L’histoire du retour émotionnel de la Bien-aimée Phnom Penh Noodle House

Aujourd’hui, Phnom Penh Noodle House est une institution de Seattle de 30 ans, et qui a survécu à plus que sa juste part de défis. Il a rouvert — dans une capacité limitée, en raison de la pandémie de COVID-19 — après une pause de près de deux ans, sur South Jackson Street.

Mais l’histoire commence vraiment avec un chariot à nouilles.

Phnom Penh Noodle House remonte à trois générations, à une opération alimentaire mobile au début des années 1940 dans les rues de Battambang, au Cambodge.

Chan Kao avait 14 ans en 1937 lorsqu’il a fui la Chine pour éviter la conscription dans l’armée au milieu de la guerre sino-japonaise. Il s’est installé au Cambodge, où il a d’abord travaillé comme ouvrier agricole. Après quelques années, il a démarré son entreprise de chariots à nouilles, qu’il a finalement dirigée avec sa femme, Meng Vouch. Cette opération pour deux personnes est progressivement devenue un restaurant à grande échelle avec des lignes qui s’étendaient à la porte pour la soupe de nouilles, le congee et les desserts.

Leur fils, Sam Ung, a grandi hypnotisé par les cuisiniers du restaurant de ses parents à Battambang, observant avec admiration la nourriture qui passait du wok à l’assiette. Il a fait son chemin, commençant par hacher des légumes et de la viande à l’âge de 14 ans. Il était salarié à 15 ans et remplaçant le cuisinier principal à 16 ans.

Sam a probablement vu son avenir dans ce restaurant. Peut-être qu’il élèverait ses propres enfants dans la cuisine, où ils apprendraient le métier à partir de zéro, comme il l’avait fait. Mais la trajectoire de sa vie a complètement changé en 1975 — un peu comme celle de son père avant lui.

Une guerre civile au Cambodge a entraîné la montée du régime violent des Khmers Rouges, qui a imposé des emprisonnements, des tortures et un génocide généralisés. Au cours de son règne de quatre ans dans les années 70, les Khmers Rouges ont été responsables de l’un des pires massacres du XXe siècle.

En 1980, Sam et sa femme de l’époque Kim – qui était enceinte de leur première fille, Dawn — ont quitté un camp de réfugiés à la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge pour s’installer à Seattle. Avec peu de ressources, Sam gagne sa vie avec deux emplois, à Ivar’s Acres of Clams et au Rainier Club.

Lorsqu’un petit espace de restaurant est devenu disponible, Sam a ouvert la première version de Phnom Penh Noodle House en 1987, dans le quartier international de Chinatown. Il a continué à cuisiner au Rainier Club pour maintenir la famille et l’entreprise naissante à flot.

 » Ils ont immigré en tant que réfugiés, et ils n’avaient rien avec eux, apprenaient une nouvelle culture et une nouvelle langue et essayaient de s’acclimater », explique Diane Le, la fille de Sam.

« Quand ils ont ouvert le restaurant, ils ne comprenaient pas comment les entreprises sont gérées ici. Et Papa l’a fait. Il portait chaque chapeau et l’a fait arriver. »

À l’époque, le restaurant comptait de 30 à 40 couverts et sept plats au menu. Une décennie plus tard, le toit du bâtiment s’est effondré sous une forte neige et la maison de nouilles de Phnom Penh a déménagé dans un espace beaucoup plus grand avec de la place pour 120 convives sur South King Street. Le menu s’est développé parallèlement à une entreprise de restauration robuste.

Sam et Kim ont finalement eu trois filles, Dawn, Diane et Darlene, qui ont toutes grandi dans le restaurant de leurs parents. Diane, maintenant porte-parole officieuse du restaurant, se souvient avoir pris le bus sur Jackson Street après avoir terminé ses cours au Garfield High School. Elle et ses sœurs faisaient leurs devoirs, puis servaient et dînaient.  » Nous avons grandi avec des nouilles « , dit Diane.

Les filles ont vu la maison de nouilles de Phnom Penh devenir un aliment de base de la communauté. « Les gens qui ont terminé le cours de kung-fu à l’étage se rassemblaient ensuite au restaurant », explique Diane.  » Les différentes associations cambodgiennes s’y réuniraient. »

Le restaurant a accueilli des anniversaires, des fêtes de remise des diplômes et des premières dates qui sont devenues des célébrations d’anniversaire de mariage. Phnom Penh a été une résidence secondaire pour plusieurs générations de clients. Sam est devenu un membre respecté de la communauté, non seulement pour sa nourriture, mais pour son travail caritatif, son bénévolat et ses dons de nourriture par le biais du Service de conseil et d’orientation asiatique.

Et bien que Sam ait toujours dit à ses filles qu’elles étaient libres de poursuivre d’autres carrières — et dans une large mesure, dès l’âge adulte, elles l’ont fait — le restaurant les a rappelées. Lorsque Sam a pris sa retraite en 2013 en tant que propriétaire et chef cuisinier, Dawn et Darlene ont repris les opérations quotidiennes, avec l’aide occasionnelle de Diane. Le mari de Darlene, Peng Liu, est devenu chef.

Dawn, Darlene et Peng ont maintenu le restaurant allumé tous les brûleurs pendant cinq ans. Mais tout a changé le 26 septembre 2017, lorsque le fils de Dawn, Devin Cropp, alors lycéen, a été heurté par une voiture alors qu’il rentrait d’un match d’ultimate frisbee. La collision a causé des blessures importantes qui ont nécessité plusieurs interventions chirurgicales majeures — le genre d’accident qui change la trajectoire de toute une famille pour toujours.

Il y avait de nombreux défis liés à la gestion d’un grand restaurant occupé et d’une entreprise de restauration florissante, et l’équipe de propriétaires envisageait déjà de réduire ses effectifs lorsque l’accident s’est produit.

Dawn s’est éloignée du restaurant pour se concentrer sur les soins de Devin, qui a passé plus d’un an à l’hôpital. Les frais médicaux se sont accumulés, et même une fois libéré, Devin avait besoin de soins 24 heures sur 24.

Les sœurs ont décidé de fermer Phnom Penh après le service le 28 mai 2018. Les clients désemparés ont afflué dans le restaurant pour acheter un repas et exprimer leurs sympathies. L’effusion est apparue partout — dans les commentaires sur la page Facebook du restaurant et sur les nouvelles sur la fermeture.

Lorsqu’un ami de la famille a lancé une campagne GoFundMe pour aider Devin à payer les frais médicaux croissants — y compris un ascenseur pour fauteuil roulant de 14 000 $ sur une nouvelle camionnette — les fans du restaurant étaient parmi les contributeurs.

« Votre restaurant a été une grande partie de mon enfance qui a porté à l’âge adulte. Merci de partager votre restaurant avec moi, mes amis et ma famille. C’est à mon tour de redonner et de dire merci à vous et à votre famille « , a écrit le donateur Tran Dao. À ce jour, la collecte de fonds, toujours active, a permis d’amasser plus de 91 000 $ pour atteindre un objectif de 150 000 $.

« Les gens sont sortis de nulle part, aidant de toutes les manières possibles, même si ce n’était que quelques centaines de dollars. Chaque petit morceau compte vraiment « , dit Diane. La possibilité d’une réouverture était toujours dans leur esprit. « Nous avons eu quelque chose de vraiment spécial, et c’est juste quelque chose que vous ne voulez pas perdre. »

Peu à peu, les sœurs ont commencé à prendre au sérieux la réouverture. Avec les loyers de Seattle à un prix élevé, ils ont repéré des emplacements à Renton et Kent. Puis, une ancienne cliente leur a parlé d’un nouveau bâtiment dans le quartier international qu’elle négociait. Le promoteur offrait des fonds d’amélioration des locataires qui allégeraient une partie du fardeau financier de l’ouverture d’un nouveau restaurant.

Une fois de plus, la communauté s’est rassemblée autour d’eux, et la liste des personnes qui ont participé — des dons à la campagne Indiegogo en passant par l’espace pour les pop-ups et l’assistance juridique pro bono — était longue. Il semblait que chaque couche complexe impliquée dans la construction du nouveau restaurant trouvait un soutien.  » Il faut tout un village pour y arriver « , dit Diane.

Une aide supplémentaire a été apportée sous la forme d’une subvention de 140 000 $ du Bureau de développement économique de la ville de Seattle et de l’aide de la Seattle Chinatown International District Preservation and Development Authority. Bien que la famille se soit de nouveau retrouvée à recommencer, cette fois, elle ne partirait pas de zéro.

Alors que la situation de Devin se stabilisait, Dawn redirigea un peu d’énergie vers le restaurant. Mais Devin, qui a subi une lésion cérébrale traumatique, aura probablement besoin de soins importants pour le reste de sa vie. Sur l’échelle de conscience, Diane dit: « Nous serions classés à 9, parce que nous sommes conscients, pleinement conscients, nous pouvons comprendre et nous avons une conscience cognitive. Alors que Devin est comme un 1.5. Il a du mouvement et parfois peut-être un contact visuel, mais il est toujours non verbal, et peut-être pas pleinement conscient d’où il est ou de qui nous sommes. »

Le restaurant devait initialement rouvrir complètement en mars, mais le chaos de la pandémie et la fermeture économique ont éteint ces plans. Ce n’était qu’un défi de plus pour une famille qui semble avoir la résilience inscrite dans son ADN.

S’en tenant au plan initial, Phnom Penh a recommencé à servir des plats à emporter en avril, puis à proposer des repas à l’intérieur dans le cadre du plan de réouverture progressif « Safe Start » de l’État de Washington, lorsque Seattle a obtenu le feu vert pour autoriser des places assises à 50% de la capacité.

Nouvellement renaissante, Phnom Penh Noodle House arbore un logo redessiné et un espace plus moderne et représentatif de la génération actuellement aux commandes. Le menu est épuré, mais les favoris des fans, y compris les ailes de poulet au poivre noir au miel, la soupe de nouilles aux crevettes et au gâteau de poisson, le mee katang (larges nouilles de riz en sauce) et le lok lac de boeuf (cubes de steak marinés au wok), sont toujours là.

C’est un développement bienvenu pour des dizaines de convives qui considèrent ce restaurant plus qu’un simple endroit pour prendre un bon bol de soupe — c’est le retour d’un lieu de rassemblement essentiel, un fil indispensable dans un réseau communautaire dynamique.

Mais même si vous venez juste pour la nourriture, Sam Ung ne pense pas que vous partirez déçu.

« J’ai parcouru le Cambodge en essayant des nouilles. Je n’en ai encore trouvé aucun qui ait battu le mien, des restaurants chics aux vendeurs de rue. Je les ai tous essayés « , dit Sam. « Je pense toujours : « Les miens sont meilleurs. Les miens sont meilleurs.' »

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