On pourrait penser, en écoutant le concerto pour violon le plus populaire au monde, qu’il avait été écrit dans une bouffée d’inspiration. Eh bien, détrompez-vous! Le Premier Concerto pour violon bien-aimé de Max Bruch a eu une gestation prolongée et une naissance difficile.
L’opéra du compositeur Die Loreley avait déjà été produit, ainsi que ses premières œuvres chorales importantes, au moment où le compositeur de 26 ans a commencé à travailler sur le concerto à l’été 1864.
Près de 18 mois plus tard, il écrit à son ancien professeur Ferdinand Hiller : » Mon concerto pour violon avance lentement – je ne me sens pas sûr de mes pieds sur ce terrain. Pensez-vous qu’il est très audacieux d’écrire un concerto pour violon? » Une première version, achevée au début de 1866, fut retirée par le compositeur après une seule représentation le 24 avril.
Insatisfait, Bruch envoya le manuscrit au grand virtuose Joseph Joachim pour ses commentaires. Joachim a répondu avec une liste détaillée de propositions d’amélioration de l’ouvrage (dont certaines ont été reprises) auxquelles Bruch a répondu avec une liste de questions et de suggestions douteuses.
Il interdit plus tard la publication de cette dernière lettre craignant que cela ne le fasse paraître trop dépendant de Joachim pour la composition. Toujours peu sûr de son travail, Bruch envoie alors la partition à son ami chef d’orchestre Hermann Levi et au compositeur et violoniste Ferdinand David pour leurs commentaires (David avait conseillé Mendelssohn sur son Concerto pour violon en mi mineur deux décennies plus tôt et en avait donné la première représentation).
Enfin, après avoir été réécrit, selon les mots de Bruch, « au moins une demi-douzaine de fois », le concerto fut achevé à sa satisfaction et donné sa première exécution dans sa version définitive et définitive le 7 janvier 1868 à Brême avec Karl Reinthaler comme chef d’orchestre et Joachim comme soliste.
Le manuscrit de la partition porte la dédicace « Joseph Joachim in Verehrung zugeeignet », bien que le mot « Verehrung » (respect) ait été barré par Joachim et remplacé par « Freundschaft » (amitié).
Le concerto fut rapidement repris par tous les grands violonistes de l’époque et joué si souvent qu’il éclipsa tout le reste de l’œuvre de Bruch. À la fin, il ne supportait pas de l’entendre. Pour couronner le tout, il avait carrément vendu l’œuvre à l’éditeur Cranz et ne gagnait donc plus d’argent avec son plus grand succès.