jeunes a paniqué et a ouvert le feu sur la foule, et plusieurs autres ont emboîté le pas.
Après environ deux minutes, la police avait tué soixante-neuf personnes et en avait blessé 180 autres. Cela a été connu sous le nom de « Massacre de Sharpeville ».’
Le 22 mars, le PAC a annoncé que Robert Sobukwe, le président du PAC, et 130 autres membres avaient été arrêtés. Le 27 mars, la police avait annoncé la suspension temporaire des lois pass car les prisons ne pouvaient plus contenir de personnes.
Le 28 mars, l’ANC a commencé une manifestation et une grève pour attirer l’attention sur le massacre de Sharpeville. Pour souligner leur opposition aux passes, les manifestants ont commencé à les brûler publiquement dans des feux de joie.
Le 30 mars, le gouvernement a déclaré l’état d’urgence. La police a arrêté plus de 2 000 personnes. Vers midi ce jour-là, 30 000 Sud-Africains noirs ont marché au Cap et ont exigé de voir le ministre de la Justice. Le chef de la sécurité a promis de leur accorder une audience et la foule s’est dispersée, mais il n’y a pas eu de réunion. Le gouvernement a également interdit l’ANC et le PAC, mais cela n’a guère contribué à réduire le nombre de membres. Le 2 avril, le New York Times estimait que 70 000 personnes étaient impliquées dans ces organisations.
Le 6 avril, la police a de nouveau commencé à appliquer les lois pass. Le 4 mai, un tribunal a condamné Robert Sobukwe à trois ans de prison pour son implication dans les manifestations. Le 6 mai, le nombre total de personnes arrêtées en raison de la manifestation était passé à 18 000. D’autres personnes impliquées dans la grève, qui a débuté le 28 mars, avaient repris le travail.
L’état d’urgence a été levé le 31 août, mais 10 500 personnes sont restées incarcérées. La campagne de résistance aux lois pass s’est terminée en septembre.
Le 5 octobre, cinquante-deux pour cent des Sud-Africains blancs ont voté en faveur d’une République indépendante qui ne ferait plus partie du Commonwealth britannique ; cela n’a en rien modifié les lois de l’apartheid. Peu de temps après, l’Assemblée générale des Nations Unies a commencé à faire pression sur le nouveau gouvernement pour qu’il mette fin à l’apartheid.
Au fil du temps, la répression de l’apartheid s’est encore aggravée. Le PAC et l’ANC ont continué d’exister, mais sont restés illégaux, et la plupart de leurs dirigeants étaient en prison. D’autres campagnes ont été lancées, implicitement ou explicitement contre l’apartheid.
L’apartheid sud-africain est tombé en 1986.